EN EL QUE FIX, EL DETECTIVE, FAVORECE CONSIDERABLEMENTE LOS INTERESES DE PHILEAS FOGG

Phileas Fogg se encontró con veinte horas de retraso. Passepartout, el causante involuntario de este retraso, estaba desesperado. Había arruinado a su amo.

En ese momento, el detective se acercó al señor Fogg y, mirándole fijamente a la cara, le dijo

"En serio, señor, ¿tiene mucha prisa?"

"Muy en serio".

"Tengo el propósito de preguntar", reanudó Fix. "¿Es absolutamente necesario que usted esté en Nueva York el día 11, antes de las nueve de la noche, hora en que sale el vapor para Liverpool?".

"Es absolutamente necesario".

"¿Y, si su viaje no hubiera sido interrumpido por estos indios, habría llegado a Nueva York en la mañana del día 11?"

"Sí; con once horas de sobra antes de que partiera el vapor".

"¡Bien! Por lo tanto, tienes veinte horas de retraso. Doce de veinte son ocho. Debes recuperar ocho horas. ¿Quieres intentar hacerlo?"

"¿A pie?", preguntó el señor Fogg.

"No; en un trineo", respondió Fix. "En un trineo con velas. Un hombre me ha propuesto ese método".

Era el hombre que había hablado con Fix durante la noche, y cuya oferta había rechazado.

Phileas Fogg no respondió en seguida; pero Fix, después de haber señalado al hombre, que se paseaba de arriba abajo delante de la estación, el señor Fogg se acercó a él. Un instante después, míster Fogg y el americano, que se llamaba Mudge, entraban en una cabaña construida justo debajo del fuerte.

Allí el señor Fogg examinó un curioso vehículo, una especie de armazón sobre dos largas vigas, un poco levantado por delante como los patines de un trineo, y sobre el que cabían cinco o seis personas. Sobre el armazón había un alto mástil, sostenido firmemente por amarres metálicos, al que estaba sujeta una gran vela de bergantín. Este mástil sostenía un estay de hierro sobre el que se izaba una vela de foque. Detrás, una especie de timón servía para guiar el vehículo. Era, en definitiva, un trineo aparejado como un balandro. Durante el invierno, cuando los trenes están bloqueados por la nieve, estos trineos realizan viajes extremadamente rápidos a través de las llanuras heladas de una estación a otra. Provistos de más velas que un cúter, y con el viento a favor, se deslizan por la superficie de las praderas con una velocidad igual, si no superior, a la de los trenes expresos.

El señor Fogg se apresuró a negociar con el propietario de esta embarcación. El viento era favorable, pues era fresco y soplaba del oeste. La nieve se había endurecido, y Mudge estaba muy seguro de poder transportar al señor Fogg en pocas horas hasta Omaha. Desde allí, los trenes hacia el este circulan con frecuencia hasta Chicago y Nueva York. No era imposible recuperar el tiempo perdido, y una oportunidad así no debía ser rechazada.

No queriendo exponer a Aouda a las incomodidades del viaje al aire libre, el señor Fogg propuso dejarla con Picaporte en Fort Kearney, encargándose el criado de acompañarla a Europa por una ruta mejor y en condiciones más favorables. Pero Aouda se negó a separarse del señor Fogg, y Picaporte se alegró de su decisión, pues nada podía inducirle a dejar a su amo mientras Fix estuviera con él.

Sería difícil adivinar los pensamientos del detective. ¿Se había desvanecido esta convicción por el regreso de Phileas Fogg, o seguía considerándolo como un bribón sumamente astuto, que, terminado su viaje alrededor del mundo, se creía absolutamente seguro en Inglaterra? Tal vez la opinión de Fix sobre Phileas Fogg se había modificado un poco; pero, sin embargo, estaba resuelto a cumplir con su deber y a apresurar en lo posible el regreso de todo el grupo a Inglaterra.

