El primer cuidado de Doniphan, Wilcox, Webb y Cross fue descender la orilla del curso de agua hasta su desembocadura. Desde allí, sus miradas se pasearon ávidamente por ese mar que veían por primera vez. Estaba tan desierto como el litoral opuesto.

– Y sin embargo —hizo notar Doniphan—, si, como tenemos motivos para creer, la isla Chairman no está lejos del continente americano, los navíos que salen del estrecho de Magallanes y remontan hacia los puertos de Chile y del Perú deben pasar por el este. ¡Razón de más para establecernos en la costa de la bahía Deception, y, aunque Briant la haya llamado así, espero bien que no tardará en desmentir ese nombre de mal agüero!

Quizás, al hacer esta observación, Doniphan buscaba excusas o al menos pretextos para su ruptura con sus camaradas de French-den. Bien considerado, por otra parte, era en esa parte del Pacífico, al oriente de la isla Chairman, donde con mayor probabilidad habrían de aparecer navíos con destino a los puertos de Sudamérica.

Tras observar el horizonte con su catalejo, Doniphan quiso visitar la desembocadura del East-river. Al igual que hiciera Briant, él y sus compañeros constataron que la naturaleza había creado allí un pequeño puerto, muy resguardado del viento y del oleaje. Si la goleta hubiera atracado en la isla Chairman por ese lugar, no habría sido imposible evitar su varada y conservarla intacta para el regreso a casa de los jóvenes colonos.

Tras las rocas que formaban el puerto se agrupaban los primeros árboles del bosque, que se extendía no solo hasta el lago Family, sino también hacia el norte, donde la vista no encontraba más que un horizonte de verdor. En cuanto a las excavaciones horadadas en las masas graníticas del litoral, Briant no había exagerado en absoluto. Doniphan solo tendría que elegir. Sin embargo, le pareció conveniente no alejarse de las orillas del East-river, y pronto encontró una «chimenea» tapizada de arena fina, con recovecos y rincones, en la que la comodidad no estaría menos asegurada que en French-den. Aquella caverna habría podido albergar incluso a toda la colonia, pues comprendía una serie de cavidades anexas que podrían haberse convertido en otras tantas habitaciones distintas, en lugar de disponer únicamente del vestíbulo y del Store-room.

Aquella jornada se empleó en visitar la costa en una extensión de kilómetro y medio a tres kilómetros. Entretanto, Doniphan y Cross abatieron algunos tinamúes, mientras que Wilcox y Webb tendían un palangre en las aguas del East-river, a unos cien pasos por encima de la desembocadura. Se capturó media docena de peces, del tipo de los que remontaban el curso del río Zealand —entre ellos, dos percas de bastante buen tamaño—. Los moluscos también abundaban en los innumerables huecos de los arrecifes que, al noreste, protegían el puerto del oleaje del mar abierto. Los mejillones y las lapas abundaban allí y eran de buena calidad. Se tendrían, pues, esos moluscos al alcance de la mano, así como los peces de mar, que se deslizaban entre los grandes fucos, sumergidos al pie del banco, sin que fuera necesario ir a buscarlos a cuatro o cinco millas.

No se ha olvidado que, durante su exploración a la desembocadura del East-river, Briant había ascendido a una alta roca que recordaba la silueta de un oso gigantesco. Doniphan quedó igualmente impresionado por su singular forma. Por eso, tomando posesión del lugar, dio el nombre de Bear-rock-harbour (puerto de la Roca del Oso) al pequeño puerto que dominaba esa roca, y ese es el nombre que figura ahora en el mapa de la isla Chairman.

Durante la tarde, Doniphan y Wilcox escalaron Bear-rock con el fin de obtener una amplia panorámica de la bahía. Pero ni navío ni tierra alguna se les apareció al levante de la isla. Aquella mancha blanquecina que había llamado la atención de Briant al noreste, ni siquiera la vislumbraron, ya fuera porque el sol estuviera ya demasiado bajo en el horizonte opuesto, ya fuera porque esa mancha no existiese y Briant hubiera sido víctima de una ilusión óptica.

