¡Tierra! ¡Zelanda!

La revelación de aquel nombre de Ben Joyce produjo el efecto de un rayo. Ayrton se había incorporado bruscamente. Su mano empuñaba un revólver. Se oyó una detonación. Glenarvan cayó herido por una bala. Afuera resonaron disparos de fusil.

John Mangles y los marineros, sorprendidos en un primer momento, quisieron abalanzarse sobre Ben Joyce; pero el audaz convicto había desaparecido ya y se había reunido con su banda diseminada por el lindero del bosque de gomeros.

La tienda no ofrecía abrigo suficiente contra las balas. Había que retroceder. Glenarvan, levemente alcanzado, se había puesto en pie.

– ¡Al carro! ¡Al carro! —gritó John Mangles, y arrastró a lady Helena y Mary Grant, que pronto estuvieron a salvo detrás de los gruesos tableros laterales.

Allí, John, el mayor, Paganel y los marineros tomaron sus carabinas y se mantuvieron dispuestos a responder al fuego de los convictos. Glenarvan y Robert se habían reunido con las viajeras, mientras Olbinett acudía a la defensa común.

Todos estos sucesos se habían desarrollado con la rapidez del rayo. John Mangles observaba atentamente el lindero del bosque. Las detonaciones habían cesado de golpe a la llegada de Ben Joyce. Un profundo silencio sucedía a la ruidosa fusilería. Algunas volutas de vapor blanco se retorcían todavía entre las ramas de los gomeros. Los altos matorrales de gastrolobium permanecían inmóviles. Todo indicio de ataque había desaparecido.

El mayor y John Mangles emprendieron un reconocimiento hasta los grandes árboles. El lugar estaba abandonado. Se veían numerosas huellas de pisadas, y algunas cebas medio quemadas humeaban en el suelo. El mayor, como hombre prudente, las apagó, pues bastaba una chispa para encender un incendio formidable en aquel bosque de árboles secos.

– Los convictos han desaparecido —dijo John Mangles.

– Sí —respondió el mayor—, y esa desaparición me inquieta. Preferiría verlos cara a cara. Más vale un tigre en la llanura que una serpiente entre la hierba. Batamos estos matorrales alrededor del carro.

El mayor y John registraron el campo circundante. Desde el lindero del bosque hasta las orillas de la Snowy, no encontraron ni un solo convicto. La banda de Ben Joyce parecía haberse esfumado como una tropa de pájaros maléficos. Aquella desaparición era demasiado singular para que dejase una seguridad completa. Por eso se resolvió mantenerse sobre aviso. El carro, verdadera fortaleza atascada, se convirtió en el centro del campamento, y dos hombres, relevándose de hora en hora, montaron buena guardia.

El primer cuidado de lady Helena y Mary Grant había sido curar la herida de Glenarvan. En el momento en que su marido cayó bajo la bala de Ben Joyce, lady Helena, aterrorizada, se había precipitado hacia él. Luego, dominando su angustia, aquella mujer valerosa había conducido a Glenarvan al carro. Allí se descubrió el hombro del herido, y el mayor reconoció que la bala, desgarrando las carnes, no había producido lesión interna alguna. Ni el hueso ni los músculos le parecieron afectados. La herida sangraba mucho, pero Glenarvan, moviendo los dedos del antebrazo, tranquilizó él mismo a sus amigos acerca de las consecuencias del golpe. Una vez vendado, no quiso que se ocupasen más de él, y se pasó a las explicaciones.

Los viajeros, a excepción de Mulrady y Wilson que montaban guardia en el exterior, se habían acomodado como pudieron en el carro. Se invitó al mayor a hablar.

Antes de comenzar su relato, puso a lady Helena al corriente de lo que ella ignoraba, es decir, la evasión de una banda de presidiarios de Perth, su aparición en las comarcas de Victoria, su complicidad en la catástrofe del ferrocarril. Le entregó el número de la Australian and New Zealand Gazette comprado en Seymour, y añadió que la policía había puesto precio a la cabeza de ese Ben Joyce, temible bandido cuya funesta celebridad se había labrado en dieciocho meses de crímenes.

