DESPUÉS DEL NAUFRAGIO.

Al día siguiente, al salir el sol, la tempestad se desencadenaba todavía con tanta furia. El mar aparecía todo blanco hasta el más lejano horizonte. En el extremo del cabo, las olas espumeaban a quince y veinte pies de altura, y sus rociones, esparcidos por el viento, volaban por encima del acantilado. La marea descendente y las ráfagas, encontrándose a la entrada de la bahía de Elgor, chocaban allí con una extraordinaria violencia. Ningún barco habría podido entrar, ningún barco habría podido salir. Al aspecto del cielo siempre tan amenazador, parecía muy probable que la tormenta duraría algunos días, y eso no sabría sorprender en estos parajes magallánicos.

Era pues de toda evidencia que la goleta, aquella mañana, no abandonaría su fondeadero. Es fácil imaginar que este contratiempo debía excitar la cólera de Kongre y de su banda.

Tal era la situación de la que Vásquez se dio cuenta, cuando se levantó desde las primeras luces del alba, en medio de los torbellinos de arena.

Y he aquí el espectáculo que tuvo ante sus ojos:

A doscientos pasos, sobre la vertiente norte del cabo, fuera de la bahía por consiguiente, yacía el navío naufragado. Era un navío de tres palos, de unas quinientas toneladas de arqueo. De su arboladura, no quedaban más que tres trozos rotos al nivel de las bordas, ya sea que el capitán se hubiera encontrado en la necesidad de cortarlos para liberarse, ya sea que se hubieran venido abajo en el momento del encallamiento. Ningún resto sobrenadaba en la superficie del mar; pero, bajo el formidable empuje del viento, era posible que los despojos hubieran sido arrojados al fondo de la bahía de Elgor.

Si así era, Kongre sabía ahora que un buque acababa de perderse sobre los arrecifes del cabo San Juan.

Vásquez tenía pues que tomar precauciones, y no avanzó hasta después de haberse asegurado de que nadie de la banda se encontraba todavía a la entrada de la bahía.

En algunos minutos, llegó al lugar de la catástrofe. Estando el mar bajo, pudo dar la vuelta al buque encallado, y, sobre la tablilla de popa, leyó: Century. Mobile.

Era pues un velero americano, que tenía por puerto de matrícula esta capital del Estado de Alabama, al sur de la Unión, sobre el golfo de México.

El Century se había perdido con hombres y carga. No se veía ningún superviviente del naufragio, y, en cuanto al navío, no quedaba de él más que un armazón informe. Con el choque, el casco se había partido en dos. El oleaje había arrancado y dispersado la carga. Restos de forro, de armazón, de perchas, de vergas, yacían aquí y allá sobre los escollos, descubiertos ahora a pesar de la violencia de las ráfagas. Cajas, fardos, barricas, estaban esparcidos a lo largo del cabo y sobre la playa.

Estando el armazón del Century en seco, le fue posible a Vásquez introducirse en él.

La devastación era completa allí. Las olas lo habían saqueado todo. Habían arrancado las tablas de la cubierta, demolido los camarotes de la toldilla, roto los castillos, desmontado el timón, y el choque sobre los arrecifes había consumado la obra de destrucción.

¡Y nadie vivo, ni uno de los oficiales, ni uno de los hombres de la tripulación!

Vásquez llamó con voz fuerte, sin obtener respuesta. Penetró hasta el fondo de la bodega y no encontró ni un cadáver. O estos desgraciados habían sido arrancados por algún golpe de mar, o se habían ahogado en el momento en que el Century se estrellaba sobre las rocas.

Vásquez descendió de nuevo a la playa, se aseguró de nuevo de que ni Kongre ni ninguno de sus compañeros se dirigían hacia el lugar del naufragio, luego remontó, a pesar de la borrasca, hasta el extremo del cabo San Juan.

«Quizás —se decía—, ¿encontraré a uno de los hombres del Century respirando todavía, y podré socorrerlo?...»

Sus búsquedas fueron vanas. Vuelto al litoral, Vásquez se puso a examinar los restos de todo tipo que el oleaje había arrojado allí.