Al caer la tarde, Doniphan y sus compañeros tomaron su comida bajo un grupo de espléndidos almeces, cuyas ramas bajas se extendían sobre el curso de agua. Luego se trató esta cuestión: si convenía regresar de inmediato a French-den para traer los objetos necesarios para una instalación definitiva en la caverna de Bear-rock.

– Pienso —dijo Webb— que no debemos tardar, pues volver a hacer el camino por el sur del lago Family nos llevará varios días.

– Pero —hizo notar Wilcox—, cuando regresemos aquí, ¿no valdría más atravesar el lago para bajar después por el East-river hasta su desembocadura? Lo que Briant ya hizo con el bote, ¿por qué no lo haríamos nosotros?

– Ganaríamos tiempo y nos ahorraríamos mucha fatiga —añadió Webb.

– ¿Qué piensas tú, Doniphan? —preguntó Cross.

Doniphan reflexionaba sobre esta propuesta, que ofrecía ventajas reales.

– Tienes razón, Wilcox —respondió—, y, embarcándonos en el bote que pilotaría Moko…

– A condición de que Moko consintiera —hizo notar Webb con tono dubitativo.

– ¿Y por qué no iba a consentir? —respondió Doniphan—. ¿Acaso no tengo yo el mismo derecho a darle una orden que Briant? Además, solo se trataría de guiarnos a través del lago…

– ¡Tendrá que obedecer! —exclamó Cross—. Si nos viéramos obligados a transportar por tierra todo nuestro material, no habría quien acabase. Añado que el carro quizás no encontraría paso a través del bosque. Así pues, sirvámonos del bote…

– ¿Y si se niegan a dárnoslo? —insistió Webb.

– ¿Negarse? —exclamó Doniphan—. ¿Y quién se negaría?

– ¡Briant!… ¿No es él el jefe de la colonia?

– ¡Briant!… ¡negarse!… —repitió Doniphan—. ¿Es que esa embarcación le pertenece a él más que a nosotros? Si Briant se permitiera negarse…

Doniphan no terminó la frase; pero se notaba que ni en ese punto ni en ningún otro aquel chico imperioso se sometería a las imposiciones de su rival.

Por lo demás, como hizo notar Wilcox, era inútil discutir sobre ese asunto. En su opinión, Briant daría a sus camaradas toda facilidad para instalarse en Bear-rock, y no valía la pena calentarse la cabeza. Quedaba por decidir si se regresaría de inmediato a French-den.

– ¡Eso me parece indispensable! —dijo Cross.

– ¿Entonces, mañana mismo? —preguntó Webb.

– No —respondió Doniphan—. Antes de partir, me gustaría aventurarme más allá de la bahía para reconocer la parte norte de la isla. En cuarenta y ocho horas podemos haber regresado a Bear-rock tras haber alcanzado la costa septentrional. ¿Quién sabe si no hay en esa dirección alguna tierra que el náufrago francés no pudo ver y, por consiguiente, no pudo indicar en su mapa? Sería poco razonable establecernos aquí sin saber a qué atenernos.

La observación era justa. De modo que, aunque ese proyecto prolongara la ausencia dos o tres días, se decidió que se llevaría a cabo sin demora.

Al día siguiente, 14 de octubre, Doniphan y sus tres amigos partieron al amanecer y tomaron dirección norte sin abandonar el litoral.

A lo largo de unos cinco kilómetros, las masas rocosas se extendían entre el bosque y el mar, dejando a su base únicamente una playa arenosa de no más de unos treinta metros de anchura.

Fue al mediodía cuando los muchachos, tras dejar atrás la última roca, se detuvieron para almorzar.

En ese lugar, un segundo curso de agua desembocaba en la bahía; pero, por su dirección, que era de sureste a noroeste, había motivos para suponer que no nacía en el lago. Las aguas que vertía en una angosta ensenada debían ser las que recogía al atravesar la región superior de la isla. Doniphan lo llamó North-creek (arroyo del Norte) y, en realidad, no merecía la calificación de río.