¿Pero cómo había reconocido Mac Nabbs a ese Ben Joyce en el contramaestre Ayrton? Ahí estaba el misterio que todos querían esclarecer, y el mayor se explicó.

Desde el día en que se habían cruzado, Mac Nabbs, por instinto, desconfiaba de Ayrton. Dos o tres hechos casi insignificantes —una mirada intercambiada entre el contramaestre y el herrero junto al río Wimerra, la vacilación de Ayrton a la hora de atravesar ciudades y aldeas, su insistencia en llamar al Duncan a la costa, la extraña muerte de los animales a su cargo, y en fin, cierta falta de franqueza en su actitud—, todos esos detalles, agrupados poco a poco, habían despertado las sospechas del mayor.

Sin embargo, no habría podido formular una acusación directa de no ser por los acontecimientos ocurridos la noche anterior.

Mac Nabbs, deslizándose entre los altos matorrales, se acercó a las sombras sospechosas que acababan de atraer su atención a media milla del campamento. Las plantas fosforescentes derramaban pálidos destellos en la oscuridad.

Tres hombres examinaban huellas en el suelo, pisadas recientes, y entre ellos Mac Nabbs reconoció al herrero de Black-Point. «Son ellos», decía uno. «Sí», respondía otro, «aquí está el trébol de las herraduras.» «Lo mismo desde la Wimerra.» «Todos los caballos han muerto.» «El veneno no anda lejos.» «Aquí hay con qué dejar sin caballos a una caballería entera. ¡Qué planta tan útil ese gastrolobio!»

«Luego se callaron», prosiguió Mac Nabbs, «y se alejaron. Aún no sabía lo suficiente. Les seguí. Pronto reanudaron la conversación: "Un hombre listo, ese Ben Joyce", dijo el herrero, "¡menudo contramaestre, con su invento del naufragio! Si su plan sale bien, ¡menudo golpe de fortuna! ¡Maldito Ayrton!" "Llámale Ben Joyce, que bien se ha ganado el nombre."» En ese momento, aquellos bribones salieron del bosque de gomeros. Ya sabía lo que quería saber, y regresé al campamento con la certeza de que no todos los presidiarios se regeneran en Australia, ¡con perdón de Paganel!»

El mayor calló.

Sus compañeros, en silencio, reflexionaban.

– Así pues —dijo Glenarvan, cuya cólera le palideció el rostro—, ¡Ayrton nos ha arrastrado hasta aquí para robarnos y asesinarnos!

– Sí —respondió el mayor.

– ¿Y desde la Wimerra, su banda sigue nuestras huellas y nos espía, aguardando una ocasión favorable?

– Sí.

– ¿Pero ese miserable no es marinero del Britannia? ¿Ha robado, pues, el nombre de Ayrton, ha robado su contrato a bordo?

Las miradas se volvieron hacia Mac Nabbs, que debía de haberse planteado esas preguntas a sí mismo.

– He aquí —respondió él con su voz siempre tranquila— las certezas que pueden extraerse de esta oscura situación. En mi opinión, ese hombre se llama realmente Ayrton. Ben Joyce es su nombre de guerra. Es incuestionable que conoce a Harry Grant y que fue contramaestre a bordo del Britannia. Estos hechos, ya probados por los detalles precisos que nos dio Ayrton, quedan además corroborados por las palabras de los presidiarios que os he referido. No nos extraviemos, pues, en vanas hipótesis, y tengamos por cierto que Ben Joyce es Ayrton, como Ayrton es Ben Joyce, es decir, un marinero del Britannia convertido en jefe de una banda de presidiarios.

Las explicaciones de Mac Nabbs fueron aceptadas sin discusión.

– Ahora bien —respondió Glenarvan—, ¿podríais decirme cómo y por qué el contramaestre de Harry Grant se encuentra en Australia?

– ¿Cómo? Lo ignoro —respondió Mac Nabbs—, y la policía declara no saber más que yo al respecto. ¿Por qué? Me es imposible decirlo.

Hay ahí un misterio que el porvenir explicará.