«¡No es imposible —pensaba— que encuentre alguna caja de conservas que asegure mi alimento durante dos o tres semanas!...»

Pronto recogió, en efecto, un barril y una caja, que el mar había lanzado más allá de los arrecifes. Lo que contenían estaba inscrito en el exterior. La caja contenía una provisión de galleta, el barril, una provisión de corn-beef. Eran el pan y la carne asegurados para dos meses al menos.

Vásquez transportó primero la caja a la gruta, distante doscientos metros como máximo, luego rodó hasta allí el barril.

Regresó después al extremo del cabo a echar un vistazo a la bahía. No dudaba de que Kongre tuviera conocimiento del naufragio. La víspera, antes de la noche, había podido ver desde lo alto del faro este navío que corría hacia tierra. Ahora bien, desde el momento en que la Maule estaba bloqueada en la cala, la banda acudiría ciertamente a la entrada de la bahía de Elgor a tomar su parte del naufragio. Si había algunos restos que recoger, quizás objetos de valor, ¿cómo dejarían escapar estos saqueadores tal ocasión?

Vásquez, en el momento en que alcanzó el recodo del acantilado, fue sorprendido por la violencia del viento que se encajonaba en la bahía.

Habría sido imposible a la goleta ganar contra él, y, admitiendo que hubiera alcanzado la altura del cabo San Juan, jamás habría podido ganar alta mar.

En ese instante, en una corta calma, se oyeron gritos. Era una llamada dolorosa lanzada por una voz casi extinguida.

Vásquez se lanzó en la dirección de esta voz, del lado de la primera cavidad donde se había refugiado, cerca de la caverna.

Había dado como mucho unos cincuenta pasos, cuando vio a un hombre tendido al pie de una roca. Su mano se agitaba como para pedir asistencia.

En un segundo, Vásquez estuvo junto a él.

El hombre que yacía allí podía tener de treinta a treinta y cinco años y parecía vigorosamente constituido. Vestido con un traje de marino, acostado sobre el costado derecho, los ojos cerrados, la respiración jadeante, estaba agitado por sobresaltos convulsivos. No parecía, por otra parte, haber sido herido, y ningún rastro de sangre manchaba sus ropas.

Este hombre, quizás el único superviviente del Century, no había oído acercarse a Vásquez. Sin embargo, cuando este apoyó la mano sobre su pecho, hizo, para incorporarse, un inútil esfuerzo, y, demasiado débil, volvió a caer sobre la arena. Pero sus ojos se habían abierto un instante, y las palabras: «¡A mí!... ¡a mí!...» se habían escapado de sus labios.

Vásquez, arrodillado junto a él, lo apoyó contra la roca con precaución, repitiendo:

– Amigo mío… Amigo mío… estoy aquí… ¡Míreme!... Lo salvaré…

Extender la mano, es todo lo que logró hacer este desgraciado, que perdió enseguida el conocimiento.

Había que darle sin tardanza los cuidados que exigía su estado de extrema debilidad.

«¡Haga Dios que todavía haya tiempo!» se dijo Vásquez.

Ante todo, abandonar aquel lugar. En cada instante la banda podía llegar con la chalupa o el bote, o incluso a pie siguiendo la orilla. Transportar a este hombre a la gruta, donde estaría seguro, es lo que debía hacer Vásquez, y es lo que hizo.

Después de un trayecto de unas cien toesas, que exigió un cuarto de hora, se deslizó en el espacio intermedio de las rocas, el hombre inerte cargado sobre su espalda, y lo tendió sobre una manta, la cabeza apoyada sobre un bulto de ropas.

El hombre no había vuelto en sí, pero respiraba. Sin embargo, si no tenía ninguna herida aparente, ¿no se habría fracturado los brazos o las piernas al rodar sobre los arrecifes? Es lo que temía Vásquez, que, en tal caso, no habría sabido qué hacer. Lo palpó, movió sus miembros, y le pareció bien que todo el cuerpo estaba intacto.

Vásquez vertió un poco de agua en una taza, mezcló en ella algunas gotas de aguardiente que contenía todavía su cantimplora, e introdujo un sorbo de este brebaje entre los labios del náufrago; luego friccionó los brazos y el pecho, después de haber reemplazado sus ropas mojadas por las que había encontrado en la caverna de los piratas.