Bastaron unos golpes de remo para que el halkett-boat lo cruzara, y no hubo más que bordear el bosque, cuya orilla izquierda marcaba el límite del arroyo.

En el camino, Doniphan y Cross dispararon sus fusiles dos veces en las circunstancias siguientes:

Eran aproximadamente las tres de la tarde. Siguiendo el curso del North-creek, Doniphan se había desviado hacia el noroeste más de lo conveniente, puesto que su propósito era alcanzar la costa septentrional. Iba ya a rectificar el rumbo hacia su derecha cuando Cross, deteniéndolo, exclamó de repente:

– ¡Mira, Doniphan, mira!

Y señalaba una masa rojiza que se agitaba visiblemente entre la hierba alta y los juncos del arroyo, bajo la bóveda de los árboles.

Doniphan hizo señas a Webb y a Wilcox de que no se movieran. Luego, acompañado de Cross, con el fusil listo para ser apuntado, se deslizó sin ruido hacia la masa en movimiento.

Era un animal de gran tamaño que habría recordado a un rinoceronte si su cabeza hubiera estado armada de cuernos y si su labio inferior se hubiera alargado desmedidamente.

En ese instante estalló un disparo, seguido de inmediato de una segunda detonación. Doniphan y Cross habían disparado casi a la vez.

Sin duda, a esa distancia de unos cuarenta y cinco metros, el plomo no había producido ningún efecto sobre la gruesa piel del animal, pues este, lanzándose fuera de los juncos, cruzó rápidamente la orilla y desapareció en el bosque.

Doniphan había tenido tiempo de reconocerlo. Era un anfibio, por lo demás perfectamente inofensivo, un «anta», de pelaje de color pardo, es decir, uno de esos enormes tapires que se encuentran más habitualmente en las proximidades de los ríos de Sudamérica. Como no se habría podido hacer nada con ese animal, no había por qué lamentar su desaparición, salvo desde el punto de vista del amor propio cinegético.

Por ese lado de la isla Chairman se extendían todavía, hasta perderse de vista, masas de vegetación exuberante. La vegetación era prodigiosamente densa y, como las hayas crecían por millares, Doniphan le dio el nombre de Beechs-forest (bosque de las Hayas), que quedó consignado en el mapa junto con las denominaciones de Bear-rock y North-creek, ya admitidas anteriormente.

Al caer la tarde, habían recorrido unos catorce kilómetros. Otros tantos, y los jóvenes exploradores habrían alcanzado el norte de la isla. Esa sería la tarea del día siguiente.

La marcha se reanudó al salir el sol. Había razones para darse prisa. El tiempo amenazaba con cambiar. El viento, que soplaba del oeste, mostraba tendencia a arreciar. Ya las nubes avanzaban desde el mar abierto manteniéndose todavía en una zona elevada, lo que permitía esperar que no se resolverían en lluvia. Desafiar el viento, aunque soplara en forma de tormenta, no era cosa que asustara a unos muchachos resueltos. Pero la ráfaga, con su habitual acompañamiento de aguaceros torrenciales, los habría entorpecido enormemente y los habría obligado a suspender su expedición para regresar al cobijo de Bear-rock.

Apretaron el paso, pues, aunque tuvieran que luchar contra el chubasco que los tomaba de costado. La jornada fue extremadamente penosa y anunciaba una noche muy mala. En efecto, nada menos que una tormenta se abatió sobre la isla y, a las cinco de la tarde, largos truenos retumbaron en medio del resplandor de los relámpagos.

Doniphan y sus camaradas no retrocedieron. La idea de que estaban a punto de alcanzar la meta los alentaba. Además, las espesuras de Beechs-forest se prolongaban todavía en esa dirección, y siempre tendrían el recurso de poder refugiarse bajo los árboles. El viento se desencadenaba con demasiada violencia para que hubiera que temer la lluvia. Por otra parte, la costa no podía estar lejos.

Hacia las ocho, el sonoro mugido del oleaje rompiente se hizo oír, lo que indicaba la presencia de un banco de arrecifes frente a la isla Chairman.