– La policía desconoce incluso esa identidad entre Ayrton y Ben Joyce —dijo John Mangles.

– Tenéis razón, John —respondió el mayor—, y semejante particularidad podría orientar sus pesquisas.

– Así pues —dijo lady Helena—, ¿ese desgraciado se había introducido en la granja de Paddy O'Moore con una intención criminal?

– No cabe duda —respondió Mac Nabbs—. Preparaba alguna mala jugada contra el irlandés cuando se le presentó una ocasión mejor. El azar nos puso frente a él. Oyó el relato de Glenarvan, la historia del naufragio, y, como hombre audaz, se decidió sin demora a sacar partido de ello. La expedición quedó resuelta. En la Wimerra se puso en contacto con uno de los suyos, el herrero de Black-Point, y dejó rastros reconocibles de nuestro paso. Su banda nos siguió. Una planta venenosa le permitió matar poco a poco nuestros bueyes y nuestros caballos. Luego, llegado el momento, nos hizo atascar en los pantanos de la Snowy y nos entregó a los presidiarios que manda.

Todo estaba dicho sobre Ben Joyce. Su pasado acababa de ser reconstituido por el mayor, y el miserable aparecía tal como era: un audaz y temible criminal. Sus intenciones, claramente demostradas, exigían de parte de Glenarvan una vigilancia extrema. Por fortuna, había menos que temer del bandido desenmascarado que del traidor.

Pero de esta situación claramente elucidada surgía una consecuencia grave. Nadie había caído todavía en ello. Solo Mary Grant, dejando que los demás discutieran ese pasado, miraba hacia el futuro. John Mangles fue el primero en verla así, pálida y desesperada. Comprendió lo que se agitaba en su espíritu.

– ¡Miss Mary! ¡Miss Mary! —exclamó—. ¡Estáis llorando!

– ¿Lloras, criatura? —dijo lady Helena.

– ¡Mi padre! Señora, ¡mi padre! —respondió la joven.

No pudo continuar. Pero una revelación súbita se produjo en el espíritu de todos. Se comprendió el dolor de miss Mary, por qué las lágrimas caían de sus ojos, por qué el nombre de su padre subía de su corazón a sus labios.

El descubrimiento de la traición de Ayrton destruía toda esperanza. El presidiario, para arrastrar a Glenarvan, había fingido un naufragio. En la conversación sorprendida por Mac Nabbs, los presidiarios lo habían dicho con toda claridad. ¡Jamás el Britannia había venido a estrellarse contra los escollos de Twofold Bay! ¡Jamás Harry Grant había puesto el pie en el continente australiano!

Por segunda vez, la errónea interpretación del documento acababa de llevar por una pista falsa a los buscadores del Britannia.

Todos, ante esa situación, ante el dolor de los dos hijos, guardaron un sombrío silencio. ¿Quién habría encontrado aún algunas palabras de esperanza? Robert lloraba en brazos de su hermana. Paganel murmuraba con voz despechada:

– ¡Ah, maldito documento! ¡Bien puedes vanagloriarte de haber sometido el cerebro de una docena de valientes a una dura prueba!

Y el digno geógrafo, verdaderamente furioso consigo mismo, se golpeaba la frente como si quisiera demolérsela.

Mientras tanto, Glenarvan se reunió con Mulrady y Wilson, encargados de la guardia exterior. Un profundo silencio reinaba en aquella llanura comprendida entre el lindero del bosque y el río. Los grandes nubes inmóviles se aplastaban sobre la bóveda del cielo. En medio de aquella atmósfera sumida en un letargo profundo, el menor ruido se habría transmitido con nitidez, y nada se oía. Ben Joyce y su banda debían de haberse replegado a una distancia bastante considerable, pues las bandadas de pájaros que revoloteaban entre las ramas bajas de los árboles, algunos canguros que pacían tranquilamente los brotes tiernos, una pareja de euros cuyas cabezas confiadas asomaban entre los grandes matorrales, demostraban que la presencia del hombre no perturbaba aquellas apacibles soledades.