A las ocho, el trineo estaba listo para partir. Los pasajeros ocuparon sus lugares en él y se envolvieron en sus capas de viaje. Se izaron las dos grandes velas y, bajo la presión del viento, el trineo se deslizó sobre la nieve endurecida a una velocidad de cuarenta millas por hora.

La distancia entre Fort Kearney y Omaha, a vuelo de pájaro, es como máximo de doscientas millas. Si el viento se mantuviera, la distancia podría recorrerse en cinco horas; si no ocurriera ningún accidente, el trineo podría llegar a Omaha a la una de la tarde.

¡Qué viaje! Los viajeros, acurrucados unos junto a otros, no podían hablar por el frío, intensificado por la rapidez con que avanzaban. El trineo avanzaba con la misma ligereza que un barco sobre las olas. Cuando la brisa llegaba rozando la tierra, el trineo parecía levantarse del suelo por sus velas. Mudge, que llevaba el timón, se mantenía en línea recta y, con un giro de la mano, controlaba los bandazos que el vehículo tendía a dar. Todas las velas estaban izadas, y el foque estaba dispuesto de tal manera que no tapaba el bergantín. Se izó un mástil y otro foque, que se mantenía al viento, añadió su fuerza a las otras velas. Aunque la velocidad no podía calcularse con exactitud, el trineo no podía ir a menos de cuarenta millas por hora.

"Si no se rompe nada", dijo Mudge, "¡llegaremos allí!"

El señor Fogg había hecho por el interés de Mudge que llegara a Omaha en el tiempo acordado, mediante la oferta de una jugosa recompensa.

La pradera, por la que el trineo avanzaba en línea recta, era tan plana como un mar. Parecía un inmenso lago helado. El ferrocarril que atravesaba esta sección ascendía desde el suroeste al noroeste por Great Island, Columbus, una importante ciudad de Nebraska, Schuyler y Fremont, hasta Omaha. Seguía toda la orilla derecha del río Platte. El trineo, acortando esta ruta, tomó una cuerda del arco descrito por el ferrocarril. Mudge no temía ser detenido por el río Platte, porque estaba congelado. El camino, pues, estaba libre de obstáculos, y Phileas Fogg no tenía más que dos cosas que temer: un accidente del trineo y un cambio o una calma en el viento.

Pero la brisa, lejos de disminuir su fuerza, soplaba como si fuera a doblar el mástil, que, sin embargo, las amarras metálicas mantenían firmemente. Estas amarras, como los acordes de un instrumento de cuerda, resonaban como si las hiciera vibrar un arco de violín. El trineo se deslizaba en medio de una melodía lastimeramente intensa.

"Esos acordes dan la quinta y la octava", dijo el Sr. Fogg.

Estas fueron las únicas palabras que pronunció durante el viaje. Aouda, cómodamente envuelta en pieles y capas, se resguardó lo más posible de los ataques del viento helado. En cuanto a Picaporte, tenía la cara tan roja como el disco del sol cuando se pone en la niebla, y aspiraba trabajosamente el aire cortante. Con su natural ánimo animado, comenzó a tener esperanzas de nuevo. Llegarían a Nueva York en la tarde, si no en la mañana, del día 11, y todavía había algunas posibilidades de que fuera antes de que el vapor zarpara hacia Liverpool.

Picaporte sintió incluso un fuerte deseo de agarrar de la mano a su aliado Fix. Recordaba que había sido el detective quien había conseguido el trineo, único medio de llegar a tiempo a Omaha; pero, frenado por algún presentimiento, mantuvo su habitual reserva. Una cosa, sin embargo, nunca olvidaría Picaporte, y era el sacrificio que el señor Fogg había hecho, sin vacilar, para rescatarlo de los sioux. El señor Fogg había arriesgado su fortuna y su vida. ¡No! ¡Su criado nunca lo olvidaría!

