LA BANDA KONGRE.

Si Vásquez, Felipe y Moriz se hubieran transportado al extremo occidental de la Isla de los Estados, habrían constatado cuánto difería aquel litoral del que se extendía entre el cabo San Juan y la punta Several. No eran más que acantilados que se elevaban hasta doscientos pies de altura, la mayoría cortados a pico y prolongándose bajo aguas profundas, incesantemente batidas por una violenta resaca, incluso con tiempo calmado.

Delante de estos acantilados áridos, cuyas fracturas, intersticios, fallas, albergaban miríadas de aves marinas, se destacaban numerosos bancos de arrecifes, algunos de los cuales llegaban hasta dos millas mar adentro con marea baja. Entre ellos serpenteaban estrechos canales, pasos impracticables, si no es para ligeras embarcaciones. Aquí y allá playas, alfombras de arena, donde crecían algunas escasas plantas marinas, sembradas de conchas trituradas por el peso de las olas en pleamar. No faltaban las cavernas en el interior de estos acantilados, grutas profundas, secas, oscuras, de orificio estrecho, cuyo interior no era ni barrido por las ráfagas ni inundado por el oleaje, incluso en las temibles épocas del equinoccio. Se accedía a ellas atravesando pendientes pedregosas, desprendimientos de rocas que las mareas vivas a veces removían. Barrancos difíciles de subir daban acceso hasta la cresta, pero, para alcanzar la meseta del centro de la isla, habría sido necesario franquear crestas de más de novecientos metros de altitud, y la distancia no habría sido menor de unas quince millas. En total, el carácter salvaje, desolado, se acentuaba más de este lado que en el litoral opuesto donde se abría la bahía de Elgor.

Aunque el oeste de la Isla de los Estados estuviera en parte protegido contra los vientos del noroeste por las alturas de1 la Tierra del Fuego y del archipiélago Magallánico, el mar se desencadenaba allí con tanta furia como en las proximidades del cabo San Juan, de la punta Diegos y de la punta Several. Si pues un faro había sido establecido del lado del Atlántico, otro no habría sido menos necesario del lado del Pacífico, para los buques que buscaban el estrecho de Le Maire, después de haber doblado el cabo de Hornos. Quizás el gobierno chileno se reservaba, en aquella época, seguir un día el ejemplo de la República Argentina.

En todos los casos, si estos trabajos se hubieran emprendido al mismo tiempo en los dos extremos de la Isla de los Estados, eso habría singularmente comprometido la situación de una banda de saqueadores que se habían refugiado en la vecindad del cabo San Bartolomé.

Varios años antes estos malhechores habían tomado pie a la entrada de la bahía de Elgor. Habían descubierto allí una profunda caverna excavada en el acantilado. Esta caverna les ofrecía un seguro refugio, y, como ningún navío hacía jamás escala en la Isla de los Estados, se encontraban allí en perfecta seguridad.

Estos hombres, en número de una docena, tenían por jefe a un individuo de nombre Kongre, al que un tal Carcante servía de segundo.

No era más que una mezcla de gentes originarias de Sudamérica. Cinco de entre ellos eran de nacionalidad argentina o chilena. En cuanto a los otros, verosímilmente nativos de la Fuegia, reclutados por Kongre, no habían tenido más que atravesar el estrecho de Le Maire para completar la banda, en esta isla que ya conocían por haber venido a pescar durante la buena estación.

De Carcante, todo lo que se sabía es que era chileno, pero habría sido difícil decir en qué ciudad o pueblo de la República había nacido, ni a qué familia pertenecía. De treinta y cinco a cuarenta años de edad, de talla mediana, más bien delgado, pero todo nervio y músculo, y por consiguiente de extrema fuerza, de carácter taimado, de alma falsa, jamás habría retrocedido ni ante un robo a perpetrar, ni ante un asesinato a cometer.