– Desde hace una hora —preguntaba Glenarvan a sus dos marineros—, ¿no habéis visto ni oído nada?

– Nada, señoría —respondió Wilson—. Los presidiarios deben de estar a varias millas de aquí.

– Es que no habrán tenido fuerzas suficientes para atacarnos —añadió Mulrady—. Ese Ben Joyce habrá querido reclutar a algunos bandidos de su calaña entre los bushrangers que merodean por el pie de los Alpes.

– Es probable, Mulrady —respondió Glenarvan—. Esos bribones son unos cobardes. Saben que estamos armados y bien armados. Quizá aguarden la noche para comenzar el ataque. Habrá que redoblar la vigilancia al caer el día. ¡Ah, si pudiéramos abandonar esta llanura pantanosa y proseguir nuestra marcha hacia la costa! Pero las aguas crecidas del río nos cortan el paso. ¡Pagaría su peso en oro una balsa que nos transportara a la otra orilla!

– ¿Por qué, señoría —dijo Wilson—, no nos da la orden de construir esa balsa? La madera no falta.

– No, Wilson —respondió Glenarvan—. Esta Snowy no es un río; es un torrente infranqueable.

En ese momento, John Mangles, el mayor y Paganel se reunieron con Glenarvan. Venían precisamente de examinar la Snowy. Las aguas, crecidas por las últimas lluvias, habían subido otro pie por encima de su nivel habitual. Formaban una corriente torrencial comparable a los rápidos de América. Imposible aventurarse sobre aquellas láminas rugientes y aquellas impetuosas avalanchas, quebradas en mil remolinos que abrían abismos.

John Mangles declaró el paso impracticable.

– Pero —añadió—, no hay que quedarse aquí sin intentar nada. Lo que se quería hacer antes de la traición de Ayrton es aún más necesario después.

– ¿Qué dices, John? —preguntó Glenarvan.

– Digo que los socorros son urgentes, y puesto que no se puede ir a Twofold Bay, hay que ir a Melbourne. Nos queda un caballo. Dádmelo, milord, e iré a Melbourne.

– Pero es una tentativa peligrosa, John —dijo Glenarvan—. Sin hablar de los peligros de ese viaje de doscientas millas por un país desconocido, los caminos y la ruta deben de estar vigilados por los cómplices de Ben Joyce.

– Lo sé, milord, pero sé también que la situación no puede prolongarse. Ayrton no pedía más que ocho días de ausencia para traer a los hombres del Duncan. Yo quiero estar de vuelta en seis días a orillas de la Snowy. Pues bien, ¿qué ordena vuestra señoría?

– Antes de que Glenarvan se pronuncie —dijo Paganel—, debo hacer una observación. Que se vaya a Melbourne, sí; pero que esos peligros los corra John Mangles, no. Es el capitán del Duncan, y como tal no puede exponerse. Iré yo en su lugar.

– Bien dicho —respondió el mayor—. ¿Y por qué habríais de ser vos, Paganel?

– ¿Acaso no estamos aquí? —exclamaron Mulrady y Wilson.

– ¿Y creéis —retomó Mac Nabbs— que yo me asusto de un trayecto de doscientas millas a caballo?

– Amigos míos —dijo Glenarvan—, si uno de nosotros debe ir a Melbourne, que la suerte lo designe. Paganel, escribid nuestros nombres…

– El vuestro no, al menos, milord —dijo John Mangles.

– ¿Y por qué? —preguntó Glenarvan.

– ¡Separaros de lady Helena, vos, cuya herida ni siquiera está cicatrizada!

– Glenarvan —dijo Paganel—, no podéis abandonar la expedición.

– No —añadió el mayor—. Vuestro lugar está aquí, Edward; no debéis partir.

– Hay peligros que correr —respondió Glenarvan—, y no dejaré mi parte a otros. Escribid, Paganel. Que mi nombre se una a los nombres de mis camaradas, ¡y quiera el cielo que sea el primero en salir!

Se inclinaron ante esa voluntad. El nombre de Glenarvan fue sumado a los demás. Se procedió al sorteo, y la suerte designó a Mulrady. El valiente marinero lanzó un ¡hurra! de satisfacción.