Hacer más estaba fuera de su poder.

Tuvo al fin la satisfacción de ver que el enfermo recuperaba el conocimiento. Este logró incluso incorporarse, y, mirando a Vásquez que lo sostenía entre sus brazos, dijo con una voz menos débil:

– ¡De beber… de beber!

Vásquez le tendió la taza llena de agua y de aguardiente.

– ¿Mejor? —preguntó Vásquez.

– ¡Sí!... ¡Sí!... —respondió el náufrago.

Y, como si hubiera reunido recuerdos todavía vagos en su espíritu:

– ¿Aquí?... ¿usted?... ¿dónde estoy? —añadió apretando débilmente la mano de su salvador.

«Amigo mío... Amigo mío... ¡Estoy aquí!»

Se expresaba en inglés —lengua que hablaba también Vásquez, quien respondió:

– Está usted a salvo. Lo encontré en la playa, después del naufragio del Century.

– ¡El Century!... Sí, me acuerdo…

– ¿Se nombra usted?...

– Davis… John Davis.

– ¿El capitán del navío de tres palos?

– ¡No… el segundo!... ¿Y los otros?

– Todos han perecido —respondió Vásquez—, todos. ¡Usted es el único escapado del naufragio!

– ¿Todos?...

– ¡Todos!

John Davis quedó como aterrado por lo que acababa de saber. ¡Él único superviviente! ¡Y de qué poco había dependido que hubiera sobrevivido! Lo comprendió, debía la vida a este desconocido inclinado sobre él con solicitud.

– ¡Gracias, gracias!... —dijo, mientras una gruesa lágrima corría de sus ojos.

– ¿Tiene hambre?... ¿Quiere comer?... ¿un poco de galleta y de carne? —prosiguió Vásquez.

– No… no… ¡de beber todavía!

El agua fresca, mezclada con brandy, hizo gran bien a John Davis, pues pudo pronto responder a todas las preguntas.

He aquí, en pocas palabras, lo que contó:

El Century, velero de tres palos de quinientas cincuenta toneladas, del puerto de Mobile, había abandonado, veinte días antes, la costa americana. Su tripulación comprendía: el capitán Harry Steward; el segundo, John Davis, y doce hombres, comprendidos un grumete y un maestre cocinero. Estaba cargado de níquel y de objetos de pacotilla para Melbourne, Australia. Su navegación fue feliz hasta el quincuagésimo quinto grado de latitud sur en el Atlántico. Sobrevino entonces la violenta tempestad que turbaba estos parajes desde la víspera. Desde su inicio, el Century, sorprendido por la primera ráfaga, perdió, con su palo de mesana, todo el velamen de popa. Poco después, una ola enorme, embarcando por la amura de babor, barrió la cubierta, demolió en parte la toldilla, y se llevó a dos marineros que no se pudieron salvar.

La intención del capitán Steward había sido buscar un abrigo detrás de la Isla de los Estados, en el estrecho de Le Maire. Se creía seguro de su situación en latitud, habiéndose hecho la estima de la posición durante el día. Esta ruta, con razón, le parecía preferible para doblar el cabo de Hornos y remontar luego hacia la costa australiana.

Por la noche la borrasca redobló su violencia. Todo el velamen había sido aferrado salvo el trinquete y la gavia baja con rizos, y el velero corría viento en popa.

En ese momento, el capitán pensaba estar todavía a más de veinte millas mar adentro de la tierra. No veía ningún peligro en dirigirse hacia ella, hasta el momento en que marcara la luz del faro. Dejándola entonces ampliamente en el sur, no corría riesgo de arrojarse sobre los arrecifes del cabo San Juan, y entraría sin dificultad en el estrecho.

El Century continuó pues corriendo viento en popa, Harry Steward no dudando de ver el faro antes de una hora, puesto que su luz tenía un radio de diez millas.