En cuanto al jefe de la banda, se ignoraba todo de su existencia. Su nacionalidad, nunca se había pronunciado al respecto. ¿Se llamaba Kongre? no se sabía. Lo que es cierto es que este nombre es bastante común entre los indígenas de la Magallanía y de la Tierra del Fuego. Durante el viaje del Astrolabe y de la Zélée, el capitán Dumont-d'Urville, haciendo escala en el puerto Peckett, sobre el estrecho de Magallanes, recibió a bordo a un patagón que llevaba este nombre. Pero es dudoso que Kongre fuera originario de la Patagonia. No tenía la cara estrechada en la parte superior y ancha en su parte inferior de los hombres de esta comarca, su frente estrecha y huidiza, sus ojos alargados, su nariz aplastada, su talla generalmente alta. Además, su fisonomía estaba lejos de presentar esa expresión de dulzura que se encuentra en la mayoría de los tipos de estas poblaciones.

Kongre tenía un temperamento tan violento como enérgico. Eso se reconocía fácilmente por sus rasgos fieros, mal disimulados bajo una barba espesa que ya encanecía, aunque no tuviera más que unos cuarenta años. Era un verdadero bandido, un malhechor temible, manchado con todos los crímenes, que no había podido encontrar otro refugio que esta isla desierta, de la que solo se conocía el litoral.

Pero, desde que habían venido a buscar asilo allí, ¿cómo Kongre y sus compañeros habían logrado subsistir? Es lo que va a ser someramente explicado.

Cuando Kongre y su cómplice Carcante, a raíz de fechorías que les habrían valido la horca o el garrote, huyeron de Punta Arenas, el principal puerto del estrecho de Magallanes, ganaron la Tierra del Fuego, donde2 habría sido difícil perseguirlos. Allí, viviendo en medio de los pecherais, supieron cuán frecuentes eran los naufragios en la Isla de los Estados, que aún no iluminaba el Faro del Fin del Mundo. Sin duda que estas orillas debían estar cubiertas de restos de todo tipo, algunos de los cuales debían tener un gran valor. Kongre y Carcante tuvieron entonces la idea de organizar una banda de saqueadores de naufragios, con dos o tres bandidos de su especie encontrados en Fuegia, a los que se unieron una decena de pecherais que no valían más. Una embarcación indígena los transportó a la otra orilla del estrecho de Le Maire. Pero, aunque Kongre y Carcante fueran marinos, y hubieran navegado mucho tiempo en los parajes sospechosos del Pacífico, no pudieron evitar una catástrofe. Un golpe de viento los rechazó hacia el este, y el mar, muy malo, rompió su embarcación contra las rocas del cabo Colnett, en el momento en que se esforzaban por hacer escala en las aguas tranquilas del puerto Parry.

Fue entonces cuando ganaron a pie la bahía de Elgor. No fueron decepcionados en sus esperanzas. Las playas, entre el cabo San Juan y la punta Several, estaban cubiertas de los restos de naufragios antiguos o recientes, fardos aún intactos, cajas de provisiones, capaces de asegurar el alimento de la banda durante largos meses, armas, revólveres y fusiles, que sería fácil poner en estado, municiones bien conservadas en sus cajas metálicas, barras de oro y de plata de gran valor, procedentes de ricas cargas australianas, muebles, tablones, planchas, maderas de todo tipo, aquí y allá algunos restos de esqueletos, pero ni un solo superviviente de estos siniestros marítimos.

Por otra parte, era bien conocida de los navegantes, esta temible Isla de los Estados. Todo navío que la tempestad empujaba a esta costa se perdía irremediablemente con hombres y carga.

CARCANTE PUDO VER EL ESTADO DE LAS OBRAS.

