EN EL QUE PHILEAS FOGG SE MUESTRA A LA ALTURA DE LA OCASIÓN

Una hora después, el "Henrietta" pasó el faro que marca la entrada del Hudson, dobló la punta de Sandy Hook y se hizo a la mar. Durante el día bordeó Long Island, pasó por Fire Island y dirigió su rumbo rápidamente hacia el este.

Al mediodía del día siguiente, un hombre subió al puente para comprobar la posición del barco. Podría pensarse que se trataba del capitán Speedy. No es el menor de los casos. Era Phileas Fogg, Esquire. En cuanto al capitán Speedy, estaba encerrado en su camarote bajo llave, y lanzaba fuertes gritos, que significaban una ira a la vez perdonable y excesiva.

Lo que había sucedido era muy sencillo. Phileas Fogg deseaba ir a Liverpool, pero el capitán no quiso llevarle hasta allí. Entonces Phileas Fogg había tomado pasaje para Burdeos, y, durante las treinta horas que estuvo a bordo, se las arregló tan astutamente con sus billetes, que los marineros y fogoneros, que no eran más que una tripulación ocasional, y que no estaban en los mejores términos con el capitán, se le acercaron en masa. Esta era la razón por la que Phileas Fogg estaba al mando en lugar del capitán Speedy; por la que el capitán estaba prisionero en su camarote; y por la que, en definitiva, el "Henrietta" dirigía su rumbo hacia Liverpool. Era muy evidente, al ver al señor Fogg manejar la embarcación, que había sido marinero.

Ya veremos cómo terminó la aventura. Aouda estaba ansiosa, aunque no dijo nada. En cuanto a Picaporte, la maniobra del señor Fogg le pareció simplemente gloriosa. El capitán había dicho "entre once y doce nudos", y el "Henrietta" confirmó su predicción.

Si, pues, -y todavía había "si"-, el mar no se agitaba demasiado, si el viento no se desviaba hacia el este, si no ocurría ningún accidente al barco o a su maquinaria, el "Henrietta" podría atravesar las tres mil millas que separan Nueva York de Liverpool en los nueve días que median entre el 12 y el 21 de diciembre. Es cierto que, una vez llegado, el asunto a bordo del "Henrietta", sumado al del Banco de Inglaterra, podría crear más dificultades al señor Fogg de las que imaginaba o podía desear.

Durante los primeros días, la navegación fue bastante tranquila. El mar no era poco propicio, el viento parecía estacionario en el noreste, las velas estaban izadas y el "Henrietta" surcaba las olas como un verdadero vapor transatlántico.

Picaporte estaba encantado. La última hazaña de su amo, cuyas consecuencias ignoraba, le encantó. Nunca la tripulación había visto a un tipo tan alegre y hábil. Entabló una cálida amistad con los marineros y los asombró con sus hazañas acrobáticas. Pensó que manejaban el barco como caballeros, y que los fogoneros disparaban como héroes. Su locuaz buen humor contagiaba a todos. Había olvidado el pasado, sus vejaciones y retrasos. Sólo pensaba en el fin, tan casi cumplido; y a veces hervía de impaciencia, como si se calentara en los hornos del "Henrietta". A menudo, también, el digno compañero giraba en torno a Fix, mirándole con una mirada aguda y desconfiada; pero no le hablaba, pues su antigua intimidad ya no existía.

Fix, hay que confesarlo, no entendía nada de lo que estaba pasando. La conquista del "Henrietta", el soborno de la tripulación, el manejo del barco por parte de Fogg como un experto marinero, le asombraban y confundían. No sabía qué pensar. Al fin y al cabo, un hombre que había empezado robando cincuenta y cinco mil libras, podía terminar robando un barco; y Fix se sentía inclinado a concluir que el "Henrietta", bajo el mando de Fogg, no se dirigía a Liverpool, sino a alguna parte del mundo donde el ladrón, convertido en pirata, se pondría tranquilamente a salvo. La conjetura era al menos plausible, y el detective empezó a lamentar seriamente haberse embarcado en el asunto.

