EN EL QUE TIENE LUGAR UNA CONVERSACIÓN QUE PARECE COSTARLE CARA A PHILEAS FOGG

Phileas Fogg, después de haber cerrado la puerta de su casa a las once y media, y de haber puesto el pie derecho delante del izquierdo quinientas setenta y cinco veces, y el izquierdo delante del derecho quinientas setenta y seis veces, llegó al Reform Club, un imponente edificio de Pall Mall, que no podía costar menos de tres millones. Se dirigió de inmediato al comedor, cuyas nueve ventanas daban a un elegante jardín, donde los árboles estaban ya dorados con un colorido otoñal; y ocupó su lugar en la mesa habitual, cuya cubierta ya había sido puesta para él. Su desayuno consistía en un plato de acompañamiento, un pescado asado con salsa Reading, una rebanada de carne asada escarlata con guarnición de setas, una tarta de ruibarbo y grosellas, y un bocado de queso Cheshire, todo ello regado con varias tazas de té, por el que la Reforma es famosa. Se levantó a la una menos trece, y dirigió sus pasos hacia el gran salón, un suntuoso apartamento adornado con cuadros profusamente enmarcados. Un lacayo le entregó un Times sin cortar, que procedió a cortar con una habilidad que delataba la familiaridad con esta delicada operación. La lectura de este periódico absorbió a Phileas Fogg hasta las cuatro y cuarto, mientras que el Standard, su siguiente tarea, le ocupó hasta la hora de la cena. La cena transcurrió como el desayuno, y el señor Fogg volvió a aparecer en la sala de lectura y se sentó a leer el Pall Mall cuando faltaban veinte minutos para las seis. Media hora después entraron varios miembros de la Reforma y se acercaron a la chimenea, donde ardía sin cesar un fuego de carbón. Eran los compañeros habituales del señor Fogg en el whist: Andrew Stuart, ingeniero; John Sullivan y Samuel Fallentin, banqueros; Thomas Flanagan, cervecero; y Gauthier Ralph, uno de los directores del Banco de Inglaterra; todos ellos personajes ricos y muy respetables, incluso en un club que comprende a los príncipes del comercio y las finanzas inglesas. "Bueno, Ralph", dijo Thomas Flanagan, "¿qué pasa con ese robo?" "Oh", respondió Stuart, "el Banco perderá el dinero". "Por el contrario", dijo Ralph, "espero que podamos atrapar al ladrón. Se han enviado hábiles detectives a todos los principales puertos de América y del continente, y será un tipo astuto si se les escapa de las manos." "¿Pero tienes la descripción del ladrón?", preguntó Stuart. "En primer lugar, no es ningún ladrón", respondió Ralph, positivamente. "¿Qué? ¿Un tipo que se hace con cincuenta y cinco mil libras, no es un ladrón?" "No."

"Tal vez sea un fabricante, entonces".

