EN EL QUE SE NARRAN CIERTOS INCIDENTES QUE SÓLO SE DAN EN LOS FERROCARRILES AMERICANOS

El tren siguió su curso, aquella tarde, sin interrupción, pasando por Fort Saunders, cruzando el paso de Cheyne y llegando al paso de Evans. El camino alcanzó aquí la mayor elevación del viaje, ocho mil noventa y dos pies sobre el nivel del mar. Ahora los viajeros sólo tenían que descender al Atlántico por llanuras ilimitadas, niveladas por la naturaleza. Un ramal del "gran tronco" conducía hacia el sur hasta Denver, la capital de Colorado. El país que lo rodea es rico en oro y plata, y más de cincuenta mil habitantes ya están asentados allí.

Desde San Francisco habían recorrido mil trescientas ochenta y dos millas, en tres días y tres noches; cuatro días y noches más les llevarían probablemente a Nueva York. Phileas Fogg no se había quedado atrás.

Durante la noche pasaron el campamento Walbach a la izquierda; el arroyo Lodge Pole corría paralelo a la carretera, marcando el límite entre los territorios de Wyoming y Colorado. Entraron en Nebraska a las once, pasaron cerca de Sedgwick y tocaron en Julesburg, en el brazo sur del río Platte.

Fue aquí donde el 23 de octubre de 1867 el ingeniero jefe, el general Dodge, inauguró el ferrocarril Union Pacific. Dos potentes locomotoras, que transportaban nueve vagones con invitados, entre los que se encontraba Thomas C. Durant, vicepresidente de la compañía, se detuvieron en este punto; se lanzaron vítores, los sioux y los pawnees representaron una batalla india de imitación, se lanzaron fuegos artificiales y se imprimió el primer número del Railway Pioneer en una imprenta llevada en el tren. Así se celebró la inauguración de este gran ferrocarril, un poderoso instrumento de progreso y civilización, lanzado a través del desierto, y destinado a unir ciudades y pueblos que aún no existen. El silbido de la locomotora, más potente que la lira de Anfión, estaba a punto de ordenarles que se levantaran del suelo americano.

El fuerte McPherson quedó atrás a las ocho de la mañana, y aún había que recorrer trescientas cincuenta y siete millas antes de llegar a Omaha. La carretera seguía las caprichosas curvas del brazo sur del río Platte, en su orilla izquierda. A las nueve el tren se detuvo en la importante ciudad de North Platte, construida entre los dos brazos del río, que se vuelven a unir en torno a él y forman una sola arteria, un gran afluente, cuyas aguas desembocan en el Missouri un poco más arriba de Omaha.

Se pasó el centésimo primer meridiano.

El señor Fogg y sus compañeros habían reanudado su juego; nadie -ni siquiera el muñeco- se quejaba de la duración del viaje. Fix había comenzado ganando varias guineas, que parecía que iba a perder; pero se mostró como un jugador de silbatos no menos entusiasta que el señor Fogg. Durante la mañana, el azar favoreció claramente a aquel caballero. Los triunfos y los honores cayeron sobre sus manos.

Una vez, habiendo resuelto un golpe audaz, estaba a punto de jugar una pica, cuando una voz detrás de él dijo: "Debería jugar un diamante".

El señor Fogg, Aouda y Fix levantaron la cabeza y contemplaron al coronel Proctor.

Stamp Proctor y Phileas Fogg se reconocieron enseguida.

"¡Ah! es usted, ¿verdad, inglés?", gritó el coronel; "¡es usted quien va a jugar a la pala!".

"Y quién lo juega", respondió Phileas Fogg con frialdad, arrojando el diez de picas.

"Bueno, me complace tenerlo diamantes", respondió el Coronel Proctor, en un tono insolente.

Hizo un movimiento como para coger la carta que se acababa de jugar, y añadió: "No entiendes nada de whist".

"Tal vez sí, así como otro", dijo Phileas Fogg, levantándose.

"Sólo tienes que intentarlo, hijo de John Bull", respondió el coronel.

Aouda se puso pálida y se le heló la sangre. Agarró el brazo del señor Fogg y tiró suavemente de él hacia atrás. Picaporte estaba dispuesto a abalanzarse sobre el americano, que miraba insolentemente a su adversario. Pero Fix se levantó y, dirigiéndose al coronel Proctor, le dijo: "Olvida usted que es conmigo con quien tiene que vérselas, señor; pues fue a mí a quien no sólo insultó, sino que golpeó."