En cuanto al capitán Speedy, seguía aullando y gruñendo en su camarote; y Picaporte, cuyo deber era llevarle la comida, valiente como era, tomaba las mayores precauciones. El señor Fogg no parecía saber siquiera que había un capitán a bordo.

El día 13 pasaron por el borde de los Bancos de Terranova, una localidad peligrosa; durante el invierno, especialmente, son frecuentes las nieblas y los fuertes vendavales. Desde la víspera, el barómetro, que descendía repentinamente, indicaba que se acercaba un cambio en la atmósfera; y durante la noche la temperatura varió, el frío se hizo más intenso y el viento viró hacia el sudeste.

Esto fue una desgracia. El señor Fogg, para no desviarse de su rumbo, enrolló las velas y aumentó la fuerza del vapor; pero la velocidad del buque disminuyó, debido al estado del mar, cuyas largas olas rompían contra la popa. El barco se inclinó violentamente, lo que retrasó su avance. La brisa se convirtió poco a poco en una tempestad, y era de temer que el "Henrietta" no pudiera mantenerse en pie sobre las olas.

El rostro de Picaporte se oscureció con el cielo, y durante dos días el pobre hombre experimentó un miedo constante. Pero Phileas Fogg era un marino audaz, y sabía mantener el avance contra el mar; y siguió su curso, sin disminuir siquiera su vapor. El "Henrietta", cuando no podía levantarse sobre las olas, las cruzaba, anegando su cubierta, pero pasando a salvo. A veces el tornillo salía del agua, batiendo su extremo saliente, cuando una montaña de agua levantaba la popa por encima de las olas; pero la embarcación siempre se mantenía en línea recta.

El viento, sin embargo, no se volvió tan bullicioso como se podía temer; no era una de esas tempestades que estallan y se precipitan con una velocidad de noventa millas por hora. Continuó fresco, pero, desgraciadamente, se mantuvo obstinadamente en el sureste, haciendo inútiles las velas.

El 16 de diciembre era el septuagésimo quinto día desde la salida de Phileas Fogg de Londres, y el "Henrietta" no había sufrido todavía ningún retraso importante. La mitad del viaje estaba casi cumplida, y se habían pasado las peores localidades. En verano, el éxito habría sido casi seguro. En invierno, estaban a merced de la mala estación. Picaporte no dijo nada, pero abrigaba esperanzas en secreto y se consolaba con la idea de que, si el viento les fallaba, podían contar con el vapor.

Aquel día, el maquinista subió a cubierta, se acercó al señor Fogg y comenzó a hablar seriamente con él. Sin saber por qué fue un presentimiento, quizás Passepartout se inquietó vagamente. Habría dado uno de sus oídos por escuchar con el otro lo que el ingeniero decía. Finalmente consiguió captar algunas palabras, y estuvo seguro de haber oído a su maestro decir: "¿Estás seguro de lo que me dices?".

"Ciertamente, señor", respondió el maquinista. "Debe recordar que, desde que empezamos, hemos mantenido el fuego caliente en todos nuestros hornos, y, aunque teníamos carbón suficiente para ir con vapor corto de Nueva York a Burdeos, no tenemos suficiente para ir con todo el vapor de Nueva York a Liverpool". "Lo consideraré", respondió el señor Fogg.

Picaporte lo comprendió todo; le invadió una ansiedad mortal. El carbón se estaba agotando. "¡Ah, si mi amo puede superar eso -murmuró-, será un hombre famoso!". No pudo evitar comunicar a Fix lo que había oído.

"¿Entonces crees que realmente vamos a Liverpool?"

"Por supuesto".

"¡Imbécil!", respondió el detective, encogiéndose de hombros y girando sobre sus talones.