– Milord, estoy listo para partir —dijo.

Glenarvan estrechó la mano de Mulrady. Luego regresó hacia el carro, dejando al mayor y a John Mangles la custodia del campamento.

Lady Helena fue informada enseguida de la decisión de enviar un mensajero a Melbourne y del resultado del sorteo. Encontró para Mulrady palabras que llegaron al corazón de ese valiente marinero. Se le conocía valiente, inteligente, robusto, superior a cualquier fatiga, y verdaderamente la suerte no podría haber elegido mejor.

La partida de Mulrady fue fijada para las ocho, tras el breve crepúsculo vespertino. Wilson se encargó de preparar el caballo. Se le ocurrió cambiar la herradura reveladora que el animal llevaba en la pata izquierda y reemplazarla por la de uno de los caballos muertos durante la noche. Los presidiarios no podrían reconocer las huellas de Mulrady, ni seguirle al no ir a caballo.

Mientras Wilson se ocupaba de esos detalles, Glenarvan preparó la carta destinada a Tom Austin; pero su brazo herido le molestaba, y encargó a Paganel que escribiera por él. El sabio, absorto en una idea fija, parecía ajeno a cuanto ocurría a su alrededor. Hay que decirlo: Paganel, en toda esa sucesión de desafortunadas aventuras, solo pensaba en su documento mal interpretado. Daba vueltas a las palabras en busca de un nuevo sentido, y permanecía sumido en los abismos de la interpretación.

Por eso no oyó la petición de Glenarvan, y este se vio obligado a repetirla.

– ¡Ah, muy bien! —respondió Paganel—. ¡Estoy listo!

Y mientras hablaba, Paganel preparaba maquinalmente su cuaderno. Arrancó una página en blanco y, lápiz en mano, se dispuso a escribir.

Glenarvan comenzó a dictar las siguientes instrucciones:

– «Orden a Tom Austin de hacerse a la mar sin demora y de conducir el Duncan…»

Paganel acababa de escribir esa última palabra cuando sus ojos se posaron, por azar, en el número de la Australian and New Zealand Gazette que yacía en el suelo. El periódico, doblado, solo dejaba ver las dos últimas sílabas de su título. El lápiz de Paganel se detuvo, y Paganel pareció olvidar por completo a Glenarvan, su carta y el dictado.

– Bien, ¿y Paganel? —dijo Glenarvan.

– ¡Ah! —exclamó el geógrafo, lanzando un grito.

– ¿Qué os sucede? —preguntó el mayor.

– ¡Nada! ¡Nada! —respondió Paganel.

Luego, en voz más baja, repetía: «¡Aland! ¡Aland! ¡Aland!»

Se había levantado. Había cogido el periódico. Lo agitaba, tratando de retener palabras a punto de escapar de sus labios. Lady Helena, Mary, Robert, Glenarvan, le miraban sin comprender nada de aquella inexplicable agitación.

Paganel parecía un hombre a quien una locura repentina acabara de sacudir. Pero ese estado de sobreexcitación nerviosa no duró. Fue calmándose poco a poco; la alegría que brillaba en su mirada se apagó; retomó su lugar y dijo con tono tranquilo:

– Cuando queráis, milord, estoy a vuestras órdenes.

Glenarvan reanudó el dictado de su carta, que quedó definitivamente redactada en estos términos:

«Orden a Tom Austin de hacerse a la mar sin demora y de conducir el Duncan por los treinta y siete grados de latitud a la costa oriental de Australia…»

– ¿De Australia? —dijo Paganel—. ¡Ah, sí! ¡De Australia!

Luego terminó la carta y la presentó a la firma de Glenarvan. Este, estorbado por su reciente herida, salió del trance como pudo. La carta quedó cerrada y sellada. Paganel, con una mano que la emoción hacía temblar todavía, escribió la siguiente dirección:

Tom Austin, segundo a bordo del yate el Duncan, Melbourne.

Luego salió del carro gesticulando y repitiendo estas palabras incomprensibles: «¡Aland! ¡Aland! ¡Zealand!»