Sin embargo, el cielo, ya velado por espesos vapores, se oscurecía poco a poco. Para que la vista pudiera extenderse lejos sobre el mar mientras los últimos resplandores iluminaban aún el espacio, era preciso apresurar la marcha. Más allá del borde del bosque se extendía una playa de unos cuatrocientos metros de anchura, sobre la que las olas, blancas de espuma, se desplegaban tras chocar contra los arrecifes del norte.

Doniphan, Webb, Cross, Wilcox, aunque muy fatigados, tuvieron aún fuerzas para correr. Querían al menos vislumbrar esa parte del Pacífico mientras quedaba algo de día. ¿Era un mar sin límites o tan solo un estrecho canal lo que separaba esa costa de un continente o de una isla?

De pronto, Wilcox, que se había adelantado un poco, se detuvo. Con la mano señalaba una masa negruzca que se perfilaba al borde de la playa. ¿Había allí algún animal marino, uno de esos grandes cetáceos, como un ballenato o una ballena, varado en la arena? ¿No sería más bien una embarcación que había encallado tras ser arrastrada más allá de los arrecifes?

¡Sí! Era una embarcación, escorada sobre su costado de estribor. Y más acá, junto al cordón de algas enrolladas en el límite de la marea alta, Wilcox señalaba dos cuerpos tendidos a pocos pasos de la embarcación.

Doniphan, Webb y Cross habían interrumpido primero su carrera. Luego, sin reflexionar, se lanzaron a través de la playa y llegaron ante los dos cuerpos tendidos sobre la arena, ¡tal vez cadáveres!

Fue entonces cuando, presa del espanto, sin tener siquiera la idea de que podía quedar algo de vida en esos cuerpos, de que era preciso prodigarles atención inmediata, regresaron precipitadamente a buscar refugio bajo los árboles.

La noche era ya oscura, aunque todavía iluminada por algunos relámpagos que no tardaron en apagarse. En medio de aquellas profundas tinieblas, los aullidos del vendaval se redoblaban con el estruendo de un mar enfurecido.

¡Qué tormenta! Los árboles crujían por todas partes, y no era sin peligro para quienes se cobijaban bajo ellos; pero habría sido imposible acampar en la playa, cuya arena, arrancada por el viento, azotaba el aire como una metralla.

Durante toda la noche, Doniphan, Wilcox, Webb y Cross permanecieron en ese lugar y no pudieron cerrar los ojos ni un solo instante. El frío los hizo sufrir cruelmente, pues no habían podido encender un fuego que se habría dispersado de inmediato, con riesgo de prender en las ramas muertas acumuladas en el suelo.

Y además, la emoción los tenía en vela. ¿De dónde venía esa barca? ¿A qué nación pertenecían esos náufragos? ¿Había entonces tierras en las proximidades, puesto que una embarcación había podido llegar a la isla? ¿A menos que procediera de algún navío que acababa de hundirse en esas aguas en lo más recio del vendaval?

Estas diversas hipótesis eran admisibles y, durante los raros instantes de calma, Doniphan y Wilcox, apretados el uno contra el otro, se las comunicaban en voz baja.

Al mismo tiempo, con el cerebro presa de las alucinaciones, creían escuchar gritos lejanos cuando el viento amainaba un poco y, prestando oído, se preguntaban si otros náufragos no andarían errando por la playa. ¡No! Eran víctimas de una ilusión de sus sentidos. Ningún llamamiento desesperado resonaba en medio de los furores de la tormenta. Ahora se decían que habían obrado mal al ceder a ese primer impulso de espanto. Querían lanzarse hacia los arrecifes, aun a riesgo de ser derribados por las ráfagas. Y sin embargo, en medio de aquella noche negra, a través de una playa descubierta que barría la espuma de la marea ascendente, ¿cómo habrían podido encontrar el lugar donde había encallado la embarcación volcada, el sitio donde los cuerpos yacían sobre la arena?

Por otra parte, la fuerza moral y la fuerza física les faltaban a la vez. Desde hacía tanto tiempo que se las arreglaban solos y que quizás se habían creído hombres, se sentían convertidos de nuevo en niños ante los primeros seres humanos que habían encontrado desde el naufragio del Sloughi, seres a quienes el mar había arrojado como cadáveres a su isla.

