EN EL QUE EL MAR ROJO Y EL OCÉANO ÍNDICO SE MUESTRAN PROPICIOS A LOS DESIGNIOS DE PHILEAS FOGG

La distancia entre Suez y Adén es precisamente de mil trescientas diez millas, y el reglamento de la compañía permite a los vapores ciento treinta y ocho horas para recorrerla. El "Mongolia", gracias a los vigorosos esfuerzos del maquinista, parecía capaz, por su rapidez, de llegar a su destino en un tiempo considerablemente inferior. La mayor parte de los pasajeros de Brindisi se dirigían a la India, algunos a Bombay, otros a Calcuta, pasando por Bombay, la ruta más cercana, ahora que un ferrocarril atraviesa la península india. Entre los pasajeros había un número de funcionarios y oficiales militares de diversos grados, estos últimos están adscritos a las fuerzas regulares británicas o al mando de las tropas Sepoy, y reciben altos salarios desde que el gobierno central ha asumido los poderes de la Compañía de las Indias Orientales: los subtenientes reciben 280 libras, los brigadieres, 2.400 libras, y los generales de las divisiones, 4.000 libras. Con los militares, un número de jóvenes ingleses ricos en sus viajes, y los esfuerzos hospitalarios del sobrecargo, el tiempo pasó rápidamente en el "Mongolia". En las mesas de los camarotes se ofrecía lo mejor en el desayuno, el almuerzo, la cena y la cena de las ocho, y las damas se cambiaban escrupulosamente de baño dos veces al día; y las horas se pasaban, cuando el mar estaba tranquilo, con música, bailes y juegos.

Pero el Mar Rojo está lleno de caprichos, y a menudo es bullicioso, como la mayoría de los golfos largos y estrechos. Cuando el viento venía de la costa africana o asiática, el "Mongolia", con su largo casco, se balanceaba de forma temible. Entonces, las damas desaparecían rápidamente en la parte inferior; los pianos callaban; los cantos y los bailes cesaban repentinamente. Sin embargo, el buen barco seguía adelante, sin que el viento ni las olas lo retrasaran, hacia el estrecho de Bab-el-Mandeb. ¿Qué hacía Phileas Fogg durante todo este tiempo? Podría pensarse que, en su ansiedad, estaba constantemente atento a los cambios de viento, a la furia desordenada de las olas, a cualquier posibilidad, en fin, que pudiera obligar al "Mongolia" a disminuir su velocidad, e interrumpir así su viaje. Pero, si pensaba en estas posibilidades, no lo revelaba con ningún signo externo.

Siempre el mismo miembro impasible del Reform Club, a quien ningún incidente podía sorprender, tan invariable como los cronómetros del barco, y que rara vez tenía la curiosidad de subir a la cubierta, pasó por las memorables escenas del Mar Rojo con fría indiferencia; No se preocupó de reconocer las históricas ciudades y aldeas que, a lo largo de sus fronteras, levantaban sus pintorescos contornos contra el cielo; y no traicionó ningún temor a los peligros del Golfo Arábigo, del que los antiguos historiadores siempre hablaban con horror, y en el que los antiguos navegantes nunca se aventuraban sin propiciar a los dioses con amplios sacrificios. ¿Cómo pasaba el tiempo este excéntrico personaje en el "Mongolia"? Hacía todos los días sus cuatro abundantes comidas, a pesar de los más persistentes balanceos y cabeceos del vapor; y jugaba infatigablemente al whist, pues había encontrado compañeros tan entusiastas en el juego como él. Un recaudador de impuestos, que se dirigía a su puesto en Goa; el reverendo Decimus Smith, que regresaba a su parroquia de Bombay, y un general de brigada del ejército inglés, que estaba a punto de reincorporarse a su brigada en Benarés, formaban el grupo, y, con el señor Fogg, jugaban juntos al whist por horas en un silencio absorbente.

En cuanto a Picaporte, él también se había librado del mareo, y tomaba sus comidas concienzudamente en el camarote de proa. Disfrutaba bastante del viaje, pues estaba bien alimentado y alojado, se interesaba mucho por las escenas por las que pasaban y se consolaba con la ilusión de que el capricho de su amo terminaría en Bombay. Al día siguiente de salir de Suez, se alegró de encontrar en cubierta a la persona tan amable con la que había paseado y charlado en los muelles.

"Si no me equivoco", dijo, acercándose a esta persona, con su más amable sonrisa, "¿es usted el caballero que tan amablemente se ofreció a guiarme en Suez?".

"¡Ah! Te reconozco perfectamente. Usted es el sirviente del extraño inglés..."

"Así es, monsieur..."

"Arreglar".

"Señor Fix", continuó Picaporte, "estoy encantado de encontrarle a bordo. ¿Adónde vais?"

"Como tú, a Bombay".

"¡Eso es capital! ¿Has hecho este viaje antes?"

"Varias veces. Soy uno de los agentes de la Compañía Peninsular".

"¿Entonces conoces la India?"

"Pues sí", respondió Fix, que habló con cautela.

"¿Un lugar curioso, esta India?"