Ahora bien, esta luz, no la vio. Cuando se creía todavía a buena distancia de la isla, un espantoso choque se produjo. Tres marineros, ocupados en la arboladura, desaparecieron con el palo de trinquete y el palo mayor. Al mismo tiempo, las olas asaltaron el casco, que se abrió, y el capitán, el segundo, los supervivientes de la tripulación fueron arrojados por la borda en medio de una resaca que no dejaría salvación a nadie.

Así el Century había perecido con hombres y carga. Solo, el segundo, John Davis, gracias a Vásquez, acababa de escapar a la muerte.

Y, ahora, sobre qué costa el velero de tres palos había venido a perderse, es lo que Davis no podía comprender.

Preguntó de nuevo a Vásquez:

– ¿Dónde estamos?

– En la Isla de los Estados.

– ¡La Isla de los Estados! —exclamó John Davis, estupefacto por esta respuesta.

– Sí… la Isla de los Estados —prosiguió Vásquez—, ¡a la entrada de la bahía de Elgor!

– ¿Pero el faro?

– ¡No estaba encendido!

John Davis, cuyo rostro expresaba la más profunda sorpresa, esperaba que Vásquez se explicara, cuando este, levantándose súbitamente, aguzó el oído. Había creído oír ruidos sospechosos, y quería asegurarse de si la banda no rondaba por los alrededores.

Se deslizó pues a través del espacio intermedio de las rocas, y paseó su mirada sobre el litoral hasta la punta del cabo San Juan.

Todo estaba desierto. El huracán no perdía nada de su fuerza. Las olas rompían siempre allí con una prodigiosa violencia, y nubes más amenazadoras aún corrían por el horizonte, sucio de brumas.

El ruido oído por Vásquez provenía del desmantelamiento del Century. Bajo el esfuerzo del viento, la popa del armazón se había dado la vuelta, y la ráfaga, penetrando en el interior, la empujaba más adentro sobre la playa. Rodaba allí como un enorme tonel destrozado, y acabó por estrellarse definitivamente contra el ángulo del acantilado. Sobre el lugar del encallamiento, cubierto de mil restos, no quedaba más que la otra mitad del velero de tres palos.

Vásquez regresó pues y se tendió sobre la arena cerca de John Davis. Las fuerzas volvían al segundo del Century. Habría podido levantarse, y, apoyado en el brazo de su compañero, descender a la playa. Pero este lo retuvo, y fue entonces cuando John Davis le preguntó por qué, aquella noche, el faro no había sido encendido.

Vásquez lo puso al corriente de los hechos abominables que habían pasado siete semanas antes en la bahía de Elgor. Después de la partida del aviso Santa Fe, nada, durante unas dos semanas aproximadamente, había obstaculizado primero el servicio del faro, confiado a él, Vásquez, y a sus dos camaradas, Felipe y Moriz. Varios buques llegaron, durante este período, a la vista de la isla, e hicieron señales que les fueron regularmente devueltas.

EL RUIDO QUE OYÓ VASQUEZ PROVENÍA DE LA DISLOCACIÓN DEL CENTURY.

Pero, el 26 de diciembre, una goleta se había presentado hacia las ocho de la tarde a la entrada de la bahía. Desde la cámara de guardia, donde estaba de guardia, Vásquez no había cesado de ver sus luces de posición y había asistido a toda la maniobra. En su opinión, el capitán que la mandaba debía conocer bien la ruta a seguir, pues no mostró la menor vacilación.

La goleta alcanzó la cala al pie del recinto del faro, y dejó caer allí su ancla.

Fue entonces cuando Felipe y Moriz, que habían abandonado el alojamiento, subieron a bordo para ofrecer sus servicios al capitán, y, cobardemente golpeados, perecieron sin haber podido defenderse.

– ¡Los desgraciados! —exclamó John Davis.

– ¡Sí!... ¡mis desgraciados compañeros! —repitió Vásquez cuyo dolor renacía con estos dolorosos recuerdos.

– ¿Y usted, Vásquez? —preguntó John Davis.

– Yo, desde lo alto de la galería, había oído los gritos de mis camaradas… Comprendí lo que había pasado… Era un navío de piratas, aquella goleta… ¡Éramos tres guardianes!... Habían asesinado a dos, y no se preocuparon del tercero.

– ¿Cómo pudo escaparles? —preguntó todavía John Davis.