"El Daily Telegraph dice que es un caballero". Fue Phileas Fogg, cuya cabeza asomaba ahora detrás de sus periódicos, quien hizo esta observación. Se inclinó hacia sus amigos y entró en la conversación. El asunto que constituía su tema, y que era la comidilla de la ciudad, había ocurrido tres días antes en el Banco de Inglaterra. Un paquete de billetes, por valor de cincuenta y cinco mil libras, había sido sustraído de la mesa del cajero principal, estando este funcionario en ese momento ocupado en registrar el recibo de tres chelines y seis peniques. Por supuesto, no podía tener los ojos en todas partes. Obsérvese que el Banco de Inglaterra tiene una confianza conmovedora en la honestidad del público. No hay guardias ni rejas para proteger sus tesoros; el oro, la plata y los billetes están expuestos libremente, a merced del primero que llegue. Un agudo observador de las costumbres inglesas cuenta que, estando un día en una de las salas del Banco, tuvo la curiosidad de examinar un lingote de oro que pesaba unas siete u ocho libras. Lo cogió, lo escrutó, lo pasó a su vecino, éste al siguiente, y así sucesivamente hasta que el lingote, pasando de mano en mano, fue trasladado al final de una entrada oscura; ni volvió a su sitio durante media hora. Mientras tanto, el cajero no había ni siquiera levantado la cabeza. Pero en este caso las cosas no habían ido tan bien. Al no encontrar el paquete de billetes cuando sonaron las cinco en el pesado reloj de la "oficina de sorteos", la cantidad pasó a la cuenta de pérdidas y ganancias. Tan pronto como se descubrió el robo, los detectives escogidos se apresuraron a ir a Liverpool, Glasgow, Havre, Suez, Brindisi, Nueva York y otros puertos, inspirados por la recompensa ofrecida de dos mil libras y el cinco por ciento de la suma que pudiera recuperarse. También se encargó a los detectives que vigilaran estrechamente a los que llegaban o salían de Londres por ferrocarril, y en seguida se inició un examen judicial. Había verdaderos motivos para suponer, como decía el Daily Telegraph, que el ladrón no pertenecía a una banda profesional. El día del robo se había observado a un caballero bien vestido, de modales pulidos y con aire acomodado, que iba de un lado a otro en la sala de pago donde se cometió el crimen. Se consiguió fácilmente una descripción de él y se envió a los detectives; y algunos espíritus esperanzados, entre los que se encontraba Ralph, no desesperaron de su detención. Los periódicos y los clubes estaban llenos de información sobre el asunto, y en todas partes se hablaba de las probabilidades de éxito de la persecución; y el Reform Club estaba especialmente agitado, ya que varios de sus miembros eran funcionarios del Banco. Ralph no quería admitir que el trabajo de los detectives fuera en vano, pues pensaba que el premio ofrecido estimularía mucho su celo y actividad. Pero Stuart estaba lejos de compartir esta confianza; y, mientras se colocaban en la mesa de whist, continuaron discutiendo el asunto. Stuart y Flanagan jugaban juntos, mientras que Phileas Fogg tenía a Fallentin como compañero. A medida que el juego avanzaba, la conversación cesaba, excepto entre las gomas, cuando se reanudaba. "Sostengo", dijo Stuart, "que las posibilidades están a favor del ladrón, que debe ser un tipo astuto". "Bueno, pero ¿a dónde puede volar?", preguntó Ralph. "Ningún país es seguro para él". "¡Pshaw!"

"¿Dónde podría ir, entonces?"

"Oh, eso no lo sé. El mundo es lo suficientemente grande". "Lo fue una vez", dijo Phileas Fogg, en tono bajo. "Corte, señor", añadió, entregándole las cartas a Thomas Flanagan. La discusión cayó durante la goma, tras lo cual Stuart retomó su hilo. "¿Qué quieres decir con "una vez"? ¿El mundo se ha hecho más pequeño?" "Ciertamente", respondió Ralph. "Estoy de acuerdo con el señor Fogg. El mundo se ha hecho más pequeño, ya que un hombre puede recorrerlo ahora diez veces más rápido que hace cien años. Y por eso la búsqueda de este ladrón tendrá más posibilidades de éxito". "Y también porque el ladrón puede escapar más fácilmente". "Tenga la bondad de jugar, señor Stuart", dijo Phileas Fogg. Pero el incrédulo Stuart no se convenció y, cuando terminó la mano, dijo con entusiasmo "Tienes una extraña manera, Ralph, de demostrar que el mundo se ha hecho más pequeño. Así que, como puedes recorrerlo en tres meses..." "En ochenta días", interrumpió Phileas Fogg. "Es cierto, señores", añadió John Sullivan. "Sólo ochenta días, ahora que se ha abierto el tramo entre Rothal y Allahabad, en el Gran Ferrocarril Peninsular de la India. He aquí la estimación hecha por el Daily Telegraph:- De Londres a Suez viâ Mont Cenis y Brindisi, en tren y barcos de vapor ................. 7 días De Suez a Bombay, en barco de vapor .................... 13 " De Bombay a Calcuta, por ferrocarril ................... 3 " De Calcuta a Hong Kong, en barco de vapor ............. 13 " De Hong Kong a Yokohama (Japón), en barco de vapor ..... 6 " De Yokohama a San Francisco, en barco de vapor ......... 22 " De San Francisco a Nueva York, en tren ............. 7 " De Nueva York a Londres, en barco de vapor y en tren ........ 9 " ------- Total ............................................ 80 días". "¡Sí, en ochenta días!", exclamó Stuart, que en su excitación hizo un trato falso. "Pero eso no tiene en cuenta el mal tiempo, los vientos contrarios, los naufragios, los accidentes ferroviarios, etc.". "Todo incluido", respondió Phileas Fogg, continuando con el juego a pesar de la discusión. "Pero supongamos que los hindúes o los indios suben los raíles", replicó Stuart; "¡supongamos que detienen los trenes, saquean los furgones de equipaje y arrancan la cabellera a los pasajeros!" "Todo incluido", replicó tranquilamente Fogg; añadiendo, mientras tiraba las cartas, "Dos triunfos". Stuart, a quien le tocaba repartir, los recogió y continuó: "Tiene usted razón, en teoría, Sr. Fogg, pero en la práctica..." "Prácticamente también, Sr. Stuart".