No fue en el fondo de la bahía donde Kongre se estableció con sus compañeros, sino a la entrada, lo que le convenía mejor para sus proyectos, de manera a vigilar el cabo San Juan. El azar le hizo descubrir una caverna, cuyo orificio se escondía bajo espesas plantas marinas, láminas y fucos, suficientemente espaciosa para alojar a toda la banda. Al resguardo de un contrafuerte del acantilado en la orilla norte de la bahía, no tenía nada que temer de los vientos de alta mar. Se transportó allí todo lo que, procedente de los naufragios, podía servir para amueblarla, ropa de cama, vestidos, y también en cantidad, conservas de carnes, cajas de galleta, barriles de aguardiente y de vino. Una segunda gruta, vecina de la primera, sirvió para almacenar aquellos de estos restos que tenían un valor particular, como el oro, la plata, las joyas preciosas encontradas en las playas. Si más tarde Kongre lograba apoderarse de un navío atraído con traición a la bahía, lo cargaría con todo este pillaje y regresaría a esas islas del Pacífico, escenario de sus primeras piraterías.

Hasta entonces, no habiéndose presentado la ocasión, estos malhechores no habían podido abandonar la Isla de los Estados. Es verdad, en el espacio de dos años, su riqueza no cesó de aumentar. Otros naufragios se produjeron de los que sacaron gran provecho. E incluso, a ejemplo de los saqueadores de naufragios en ciertas costas peligrosas del Antiguo y del Nuevo Mundo, a menudo provocaban estas catástrofes. De noche, cuando los temporales del Este rugían, si un buque se presentaba a la vista de la isla, lo atraían con luces encendidas en dirección a los arrecifes y si, excepcionalmente, uno de los náufragos1 lograba salvarse de las olas, era inmediatamente masacrado. Tal fue la obra criminal de estos bandidos cuya existencia misma se ignoraba.

Sin embargo, la banda continuaba prisionera en la isla. Kongre bien había podido provocar la pérdida de algunos navíos, pero no atraerlos a la bahía de Elgor, donde habría intentado apoderarse de ellos. Por otra parte, ningún buque había venido por sí mismo a hacer escala al fondo de la bahía, poco conocida de los capitanes, y aún habría sido necesario que una tripulación no hubiera sido lo bastante fuerte para defenderse contra esta quincena de bandidos.

El tiempo transcurría, la caverna rebosaba de restos de gran valor. Cuáles debían ser la impaciencia, la rabia de Kongre y de los suyos, se concibe. Era el eterno tema de conversación entre Carcante y su jefe.

– ¡Estar varado en esta isla, como un navío en la costa! —repetía—, ¡y cuando tenemos que embarcar una carga que vale más de cien mil piastras!...

– Sí —respondía Kongre—, ¡habrá que partir, cueste lo que cueste!

– ¿Cuándo y cómo? —replicaba Carcante. Y esta pregunta quedaba siempre sin respuesta.

– Nuestras provisiones acabarán por agotarse —repetía Carcante—. ¡Si la pesca da, la caza puede faltar!... Y además, ¡qué inviernos se pasan en esta isla! ¡Mil diablos! ¡Cuando pienso en los que estaremos obligados a soportar todavía!

A todo esto, ¿qué habría podido decir Kongre? Era poco locuaz, poco comunicativo. ¡Pero qué cólera bullía en él, al sentir su impotencia!

No, no podía nada… ¡nada!... A falta de un buque que la banda hubiera sorprendido fondeado, si alguna canoa fueguina se hubiera aventurado hacia el este de la isla, Kongre no habría tenido gran dificultad en apoderarse de ella. Y entonces, si no él, al menos Carcante y uno de los chilenos se habrían servido de ella para dirigirse al estrecho de Magallanes, donde, una vez allí la ocasión se habría presentado de ganar sea Buenos Aires, sea Valparaíso. Gracias al dinero que no faltaba, se habría comprado un navío de ciento cincuenta a doscientos toneles, que Carcante, con algunos marineros, habría llevado a la bahía de Elgor. Este navío una vez en la cala, se habrían deshecho de su tripulación… ¡Luego toda la banda se habría embarcado en él con sus riquezas, para ganar las Salomón o las Nuevas Hébridas!...

Ahora bien, las cosas estaban así, cuando, quince meses antes del comienzo de esta historia, la situación fue bruscamente modificada.