"Señor Fix", dijo el señor Fogg, "perdóneme, pero este asunto es mío, y sólo mío. El coronel me ha vuelto a insultar, insistiendo en que no juegue a la pala, y me dará una satisfacción por ello."

"Cuando y donde quieras", respondió el americano, "y con el arma que quieras".

Aouda intentó en vano retener al señor Fogg; como en vano se esforzó el detective en hacer suya la disputa. Picaporte quiso arrojar al coronel por la ventanilla, pero una señal de su amo lo detuvo. Phileas Fogg salió del vagón, y el americano le siguió hasta el andén. "Señor -dijo el señor Fogg a su adversario-, tengo mucha prisa por volver a Europa, y cualquier retraso me perjudicará mucho".

"Bueno, ¿qué es eso para mí?" respondió el Coronel Proctor.

"Señor", dijo el señor Fogg, muy cortésmente, "después de nuestro encuentro en San Francisco, decidí regresar a América y encontrarlo a usted tan pronto como hubiera terminado los negocios que me llamaron a Inglaterra".

"¡De verdad!"

"¿Piensa convocar una reunión para dentro de seis meses?"

"¿Por qué no dentro de diez años?"

"Yo digo que seis meses", respondió Phileas Fogg; "y estaré en el lugar de encuentro puntualmente".

"Todo esto es una evasión", gritó Stamp Proctor. "¡Ahora o nunca!"

"Muy bien. ¿Vas a ir a Nueva York?"

"No."

"¿A Chicago?"

"No."

"¿A Omaha?"

"¿Qué diferencia hay para ti? ¿Conoces Plum Creek?"

"No", respondió el Sr. Fogg.

"Es la siguiente estación. El tren llegará allí en una hora, y se detendrá allí diez minutos. En diez minutos podrían intercambiarse varios disparos de revólver".

"Muy bien", dijo el Sr. Fogg. "Me detendré en Plum Creek".

"Y supongo que tú también te quedarás allí", añadió el americano con insolencia.

"¿Quién sabe?", respondió el señor Fogg, volviendo al coche con la misma frialdad de siempre. Comenzó a tranquilizar a Aouda, diciéndole que nunca había que temer a los fanfarrones, y rogó a Fix que fuera su segundo en el duelo que se avecinaba, petición que el detective no pudo rechazar. El señor Fogg reanudó el interrumpido juego con perfecta tranquilidad.

A las once, el silbato de la locomotora anunció que se acercaban a la estación de Plum Creek. El señor Fogg se levantó y, seguido por Fix, salió al andén. Passepartout le acompañó, llevando un par de revólveres. Aouda permaneció en el vagón, tan pálido como la muerte.

La puerta del siguiente vagón se abrió, y el Coronel Proctor apareció en el andén, asistido por un yanqui de su misma estampa como su segundo. Pero justo cuando los combatientes se disponían a bajar del tren, el revisor se apresuró a gritar: "¡No pueden bajar, señores!".

"¿Por qué no?", preguntó el coronel.

"Llevamos veinte minutos de retraso y no vamos a parar".

"Pero voy a batirme en duelo con este caballero".

"Lo siento", dijo el revisor, "pero saldremos enseguida. Ahora está sonando la campana".

El tren se puso en marcha.

"Lo siento mucho, señores", dijo el revisor. "En cualquier otra circunstancia me habría complacido complacerles. Pero, después de todo, ya que no han tenido tiempo de luchar aquí, ¿por qué no luchar sobre la marcha?"

"Eso no sería conveniente, tal vez, para este caballero", dijo el coronel, en tono burlón.

"Sería perfectamente así", respondió Phileas Fogg.

"Bueno, realmente estamos en América", pensó Passepartout, "¡y el revisor es un caballero de primer orden!".

Así que, murmurando, siguió a su maestro.

Los dos combatientes, sus segundos y el revisor pasaron por los vagones hacia la parte trasera del tren. El último vagón sólo estaba ocupado por una docena de pasajeros, a los que el revisor pidió amablemente que tuvieran la amabilidad de dejarlo libre durante unos momentos, ya que dos caballeros tenían que resolver un asunto de honor. Los pasajeros accedieron a la petición con presteza, y enseguida desaparecieron en el andén.

El vagón, de unos quince metros de largo, era muy conveniente para su propósito. Los adversarios podían marchar el uno sobre el otro en el pasillo, y disparar a gusto. Nunca fue más fácil organizar un duelo. El señor Fogg y el coronel Proctor, provistos cada uno de dos revólveres de seis cañones, entraron en el vagón. Los segundos, que permanecían fuera, los encerraron. Debían comenzar a disparar al primer silbido de la locomotora. Después de un intervalo de dos minutos, lo que quedaba de los dos caballeros sería sacado del vagón.

