Diez meses de una guerra heroica.

El 24 de febrero de 1793, la Convención Nacional decretó una leva suplementaria de trescientos mil hombres para resistir a la coalición extranjera; el 10 de marzo siguiente, el sorteo de los reclutas debía tener lugar en Saint-Florent, en Anjou, para el contingente de dicha comuna.

Ni la proscripción de los nobles ni la muerte de Luis XVI habían podido conmover a los campesinos del Oeste; pero la dispersión de sus sacerdotes, la profanación de sus iglesias, la entronización de los curas juramentados en las parroquias y, en fin, esta última medida de la conscripción, los empujaron al límite. —¡Ya que hay que morir, muramos en casa! —gritaron.

Se lanzaron sobre los comisarios de la Convención y, armados de sus bastones, pusieron en plena desbandada a la milicia reunida para proteger el sorteo.

Ese día comenzaba la guerra de la Vendée; el núcleo del ejército católico y real se formaba bajo la dirección del carretero Cathelineau y del guarda de caza Stofflet.

El 14 de marzo, la pequeña tropa se apoderó del castillo de Jallais, defendido por los soldados del 84.° regimiento y por la guardia nacional de Charonnes. Allí les fue arrebatado a los republicanos el primer cañón del ejército católico, al que bautizaron el Misionero.

– Esto necesita continuación —dijo Cathelineau a sus camaradas.

Esa continuación fue la guerra de aquellos campesinos, que pusieron en jaque a las mejores tropas de la república.

Tras el golpe de mano en el castillo de Jallais, los dos jefes vendeanos se apoderaron de Chollet e hicieron cartuchos con las cargas de los cañones republicanos. El movimiento ganó desde entonces las provincias del Poitou y Anjou; a finales de marzo, Chantonnay fue saqueado y Saint-Fulgent tomado. Se acercaba la Pascua; los campesinos se separaron para cumplir con sus deberes religiosos, cocer pan y cambiar los zuecos gastados de perseguir a los Azules.

En abril, la insurrección recomenzó; los mozos del Marais y los del Bocage se reunieron bajo las órdenes de los señores de Charette, de Bonchamps, d'Elbée, de La Rochejaquelein, de Lescure, de Marigny. Algunos hidalgos bretones se sumaron al movimiento, y entre ellos uno de los más valerosos, uno de los mejores: el conde Humbert de Chanteleine; dejó su castillo y se incorporó al ejército católico, que contaba entonces con cien mil hombres.

El conde de Chanteleine, siempre en primera línea, estuvo durante diez meses en todas las victorias como en todas las derrotas: vencedor en Fontenay, Thouars, Saumur y Bressuire; vencido en el sitio de Nantes, donde murió el generalísimo Cathelineau.

Pronto todas las provincias del Oeste se levantaron en armas.

Los Blancos avanzaron entonces de victoria en victoria, y ni Aubert Dubayet, ni Kléber con sus temibles mayenceses, ni las tropas del general Canclaux pudieron resistir su indómita ardor.

La Convención, aterrada, ordenó destruir el suelo de la Vendée y expulsar de él a las «poblaciones». El general Santerre pidió minas para volar el país y humos soporíferos para sofocarlo; quería proceder por asfixia general. Los mayenceses fueron encargados de «crear el desierto» decretado por el comité de salud pública.

Las tropas reales, ante estas noticias, se volvieron terribles; el conde de Chanteleine mandaba entonces un cuerpo de cinco mil hombres; combatió como un héroe en Doué, en los puentes de Cé, en Torfou, en Montaigu. Pero al fin sonó la hora de los reveses.

El 9 de octubre, Lescure fue vencido en Châtillon; el 15, los vendeanos eran expulsados de Chollet; pocos días después, Bonchamps y d'Elbée caían heridos de muerte. Marigny y Chanteleine hicieron prodigios de valor, pero las columnas republicanas los acosaban de cerca; fue preciso pensar entonces en cruzar de nuevo el Loira con un ejército fugitivo que contaba aún con cuarenta mil hombres en condiciones de combatir.

El río fue cruzado en medio de una confusión extrema. Chanteleine y los suyos se reunieron con el ejército de La Rochejaquelein, recién nombrado generalísimo, y allí, a pesar de Kléber, los Blancos obtuvieron una gran victoria ante Laval, la última de aquella heroica campaña.

En efecto, los Blancos estaban desorganizados. Chanteleine trabajó cuanto pudo por rehacer el ejército real; no tenía para ello ni tiempo ni medios. Marceau acababa de ser nombrado general en jefe por el comité de salud pública y perseguía a los realistas con extremo rigor. La Rochejaquelein, Marigny y Chanteleine tuvieron que replegarse sobre Le Mans, luego retroceder a Laval, de donde fueron expulsados por tercera vez, y huir finalmente hacia Ancenis para volver a cruzar a la orilla izquierda del Loira.

Pero no había ni un puente ni una barca; la masa desesperada de los campesinos descendió por la orilla derecha del río y, sin poder regresar a la Vendée, los fugitivos no tuvieron más recurso que lanzarse sobre Bretaña. En Blain obtuvieron una última ventaja de retaguardia y se precipitaron hacia Savenay.