A comienzos de octubre de 1858, un vapor, que enarbolaba pabellón argentino, apareció a la vista de la isla y maniobró de manera a entrar en la bahía de Elgor.

Kongre y sus compañeros pronto reconocieron un navío de guerra, contra el cual no podrían intentar nada. Después de haber hecho desaparecer todo rastro de su presencia y disimulado el orificio de las dos cavernas, se retiraron al interior de la isla, para esperar la partida del buque.

Era el Santa Fe, que venía de Buenos Aires, llevando a bordo un ingeniero encargado de la construcción de un faro en la Isla de los Estados, y que venía a determinar su emplazamiento.

El aviso no permaneció más que algunos días en la bahía de Elgor, y partió de ella sin haber descubierto el refugio de Kongre y de los suyos.

Sin embargo, Carcante, que se había deslizado de noche hasta la cala, había podido saber por qué motivo el Santa Fe había venido a hacer escala en la Isla de los Estados. ¡Un faro iba a ser construido al fondo de la bahía de Elgor!... La banda no tenía más que abandonar el lugar, parecía, y, ciertamente, es bien lo que se habría hecho, si ello hubiera sido posible.

Kongre tomó pues el único partido a tomar. Conocía ya la parte oeste de la isla en los alrededores del cabo San Bartolomé, donde otras cavernas podrían asegurarle refugio. Sin perder un día, no debiendo tardar el aviso en regresar con un equipo de obreros para comenzar los trabajos, se ocupó de transportar allí todo lo que sería necesario con vistas a vivir allí un año, teniendo toda razón para creer que, a esta distancia del cabo San Juan, no corría ningún riesgo de ser descubierto. Sin embargo, le habría faltado tiempo para vaciar las dos cavernas. Tuvo que limitarse a retirar la mayor parte de las provisiones, conservas, bebidas, ropa de cama, vestidos, y también algunos de los objetos preciosos, luego, los orificios cuidadosamente obstruidos con piedras y hierbas secas, el resto fue dejado a la custodia del diablo.

Cinco días después de su partida, el Santa Fe reaparecía por la mañana a la entrada de la bahía de Elgor, y venía a retomar su fondeadero en la cala. Los obreros que traía, el material que transportaba, fueron desembarcados. Elegido el emplazamiento sobre el rellano, los trabajos de construcción fueron comenzados enseguida, y, como se sabe, dirigidos rápidamente.

Es así como la banda Kongre fue obligada a refugiarse en el cabo San Bartolomé. Un arroyo, alimentado por el deshielo, le suministró la cantidad de agua necesaria. La pesca y, en cierta medida, la caza le permitieron economizar las provisiones de las que se había2 provisto antes de abandonar la bahía de Elgor.

Pero con qué impaciencia Kongre, Carcante y sus compañeros esperaban que el faro fuera terminado y que el Santa Fe partiera para no regresar más que tres meses después, cuando trajera el relevo.

Huelga decir que Kongre y Carcante se mantenían al corriente de todo lo que se hacía al fondo de la bahía. Sea bordeando el litoral al sur o al norte, sea acercándose por el interior, sea observando desde las alturas que bordean al sur el puerto New Year, pudieron darse cuenta del estado de los trabajos, saber en qué época terminarían. Es entonces cuando Kongre pondría en ejecución un proyecto largamente meditado. Y quién sabe, después, si, ahora que estaría iluminada, un navío no haría escala en la bahía de Elgor, navío del que lograría apoderarse después de haber sorprendido y masacrado a la tripulación.

En cuanto a una excursión que los oficiales del aviso hubieran querido hacer al extremo occidental de la isla, Kongre no pensó que hubiera motivo para temerla. Nadie se vería tentado, este año al menos, de aventurarse hasta los alrededores del cabo Gómez a través de estas mesetas desnudas, estos barrancos casi impracticables, toda esta parte montañosa que habría que franquear a costa de enormes fatigas. Es verdad, quizás el comandante del aviso tendría la idea de dar la vuelta a la isla. Pero no era probable que buscara desembarcar en la costa erizada de escollos, y, en todo caso, la banda tomaría sus medidas para no ser descubierta.