"Oh, muy curioso. Mezquitas, minaretes, templos, faquires, pagodas, tigres, serpientes, elefantes. Espero que tengas tiempo de sobra para ver los lugares de interés".

"Eso espero, Monsieur Fix. Ya veis que un hombre sensato no debe pasarse la vida saltando de un barco de vapor a un tren de ferrocarril, y de un tren de ferrocarril a un barco de vapor de nuevo, pretendiendo dar la vuelta al mundo en ochenta días. No; toda esta gimnasia, puede estar seguro, cesará en Bombay".

"¿Y al señor Fogg le va bien?", preguntó Fix, con el tono más natural del mundo.

"Bastante bien, y yo también. Como como un ogro hambriento; es el aire del mar".

"Pero nunca veo a tu maestro en cubierta".

"Nunca; no tiene la menor curiosidad".

"¿Sabe usted, señor Passepartout, que esta pretendida gira en ochenta días puede ocultar algún recado secreto, tal vez una misión diplomática?"

"Fe, Monsieur Fix, le aseguro que no sé nada al respecto, ni daría media corona por averiguarlo".

Después de este encuentro, Picaporte y Fix tomaron la costumbre de charlar juntos, y este último se empeñó en ganarse la confianza de aquel hombre. A menudo le ofrecía un vaso de whisky o de cerveza blanca en el bar del vapor, que Passepartout no dejaba de aceptar con graciosa presteza, pronunciando mentalmente a Fix como el mejor de los buenos compañeros.

Mientras tanto, el "Mongolia" avanzaba rápidamente; el día 13 se divisó Mocha, rodeada de sus murallas en ruinas, sobre las que crecían árboles de dátiles, y en las montañas de más allá se divisaban vastos campos de café. Picaporte quedó maravillado al contemplar este célebre lugar, y pensó que, con sus murallas circulares y su fortaleza desmantelada, parecía una inmensa taza y un platillo de café. La noche siguiente atravesaron el estrecho de Bab-el-Mandeb, que significa en árabe "el puente de las lágrimas", y al día siguiente atracaron en Steamer Point, al noroeste del puerto de Adén, para cargar carbón. Este asunto de abastecer de combustible a los vapores es muy serio a tales distancias de las minas de carbón; le cuesta a la Compañía Peninsular unas ochocientas mil libras al año. En estos mares lejanos, el carbón vale tres o cuatro libras esterlinas la tonelada.

El "Mongolia" tenía todavía que recorrer mil seiscientas cincuenta millas antes de llegar a Bombay, y se vio obligado a permanecer cuatro horas en Steamer Point para cargar carbón. Pero este retraso, como estaba previsto, no afectó al programa de Phileas Fogg; además, el "Mongolia", en lugar de llegar a Adén en la mañana del 15, cuando debía hacerlo, llegó allí en la tarde del 14, lo que supone una ganancia de quince horas.

El señor Fogg y su criado desembarcaron en Adén para hacer visar de nuevo el pasaporte; Fix, sin ser observado, les siguió. Conseguido el visado, el señor Fogg volvió a bordo para reanudar sus antiguas costumbres; mientras que Picaporte, según la costumbre, se paseaba entre la población mixta de somalíes, banyanos, parsis, judíos, árabes y europeos que componen los veinticinco mil habitantes de Adén. Contempló con asombro las fortificaciones que hacen de este lugar el Gibraltar del Océano Índico, y las vastas cisternas donde los ingenieros ingleses siguen trabajando, dos mil años después de los ingenieros de Salomón.

"Muy curioso, muy curioso", se dijo Picaporte, al volver al vapor. "Veo que no es en absoluto inútil viajar, si un hombre quiere ver algo nuevo". A las seis de la tarde, el "Mongolia" salió lentamente de la rada, y pronto estuvo de nuevo en el Océano Índico. Tenía ciento sesenta y ocho horas para llegar a Bombay, y el mar era favorable, el viento era del noroeste, y todas las velas ayudaban a la máquina. El vapor no se movió mucho, las damas, con nuevos baños, reaparecieron en cubierta, y se reanudaron los cantos y los bailes. El viaje se realizaba con gran éxito, y Picaporte estaba encantado con la agradable compañía que el azar le había asegurado en la persona de la encantadora Fix. El domingo 20 de octubre, hacia el mediodía, llegaron a la vista de la costa de la India; dos horas más tarde, el piloto subió a bordo. Una cadena de colinas se recortaba contra el cielo en el horizonte, y pronto aparecieron claramente las hileras de palmeras que adornan Bombay. El vapor entró en la carretera formada por las islas de la bahía, y a las cuatro y media atracó en los muelles de Bombay.

Phileas Fogg estaba terminando la trigésima tercera goma del viaje, y su compañero y él mismo, después de haber capturado, mediante un audaz golpe, las trece bazas, concluyeron esta hermosa campaña con una brillante victoria.

El "Mongolia" debía llegar a Bombay el día 22; llegó el 20. Phileas Fogg ganó así dos días desde su salida de Londres, y anotó tranquilamente el hecho en el itinerario, en la columna de ganancias.