"Me gustaría verte hacerlo en ochenta días". "Depende de ti. ¿Nos vamos?"

"¡El cielo me guarde! Pero apostaría cuatro mil libras a que ese viaje, hecho en estas condiciones, es imposible". "Es muy posible, por el contrario", respondió el señor Fogg. "¡Bueno, pues hazlo!"

"¿La vuelta al mundo en ochenta días?"

"Sí".

"Nada me gustaría más".

"¿Cuándo?"

"De inmediato. Sólo te advierto que lo haré a tu costa". "¡Es absurdo!", gritó Stuart, que empezaba a estar molesto por la persistencia de su amigo. "Vamos, sigamos con el juego". "Trato de nuevo, entonces", dijo Phileas Fogg. "Hay un trato falso". Stuart cogió la mochila con una mano febril; luego volvió a dejarla de repente. "Bien, señor Fogg", dijo, "así será: Apostaré los cuatro mil por ello". "Cálmate, mi querido Stuart", dijo Fallentin. "Es sólo una broma". "Cuando digo que apuesto", respondió Stuart, "lo digo en serio". "De acuerdo", dijo el señor Fogg; y, volviéndose hacia los demás, continuó: "Tengo un depósito de veinte mil en Baring's que arriesgaré de buen grado". "¡Veinte mil libras!" gritó Sullivan. "¡Veinte mil libras, que perderías por un simple retraso accidental!" "Lo imprevisto no existe", respondió tranquilamente Phileas Fogg. "Pero, señor Fogg, ochenta días son sólo la estimación del menor tiempo posible en que se puede hacer el viaje". "Un mínimo bien utilizado basta para todo". "Pero, para no sobrepasarlo, hay que saltar matemáticamente de los trenes a los vapores, y de los vapores a los trenes de nuevo". "Voy a saltar -matemáticamente-".

"Estás bromeando".

"Un verdadero inglés no bromea cuando habla de algo tan serio como una apuesta", respondió Phileas Fogg, solemnemente. "Apuesto veinte mil libras contra quien lo desee a que haré la vuelta al mundo en ochenta días o menos; en mil novecientas veinte horas, o en ciento quince mil doscientos minutos. ¿Acepta?" "Aceptamos", respondieron los señores Stuart, Fallentin, Sullivan, Flanagan y Ralph, después de consultarse. "Bien", dijo el señor Fogg. "El tren sale para Dover a las nueve menos cuarto. Lo tomaré". "¿Esta misma tarde?", preguntó Stuart.

"Esta misma tarde", respondió Phileas Fogg. Sacó y consultó un almanaque de bolsillo, y añadió: "Como hoy es miércoles, 2 de octubre, deberé estar en Londres, en esta misma sala del Reform Club, el sábado 21 de diciembre, a las nueve y cuarto de la noche; de lo contrario, las veinte mil libras, ahora depositadas a mi nombre en Baring's, les pertenecerán, de hecho y de derecho, señores. Aquí hay un cheque por la cantidad". En seguida se redactó un acta de la apuesta, que fue firmada por las seis partes, durante la cual Phileas Fogg conservó una compostura estoica. Ciertamente no apostaba para ganar, y sólo había apostado las veinte mil libras, la mitad de su fortuna, porque preveía que podría tener que gastar la otra mitad para llevar a cabo este difícil, por no decir inalcanzable, proyecto. En cuanto a sus antagonistas, parecían muy agitados; no tanto por el valor de su apuesta, sino porque tenían algunos escrúpulos para apostar en condiciones tan difíciles para su amigo. El reloj dio las siete, y el grupo se ofreció a suspender el juego para que el señor Fogg pudiera hacer sus preparativos para partir. "Ya estoy listo", fue su tranquila respuesta. "Los diamantes son triunfos: sean tan buenos como para jugar, caballeros".