Por lo demás, esta eventualidad no se produjo, y el mes de diciembre llegó en el que las instalaciones del faro iban a ser terminadas. Sus guardianes se quedarían solos, y Kongre sería avisado por los primeros rayos que el faro lanzaría en la noche.

Así, durante estas últimas semanas, uno u otro de la banda venía a ponerse en observación sobre uno de los conos desde donde se podía ver el faro a la distancia de siete u ocho millas, con orden de regresar, lo más rápidamente posible, tan pronto como la luz fuera por primera vez encendida.

Fue precisamente Carcante quien, en la noche del 9 al 10 de diciembre, llevó esta noticia al cabo San Bartolomé.

– ¡Sí —exclamó, cuando se hubo reunido con Kongre en la caverna—, el diablo ha acabado por encenderlo, ese faro que el diablo apague!

– ¡No tendremos necesidad de él! —respondió Kongre, cuya mano amenazante se tendió hacia el este.

Pasaron algunos días, y fue al comienzo de la semana siguiente cuando Carcante, cazando en los alrededores del puerto Parry, alcanzó a un guanaco de una bala. Se sabe, el animal se le escapó y vino a abatirse en el lugar donde Moriz lo encontró al borde de la linde rocosa, cerca del bosque de hayas. Y es a partir de ese día que Vásquez y sus camaradas, seguros de no ser ya los únicos habitantes de la isla, vigilaron más severamente los alrededores de la bahía de Elgor.

Había llegado pues el día en que Kongre iba a abandonar el cabo San Bartolomé para regresar al cabo San Juan. Los bandidos habían resuelto dejar su material en la caverna. No llevarían más que lo necesario de víveres para tres o cuatro jornadas de marcha, contando con el aprovisionamiento del faro. Se estaba a 22 de diciembre. Partiendo al alba, siguiendo un camino que conocían en el interior de la isla a través de su parte montañosa, harían3 el tercio del camino durante el primer día. Al final de esta etapa comprendiendo una decena de millas en terreno montañoso, la parada sería establecida sea al abrigo de los árboles, sea en alguna anfractuosidad.

Después de esta parada, al día siguiente, antes incluso de la salida del sol, Kongre comenzaría una segunda etapa, aproximadamente igual a la de la víspera, luego, al día siguiente, una última lo llevaría a la bahía de Elgor, que podría alcanzar en la tarde del tercer día.

Kongre suponía que solo dos guardianes estaban asignados al servicio del faro, cuando había tres en realidad. Pero poco importaba, en suma. Vásquez, Moriz, Felipe no sabrían resistir a la banda cuya presencia no sospecharían en los alrededores del recinto. Dos sucumbirían los primeros en el alojamiento, y se daría fácilmente cuenta del tercero en su puesto en la cámara de guardia.

Kongre sería pues el dueño del faro. Tendría todo el tiempo libre para traer después del cabo San Bartolomé el material que iba a dejar allí y colocarlo de nuevo en la caverna a la entrada de la bahía de Elgor.

Tal era el plan decidido en el espíritu de este temible bandido. Que debiera tener éxito, era demasiado cierto. Pero que la suerte lo favoreciera después, era menos seguro.

En efecto, las cosas ya no dependían de él. Sería necesario que un buque viniera a hacer escala en la bahía de Elgor. Es verdad, este lugar de escala sería pronto conocido de los navegantes después del viaje del Santa Fe. Por lo tanto, nada imposible que un navío, sobre todo si era de mediano tonelaje, quisiera refugiarse en la bahía de ahora en adelante señalizada por un faro, en lugar de huir a través de un mar embravecido sea por el estrecho, sea por el sur de la isla… Kongre había resuelto que este navío caería en su poder, y le proporcionaría la posibilidad tan esperada de huir a través del Pacífico, donde se aseguraría la impunidad de sus crímenes.