– Descendí rápidamente la escalera del faro —respondió Vásquez—, me precipité en el alojamiento, tomé allí algunos efectos, un poco de víveres, huí antes de que la tripulación de la goleta hubiera desembarcado, y vine a refugiarme en esta parte del litoral.

– ¡Los miserables… los miserables! —repetía John Davis—. ¿Son pues los dueños del faro, que ya no encienden. Fueron ellos quienes causaron el naufragio del Century, la muerte de mi capitán y de todos nuestros hombres?

– Sí, son los dueños de él —dijo Vásquez—, y, sorprendiendo una conversación de su jefe con uno de sus compañeros, he podido conocer sus proyectos.

John Davis supo entonces cómo estos saqueadores, establecidos desde hacía varios años en la Isla de los Estados, atraían allí a los navíos y masacraban a los supervivientes de los naufragios, estando todos aquellos de los restos que tenían algún valor encerrados en una caverna, esperando que Kongre pudiera apoderarse de un buque. Sobreviniendo los trabajos de construcción del faro, la banda se vio obligada a abandonar la bahía de Elgor y a refugiarse en el cabo San Bartolomé, en el otro extremo de la Isla de los Estados, donde nadie sospechaba su presencia.

Terminados los trabajos, regresó, hacía de esto más de un mes y medio, pero entonces estaba en posesión de una goleta que había venido a encallar en el cabo San Bartolomé, y cuya tripulación había perecido.

– ¿Y cómo es que no ha partido todavía con la carga de estos saqueadores? —preguntó John Davis.

– A causa de las reparaciones importantes que la han retenido hasta ahora… Pero, me he asegurado por mí mismo, Davis, las reparaciones están terminadas, la carga está hecha, y la partida debía tener lugar esta misma mañana.

– ¿Para…?

– Para las islas del Pacífico, donde estos bandidos se creerán seguros y continuarán su oficio de piratas.

– La goleta no puede sin embargo salir mientras dure esta tormenta…

– Ciertamente —respondió Vásquez—, y, por el aspecto del tiempo, es posible que este retraso se prolongue toda una semana.

– Y, mientras estén ahí, Vásquez, ¿el faro no será encendido?...

– No, Davis.

– ¿Y otros buques corren el riesgo de perderse como se ha perdido el Century?

– Es demasiado cierto.

– ¿No se podría pues señalar la costa a los marinos que se acercan a ella durante la noche?

– Sí… quizás, por medio de fuegos encendidos en la playa, en la punta del cabo San Juan. Es bien lo que he intentado hacer para advertir al Century, Davis. Quise encender una hoguera con despojos de naufragios y hierbas secas. Pero el viento soplaba con tal furia que no pude lograrlo.

– Bueno, lo que usted no pudo hacer, Vásquez, lo haremos nosotros —declaró John Davis—. La madera no faltará. Los restos de mi pobre navío… y, desgraciadamente, los de tantos otros, la proporcionarán en abundancia. Porque, en fin, si la partida de la goleta se retrasa, si el faro de la Isla de los Estados no puede ser avistado por los buques que llegan de alta mar, ¿quién sabe si no se producirán otros naufragios?

– En todos los casos —hizo observar Vásquez—, Kongre y su banda no pueden prolongar su estancia en la isla, y la goleta partirá, estoy bien seguro de ello, tan pronto como el tiempo le permita hacerse a la mar…

– ¿Por qué eso? —preguntó John Davis.

– Porque no ignoran que el relevo para el servicio del faro debe hacerse próximamente.

– ¿El relevo?...

– Sí, en los primeros días de marzo, y estamos a 18 de febrero.

– ¿Un navío vendrá en esa época?

– Sí, el aviso Santa Fe debe llegar de Buenos Aires… hacia el 10 de marzo, y quizás incluso antes.

John Davis tuvo el mismo pensamiento que había venido a la mente de Vásquez.

– ¡Ah, pero! —exclamó—, ¡eso lo cambia todo! ¡Quiera pues el mal tiempo durar hasta entonces, y quiera el Cielo que estos miserables estén todavía aquí cuando el Santa Fe deje caer su ancla en la bahía de Elgor!