El conde de Chanteleine no había faltado a su deber ni un solo instante; fue durante la jornada del 22 de diciembre cuando Marigny y él, seguidos de una muchedumbre aterrada, llegaron ante la ciudad; se emboscaron con un puñado de vendeanos en dos pequeños bosques que cubrían Savenay.

– Aquí hay que morir —dijo Chanteleine.

Pocas horas después aparecieron Kléber y la vanguardia republicana; el general lanzó tres compañías sobre los mozos de Marigny y Chanteleine; pese a sus esfuerzos tenaces, los desalojó y los obligó a retirarse a la ciudad. Luego se detuvo y no dio un paso más. Marceau y Westerman le instaron a atacar; pero Kléber, queriendo dar tiempo a todo el ejército real para concentrarse en Savenay, no se movió. Dispuso sus tropas en media luna sobre las alturas vecinas y esperó pacientemente la hora de aplastar a los Blancos de un solo golpe.

La noche que llegó fue siniestra y silenciosa. Se presentía que el desenlace de aquella guerra estaba cerca. Los jefes realistas se reunieron en consejo supremo. Ya no quedaba nada que esperar salvo la energía de la desesperación; nada de cuartel, nada de rendición, toda huida imposible: era preciso, pues, combatir, y para combatir mejor, atacar.

Al día siguiente, el 23 de diciembre, o, para hablar el lenguaje del calendario republicano, el 3 de nivoso del año II, a las ocho de la mañana, los Blancos se lanzaron sobre los Azules.

El tiempo era horrible; una lluvia fría y glacial caía a torrentes; los pantanos estaban cargados de nieblas; el Loira desaparecía bajo la bruma; el combate iba a librarse en el fango.

Aunque inferiores en número, los vendeanos atacaron con una ardor irresistible. A los gritos de ¡Viva el rey! respondían los gritos de ¡Viva la república! El choque fue terrible; la vanguardia republicana cedió; el desorden cundió en las primeras filas de los Azules, que refluían hasta el cuartel general de Kléber. Las municiones empezaron a escasearles.

– ¡No tenemos más cartuchos! —gritaron algunos soldados a su general.

– ¡Pues bien, muchachos, a culatazos! —respondió Kléber.

Y al mismo tiempo lanzó un batallón del 31.°; faltaban caballos igual que municiones; pero el general republicano, haciendo caballería de su estado mayor, arrojó a sus oficiales sobre el enemigo.

Los Blancos empezaron entonces a ceder; tuvieron que retirarse a Savenay, donde fueron perseguidos sin tregua. En vano hicieron prodigios de valor; tuvieron que ceder al número. Piron y Lyrot cayeron muertos, las armas en la mano. Fleuriot, tras intentar en vano reagrupar a sus dispersas huestes, tuvo que abrirse paso a través del ejército republicano para precipitarse con un puñado de hombres hacia los bosques cercanos.

Entre tanto, Marigny y Chanteleine luchaban con desesperación; pero las filas de los campesinos se iban aclarando; la muerte y la fuga abrían huecos.

– ¡Todo está perdido! —dijo Marigny al conde de Chanteleine, que combatía como un héroe a su lado.

El conde era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de bella estatura, el semblante noble, audaz pero triste bajo el polvo y la sangre, soberbio de ver pese a sus ropas manchadas; sostenía en una mano una pistola descargada y en la otra su sable ensangrentado y torcido; acababa de reunirse con Marigny tras haberse abierto paso entre las filas republicanas.

– Ya no hay manera de defenderse —dijo Marigny.

– ¡No, no! —respondió el conde con un gesto de desesperación—. Pero esas mujeres, esos niños, esos ancianos que llenan la ciudad, ¿los abandonaremos?

– ¡Claro que no, Chanteleine! Pero ¿hacia dónde dirigirlos?

– Por la ruta de Guérande.

– ¡Pues ve! Arrástralos en tu estela.

– ¡Pero tú!

– ¡Yo os protegeré a todos con mis últimos cañonazos!

– Hasta la vista, Marigny.

– Adiós, Chanteleine.

Los dos oficiales se estrecharon la mano. Chanteleine se precipitó hacia la ciudad, y pronto una larga columna de fugitivos abandonó Savenay bajo sus órdenes en dirección a Guérande.

– ¡A mí, mozos! —había gritado Marigny al separarse de su compañero de armas.

A ese grito, los campesinos se reagruparon en torno a su jefe, arrastrando consigo dos piezas del ocho; Marigny las emplazó en una altura de modo que cubriera la retirada; dos mil hombres, los únicos supervivientes de su ejército, lo rodeaban dispuestos a hacerse picar.

Pero no pudieron resistir la masa de los republicanos. Después de dos horas de lucha suprema, los últimos Blancos, diezmados, tuvieron que desbandarse y se lanzaron a campo traviesa.

Ese día, 23 de diciembre de 1793, el gran ejército católico y real había dejado de existir.