Picaporte estuvo a punto de resentir enérgicamente el epíteto, cuya razón no podía comprender; pero reflexionó que el desdichado Fix estaba probablemente muy decepcionado y humillado en su amor propio, después de haber seguido tan torpemente un falso aroma por el mundo, y se abstuvo.

¿Y ahora qué curso adoptaría Phileas Fogg? Era difícil de imaginar. Sin embargo, parecía haberse decidido por uno, pues aquella noche mandó llamar al maquinista y le dijo: "Alimenta todos los fuegos hasta que se agote el carbón".

Pocos instantes después, la chimenea del "Henrietta" vomitaba torrentes de humo. El buque siguió avanzando con todo el vapor; pero el día 18, el maquinista, como había previsto, anunció que el carbón se agotaría en el transcurso del día.

"No dejes que se apaguen los fuegos", respondió el señor Fogg. "Manténgalos hasta el final. Que se llenen las válvulas".

Hacia el mediodía, Phileas Fogg, habiendo comprobado su posición, llamó a Picaporte y le ordenó que fuera a buscar al capitán Veloz. Fue como si al honrado compañero le hubieran ordenado desencadenar a un tigre. Se dirigió a la popa, diciéndose: "¡Será como un loco!".

En unos momentos, entre gritos y juramentos, apareció una bomba en la cubierta de popa. La bomba era el capitán Speedy. Estaba claro que estaba a punto de estallar. "¿Dónde estamos?" fueron las primeras palabras que su ira le permitió pronunciar. Si el pobre hombre hubiera sido un apopléjico, nunca se habría recuperado de su paroxismo de ira.

"¿Dónde estamos?", repitió, con la cara morada.

"A setecientas siete millas de Liverpool", respondió el señor Fogg, con imperturbable calma.

"¡Pirata!" gritó el Capitán Speedy.

"He mandado a buscarlo, señor..."

"¡Picoteo!"

"-Señor", continuó el señor Fogg, "para pedirle que me venda su barco".

"¡No! ¡Por todos los demonios, no!"

"Pero me veré obligado a quemarla".

"¡Quema el 'Henrietta'!"

"Sí; al menos la parte superior de ella. El carbón ha cedido".

"¡Quemen mi barco!", gritó el capitán Speedy, que apenas podía pronunciar las palabras. "¡Un barco que vale cincuenta mil dólares!"

"Aquí hay sesenta mil", respondió Phileas Fogg, entregando al capitán un rollo de billetes. Esto tuvo un efecto prodigioso en Andrew Speedy. Un americano difícilmente puede permanecer impasible ante la visión de sesenta mil dólares. El capitán olvidó en un instante su ira, su encarcelamiento y todos sus rencores contra su pasajero. El "Henrietta" tenía veinte años; era una gran ganga. La bomba no estallaría después de todo. El señor Fogg se había llevado la cerilla.

"Y yo seguiré teniendo el casco de hierro", dijo el capitán en un tono más suave.

"El casco de hierro y el motor. ¿Está de acuerdo?"

"De acuerdo".

Y Andrew Speedy, apoderándose de los billetes, los contó y los guardó en su bolsillo.

Durante este coloquio, Picaporte estaba blanco como una sábana, y Fix parecía a punto de sufrir un ataque de apoplejía. Se habían gastado cerca de veinte mil libras, y Fogg había dejado al capitán el casco y el motor, es decir, casi todo el valor de la embarcación. Sin embargo, era cierto que se habían robado cincuenta y cinco mil libras del Banco.

Cuando Andrew Speedy se hubo embolsado el dinero, el señor Fogg le dijo: "No se asombre, señor. Debe usted saber que perderé veinte mil libras, si no llego a Londres antes de las nueve y cuarto de la noche del 21 de diciembre. Perdí el vapor en Nueva York, y como usted se negó a llevarme a Liverpool..."

"¡Y he hecho bien!", gritó Andrew Speedy; "¡pues he ganado con ello al menos cuarenta mil dólares!" Añadió, con más calma: "¿Sabe una cosa, capitán...?"