Por fin, recuperando la sangre fría, comprendieron lo que el deber les ordenaba hacer.

Al día siguiente, en cuanto amaneciera, volverían al borde de la playa, cavarían una fosa en la arena, enterrarían a los dos náufragos tras haber rezado una oración por el descanso de sus almas.

¡Cuánto les pareció interminable aquella noche! Parecía de verdad que el alba nunca llegaría a disipar sus horrores.

Y más aún si al menos hubieran podido darse cuenta del tiempo transcurrido consultando sus relojes. Pero fue imposible encender una cerilla, aunque fuera resguardándola bajo las mantas. Cross lo intentó y tuvo que desistir.

Entonces Wilcox tuvo la idea de recurrir a otro medio para saber aproximadamente la hora. Su reloj se daba cuerda haciendo doce vueltas con la corona en veinticuatro horas, es decir, una vuelta por cada dos horas. Pues bien, puesto que le había dado cuerda aquella noche a las ocho, le bastaría con contar las vueltas que aún tuviera que darle para conocer el número de horas transcurridas. Eso hizo, y, al no haber tenido que dar más que cuatro vueltas, concluyó que debían de ser aproximadamente las cuatro de la mañana. El día no tardaría, pues, en aparecer.

En efecto, poco después, los primeros claros de la mañana se dibujaron en el este. El vendaval no se había calmado y, como las nubes descendían hacia el mar, había que temer la lluvia antes de que Doniphan y sus compañeros pudieran alcanzar el puerto de Bear-rock.

Pero, antes que nada, debían rendir los últimos honores a los náufragos. Así, en cuanto el alba filtró a través de la masa de vapores acumulados en el mar abierto, se arrastraron por la playa, luchando no sin esfuerzo contra el empuje de las ráfagas. En varias ocasiones tuvieron que sostenerse mutuamente para no ser derribados.

La embarcación había encallado junto a una ligera elevación de la arena. Se veía, por la disposición de la línea de pleamar, que la marea, crecida por el viento, debía haberla sobrepasado.

En cuanto a los dos cuerpos, ya no estaban allí…

Doniphan y Wilcox avanzaron unos veinte pasos por la playa…

¡Nada! Ni siquiera huellas que, por lo demás, el reflujo habría borrado sin duda.

– ¡Esos desdichados —exclamó Wilcox— estaban vivos, puesto que han podido levantarse!

– ¿Dónde están? —preguntó Cross.

– ¿Dónde están? —respondió Doniphan, señalando el mar que rompía con furia—. ¡Allí donde los ha llevado la marea descendente!

Doniphan se arrastró entonces hasta el borde del banco de arrecifes y pasó el catalejo por la superficie del mar…

¡Ni un cadáver!

¡Los cuerpos de los náufragos habían sido arrastrados mar adentro!

Doniphan se reunió con Wilcox, Cross y Webb, que se habían quedado junto a la embarcación.

¿Tal vez había en ella algún superviviente de aquella catástrofe?

La embarcación estaba vacía.

Era una chalupa de navío mercante, con cubierta en la proa, cuya quilla medía unos nueve metros. Ya no estaba en condiciones de navegar, pues el costado de estribor había sido destrozado en la línea de flotación por los golpes del encallamiento. Un trozo de mástil, roto por la carlinga, algunos jirones de vela enganchados en las cornamusas del trancanil, restos de cabos: eso era todo lo que quedaba de su aparejo. En cuanto a provisiones, utensilios, armas, nada en los cofres, nada bajo la pequeña cubierta de proa.

A popa, dos nombres indicaban a qué navío había pertenecido y cuál era su puerto de matrícula:

¡San Francisco! ¡Uno de los puertos del litoral californiano! ¡El navío era de nacionalidad estadounidense!

En cuanto a esa parte de la costa en que los náufragos del Severn habían sido arrojados por la tormenta, era el mar quien limitaba su horizonte.