Nada podía ser más sencillo. En efecto, todo era tan sencillo que Fix y Passepartout sintieron que sus corazones latían como si fueran a romperse. Estaban escuchando el silbato convenido, cuando de repente resonaron en el aire gritos salvajes, acompañados de informes que ciertamente no salían del vagón donde estaban los duelistas. Los gritos continuaron delante y a lo largo de todo el tren. Gritos de terror procedían del interior de los vagones.

El coronel Proctor y el señor Fogg, revólveres en mano, abandonaron apresuradamente su prisión y se precipitaron hacia donde el ruido era más clamoroso. Entonces percibieron que el tren era atacado por una banda de sioux.

Este no era el primer intento de estos atrevidos indios, ya que más de una vez habían asaltado trenes en la carretera. Un centenar de ellos, según su costumbre, había saltado a la vía sin detener el tren, con la facilidad de un payaso que monta un caballo a todo galope.

Los sioux estaban armados con pistolas, de las que salieron los informes, a los que los pasajeros, que estaban casi todos armados, respondieron con disparos de revólver.

Los indios habían subido primero a la locomotora y habían dejado medio aturdidos al maquinista y al fogonero con los golpes de sus mosquetes. Un jefe sioux, deseando detener el tren, pero sin saber manejar el regulador, había abierto de par en par la válvula de vapor en lugar de cerrarla, y la locomotora se precipitaba hacia delante a una velocidad tremenda.

Los sioux habían invadido al mismo tiempo los vagones, saltando como monos enfurecidos sobre los techos, abriendo de golpe las puertas y luchando cuerpo a cuerpo con los pasajeros. Penetrando en el vagón de equipaje, lo saquearon, arrojando los baúles fuera del tren. Los gritos y los disparos eran constantes. Los viajeros se defendieron valientemente; algunos de los vagones fueron atrincherados y soportaron un asedio, como fortalezas móviles, llevadas a una velocidad de cien millas por hora.

Aouda se comportó valientemente desde el primer momento. Se defendió como una verdadera heroína con un revólver, que disparaba a través de las ventanas rotas cada vez que un salvaje hacía su aparición. Veinte sioux habían caído mortalmente heridos al suelo, y las ruedas aplastaban a los que caían sobre los raíles como si fueran gusanos. Varios pasajeros, heridos de bala o aturdidos, yacían en los asientos.

Era necesario poner fin a la lucha, que había durado diez minutos, y que resultaría en el triunfo de los sioux si no se detenía el tren. La estación de Fort Kearney, donde había una guarnición, estaba a sólo dos millas de distancia; pero, una vez pasada, los sioux serían dueños del tren entre Fort Kearney y la estación más allá.

El revisor estaba luchando junto al Sr. Fogg, cuando le dispararon y cayó. En el mismo momento gritó: "¡A menos que el tren se detenga en cinco minutos, estamos perdidos!"

"Se detendrá", dijo Phileas Fogg, preparándose para salir corriendo del coche.

"Quédese, monsieur", gritó Picaporte; "yo iré".

El señor Fogg no tuvo tiempo de detener al valiente compañero, quien, abriendo una puerta sin que los indios lo percibieran, logró deslizarse por debajo del vagón; y mientras la lucha continuaba y las bolas zumbaban unas sobre otras por encima de su cabeza, hizo uso de su vieja experiencia acrobática, y con asombrosa agilidad se abrió paso por debajo de los vagones, agarrándose a las cadenas, ayudándose de los frenos y de los bordes de las fajas, arrastrándose de un vagón a otro con maravillosa habilidad, y ganando así el extremo delantero del tren.

Allí, suspendido con una mano entre el vagón de equipaje y el ténder, aflojó con la otra las cadenas de seguridad; pero, debido a la tracción, nunca habría conseguido desenroscar la barra de enganche, si una violenta conmoción no la hubiera sacudido. El tren, ahora separado de la locomotora, se quedó un poco atrás, mientras la locomotora avanzaba con mayor velocidad.

Llevado por la fuerza ya adquirida, el tren siguió moviéndose durante varios minutos; pero se accionaron los frenos y por fin se detuvieron, a menos de cien metros de la estación de Kearney.

Los soldados del fuerte, atraídos por los disparos, se apresuraron a subir; los sioux no los esperaban, y huyeron en masa antes de que el tren se detuviera por completo.

Pero cuando los pasajeros se contaron en el andén de la estación, varios desaparecieron; entre otros, el valiente francés, cuya devoción acababa de salvarlos.