Pero sería necesario que todo sucediera así, antes del regreso del aviso en la época del relevo. Si no hubieran abandonado la isla en ese momento, Kongre y los suyos se verían forzados a regresar al cabo San Bartolomé.

Y, entonces, las circunstancias ya no serían las mismas. Cuando el comandante Lafayate supiera la desaparición de los tres guardianes del faro, no podría dudar de que no hubieran sido víctimas de un secuestro o de un asesinato. Se organizarían búsquedas en toda la isla. El aviso no volvería a partir sin que hubiera sido visitada de un extremo a otro. ¿Cómo podría la banda escapar a las persecuciones, y cómo proveería a su existencia, si esta situación se prolongaba?... Si fuera necesario, el gobierno argentino enviaría otros navíos. Si incluso Kongre lograra apoderarse de una embarcación de pecherais —suerte bien improbable—, el estrecho sería vigilado con tanto cuidado que ya no podría atravesarlo, y refugiarse en la Tierra del Fuego. ¿Favorecería pues la fortuna lo suficiente a estos bandidos para permitirles abandonar la isla mientras aún fuera tiempo?

En la tarde del 22, Kongre y Carcante se paseaban charlando sobre la punta del cabo San Bartolomé, y, siguiendo la costumbre de los marinos, observaban el cielo y el mar.

El tiempo era mediano. Nubes se levantaban en el horizonte. El viento soplaba del nordeste en brisa fuerte.

Eran entonces las seis y media de la tarde. Kongre y sus compañeros se disponían a regresar a su refugio habitual en el momento en que Carcante decía:

– ¿Queda bien entendido que dejamos todo nuestro material en el cabo San Bartolomé?

– Sí —respondió Kongre—. Será fácil traerlo más tarde… cuando seamos los dueños allá… y que…

No terminó. Los ojos dirigidos hacia alta mar, se detuvo y dijo:

– Carcante… mira pues… allá… allá… por el través del cabo…

Carcante observó el mar en la dirección indicada.

– ¡Oh! —exclamó—, no me equivoco… ¡un navío!...

– Que parece dirigirse a la isla —prosiguió Kongre—, y corriendo bordadas cortas, pues tiene viento en contra.

En efecto, un buque, a toda vela, bordejeaba a unas dos millas del cabo San Bartolomé.

Aunque tuviera el viento en contra, este navío ganaba terreno poco a poco, y, si buscaba el estrecho, estaría metido en él antes de la noche.

– Es una goleta —dijo Carcante.

– Sí… una goleta, de ciento cincuenta a doscientos toneles —respondió Kongre.

Ninguna duda al respecto, esta goleta quería más bien ganar el estrecho que doblar el cabo San Bartolomé. Toda la cuestión era saber si estaría a su altura antes de que la oscuridad fuera profunda. Con este viento que amainaba, ¿no correría el peligro de ser arrojada por la corriente sobre los arrecifes?

La banda entera se había reunido en el extremo del cabo.

No era la primera vez, desde que residía allí, que un buque se presentaba a tan corta distancia de la Isla de los Estados. Se sabe que estos saqueadores buscaban, en este caso, atraerlo sobre las rocas mediante luces móviles.

Esta vez también, se hizo la proposición de recurrir a este medio.

– No —respondió Kongre—, no hay que dejar que esta goleta se pierda… Tratemos de que caiga en nuestras manos… El viento y la corriente son contrarios… la noche va a ser oscura. Le será imposible entrar en el estrecho. Mañana, la tendremos todavía por el través del cabo, y se verá lo que convendrá hacer.

Una hora más tarde, el navío desapareció en medio de una oscuridad profunda, sin que ninguna luz delatara su presencia en alta mar.

Durante la noche, el viento cambió y saltó al sudoeste.

Al día siguiente, al romper el alba, cuando Kongre y sus compañeros descendieron a la playa, vieron la goleta encallada sobre los arrecifes del cabo San Bartolomé.