"Fogg".

"Capitán Fogg, tiene algo de yanqui".

Y, después de haber hecho a su pasajero lo que consideraba un gran cumplido, se marchaba, cuando el señor Fogg dijo: "¿El barco me pertenece ahora?".

"Ciertamente, desde la quilla hasta el camión de los mástiles, es decir, toda la madera".

"Muy bien. Haz que derriben los asientos interiores, las literas y los bastidores, y quémalos".

Era necesario tener madera seca para mantener el vapor a la presión adecuada, y ese día se sacrificaron la popa, los camarotes, las literas y la cubierta de repuesto. Al día siguiente, el 19 de diciembre, se quemaron los mástiles, las balsas y las velas; la tripulación trabajó con ahínco para mantener el fuego. Passepartout cortó y aserró con todas sus fuerzas. Había un furor perfecto por la demolición.

Las barandillas, los accesorios, la mayor parte de la cubierta y los costados superiores desaparecieron el día 20, y el "Henrietta" era ahora sólo un armatoste plano. Pero ese día avistaron la costa irlandesa y la luz de Fastnet. A las diez de la noche estaban pasando por Queenstown. Phileas Fogg sólo tenía veinticuatro horas más para llegar a Londres; ese tiempo era necesario para llegar a Liverpool, con todo el vapor encendido. Y el vapor estaba a punto de agotarse por completo.

"Señor", dijo el capitán Speedy, que ahora estaba profundamente interesado en el proyecto del señor Fogg, "realmente me compadezco de usted. Todo está en su contra. Sólo estamos frente a Queenstown".

"Ah", dijo el señor Fogg, "¿es ese lugar donde vemos las luces Queenstown?"

"Sí".

"¿Podemos entrar en el puerto?"

"No menos de tres horas. Sólo con la marea alta".

"Quédate", respondió el señor Fogg con calma, sin traicionar en sus rasgos que por una inspiración suprema estaba a punto de intentar una vez más conquistar la mala fortuna.

Queenstown es el puerto irlandés en el que se detienen los vapores transatlánticos para dejar el correo. Estos correos son llevados a Dublín por trenes expresos siempre preparados para partir; desde Dublín son enviados a Liverpool por los barcos más rápidos, y así se ganan doce horas a los vapores atlánticos.

Phileas Fogg contaba con ganar doce horas de la misma manera. En lugar de llegar a Liverpool la noche siguiente en el "Henrietta", estaría allí al mediodía, y por lo tanto tendría tiempo de llegar a Londres antes de las nueve y cuarto de la noche.

El "Henrietta" entró en el puerto de Queenstown a la una de la mañana, siendo entonces la marea alta; y Phileas Fogg, después de que el capitán Speedy lo cogiera de la mano, dejó a ese caballero sobre el casco nivelado de su embarcación, que aún valía la mitad de lo que había vendido.

El grupo se dirigió inmediatamente a la orilla. Fix estuvo muy tentado de arrestar al señor Fogg en el acto, pero no lo hizo. ¿Por qué? ¿Qué lucha se libraba en su interior? ¿Había cambiado de opinión sobre "su hombre"? ¿Comprendía que había cometido un grave error? Sin embargo, no abandonó a Mr. Fogg. Todos subieron al tren, que estaba a punto de partir, a la una y media; al amanecer del día estaban en Dublín; y no perdieron tiempo en embarcar en un vapor que, desdeñando levantarse sobre las olas, les atravesaba invariablemente.

Phileas Fogg desembarcó por fin en el muelle de Liverpool, a las doce menos veinte minutos del 21 de diciembre. Estaba a sólo seis horas de distancia de Londres.

Pero en ese momento se acercó Fix, puso la mano sobre el hombro del señor Fogg y, mostrando su orden, le dijo: "¿Es usted realmente Phileas Fogg?".

"Lo estoy haciendo".

"¡Te arresto en nombre de la Reina!"