Mientras cada uno de los integrantes del grupo estaba absorto en reflexiones tan diferentes, el trineo pasó volando sobre la vasta alfombra de nieve. No se percibían los arroyos por los que pasaba. Los campos y los arroyos desaparecían bajo la blancura uniforme. La llanura estaba absolutamente desierta. Entre la carretera Union Pacific y el ramal que une Kearney con Saint Joseph formaba una gran isla deshabitada. No aparecía ni pueblo, ni estación, ni fuerte. De vez en cuando pasaban junto a algún árbol de aspecto fantasmal, cuyo esqueleto blanco se retorcía y traqueteaba con el viento. A veces se alzaban bandadas de pájaros salvajes, o bandas de lobos de la pradera demacrados, famélicos y feroces corrían aullando tras el trineo. Picaporte, con el revólver en la mano, estaba preparado para disparar a los que se acercaban demasiado. Si el trineo hubiera sufrido un accidente, los viajeros, atacados por estas bestias, habrían corrido el más terrible peligro; pero el trineo mantuvo su curso uniforme, pronto ganó terreno a los lobos, y en poco tiempo dejó atrás a la banda de aulladores a una distancia segura.

Hacia el mediodía, Mudge percibió, por ciertos puntos de referencia, que estaba cruzando el río Platte. No dijo nada, pero se sintió seguro de que estaba ahora a menos de veinte millas de Omaha. En menos de una hora dejó el timón y enrolló las velas, mientras el trineo, llevado hacia adelante por el gran impulso que le había dado el viento, avanzaba media milla más con las velas sin desplegar.

Por fin se detuvo, y Mudge, señalando una masa de tejados blancos por la nieve, dijo: "¡Hemos llegado!"

¡Llegado! Llegado a la estación que está en comunicación diaria, por numerosos trenes, con la costa atlántica.

Picaporte y Fix bajaron de un salto, estiraron sus agarrotados miembros y ayudaron al señor Fogg y a la joven a descender del trineo. Phileas Fogg recompensó generosamente a Mudge, cuya mano estrechó calurosamente Picaporte, y el grupo dirigió sus pasos hacia la estación de ferrocarril de Omaha.

El ferrocarril del Pacífico propiamente dicho termina en esta importante ciudad de Nebraska. Omaha está conectada con Chicago por el Chicago and Rock Island Railroad, que corre directamente hacia el este, y pasa por cincuenta estaciones.

Un tren estaba listo para partir cuando el señor Fogg y su grupo llegaron a la estación, y sólo tuvieron tiempo de subir a los vagones. No habían visto nada de Omaha; pero Picaporte se confesó a sí mismo que esto no era de lamentar, ya que no viajaban para ver los lugares de interés.

El tren atravesó rápidamente el estado de Iowa, pasando por Council Bluffs, Des Moines e Iowa City. Durante la noche cruzó el Mississippi en Davenport, y por Rock Island entró en Illinois. Al día siguiente, el 10, a las cuatro de la tarde, llegó a Chicago, ya levantada de sus ruinas, y más orgullosamente asentada que nunca en las orillas de su hermoso lago Michigan.

Novecientas millas separaban Chicago de Nueva York; pero en Chicago no faltan los trenes. El señor Fogg pasó enseguida de uno a otro, y la locomotora del Pittsburgh, Fort Wayne, and Chicago Railway partió a toda velocidad, como si comprendiera perfectamente que aquel caballero no tenía tiempo que perder. Atravesó Indiana, Ohio, Pensilvania y Nueva Jersey como un relámpago, pasando a toda velocidad por pueblos con nombres antiguos, algunos de los cuales tenían calles y vías para automóviles, pero todavía no tenían casas. Por fin se vio el Hudson y, a las once y cuarto de la noche del día 11, el tren se detuvo en la estación de la orilla derecha del río, ante el mismo muelle de la línea Cunard.

El "China", con destino a Liverpool, había partido tres cuartos de hora antes.