Un enemigo entre veinticinco millones de amigos

El público americano encontraba un poderoso interés en los menores detalles de la empresa del Gun-Club. Seguía día a día las discusiones del Comité. Los preparativos más sencillos de aquel gran experimento, las cuestiones de cifras que suscitaba, las dificultades mecánicas por resolver, en una palabra, su «puesta en marcha», eso era lo que lo apasionaba en el más alto grado.

Más de un año iba a transcurrir entre el comienzo de los trabajos y su conclusión; pero ese lapso de tiempo no debía estar vacío de emociones: el emplazamiento por elegir para la perforación, la construcción del molde, la fundición del Columbiad, su carga tan peligrosa, había ahí más que suficiente para excitar la curiosidad pública. El proyectil, una vez lanzado, escaparía a las miradas en unas décimas de segundo; luego, lo que sería de él, cómo se comportaría en el espacio, de qué modo alcanzaría la Luna, eso solo un pequeño número de privilegiados lo verían con sus propios ojos. Así pues, los preparativos del experimento, los detalles precisos de la ejecución constituían entonces el verdadero interés.

Sin embargo, el atractivo puramente científico de la empresa se vio de pronto sobreexcitado por un incidente.

Se sabe qué numerosas legiones de admiradores y amigos había reunido en torno a su autor el proyecto Barbicane. Sin embargo, por honorable, por extraordinaria que fuese, aquella mayoría no debía ser la unanimidad. Un solo hombre, uno solo en todos los Estados de la Unión, protestó contra la tentativa del Gun-Club; la atacó con violencia en cada ocasión; y la naturaleza humana está hecha de tal modo que Barbicane fue más sensible a aquella oposición de uno solo que a los aplausos de todos los demás.

Sin embargo, él conocía bien el motivo de aquella antipatía, de dónde venía aquella enemistad solitaria, por qué era personal y de antigua data, en fin, en qué rivalidad de amor propio había nacido.

A ese enemigo perseverante, el presidente del Gun-Club nunca lo había visto. Por fortuna, pues el encuentro de aquellos dos hombres habría acarreado ciertamente funestas consecuencias. Aquel rival era un sabio como Barbicane, de naturaleza altiva, audaz, convencida, violenta, un yanqui puro. Se le llamaba el capitán Nicholl. Vivía en Filadelfia.

Nadie ignora la curiosa lucha que se entabló durante la guerra federal entre el proyectil y la coraza de los buques blindados: aquel destinado a horadar esta; esta decidida a no dejarse horadar. De ahí una transformación radical de la marina en los Estados de los dos continentes. La bala y la plancha lucharon con un encarnizamiento sin ejemplo, engrosando una, espesándose la otra en una proporción constante. Los navíos, armados con piezas formidables, avanzaban hacia el fuego al abrigo de su invulnerable caparazón. El Merrimac, el Monitor, el Ram-Tenesse, el Weckausen [Navíos de la marina americana.] lanzaban proyectiles enormes, después de haberse acorazado contra los proyectiles ajenos. Hacían a los demás lo que no querían que les hicieran a ellos, principio inmoral sobre el cual descansa todo el arte de la guerra.

Ahora bien, si Barbicane fue un gran fundidor de proyectiles, Nicholl fue un gran forjador de planchas. El uno fundía noche y día en Baltimore, y el otro forjaba día y noche en Filadelfia. Cada cual seguía una corriente de ideas esencialmente opuesta.

Apenas Barbicane inventaba una nueva bala, Nicholl inventaba una nueva plancha. El presidente del Gun-Club pasaba su vida horadando agujeros; el capitán, impidiéndoselo. De ahí una rivalidad de todos los instantes que llegaba hasta lo personal. Nicholl aparecía en los sueños de Barbicane bajo la forma de una coraza impenetrable contra la cual iba a estrellarse, y Barbicane, en los sueños de Nicholl, como un proyectil que lo atravesaba de parte a parte.

Sin embargo, aunque siguieran dos líneas divergentes, aquellos sabios habrían acabado por encontrarse, a pesar de todos los axiomas de la geometría; pero entonces habría sido en el terreno del duelo. Por fortuna para aquellos ciudadanos tan útiles a su país, una distancia de cincuenta a sesenta millas los separaba el uno del otro, y sus amigos erizaron el camino de tales obstáculos que jamás llegaron a encontrarse.

Ahora bien, cuál de los dos inventores se había impuesto sobre el otro, no se sabía muy bien; los resultados obtenidos hacían difícil una justa apreciación. Parecía, sin embargo, a fin de cuentas, que la coraza debía acabar cediendo ante la bala.

Sin embargo, había duda entre los hombres competentes. En los últimos experimentos, los proyectiles cilindrocónicos de Barbicane fueron a clavarse como alfileres en las planchas de Nicholl; aquel día, el forjador de Filadelfia se creyó victorioso y no tuvo suficiente desdén para su rival; pero cuando este sustituyó más tarde las balas cónicas por simples obuses de seiscientas libras, el capitán tuvo que ceder terreno. En efecto, estos proyectiles, aunque animados de una velocidad mediocre [El peso de la pólvora empleada no era más que 1/12 del peso del obús.], rompieron, agujerearon, hicieron saltar en pedazos las planchas del mejor metal.

Ahora bien, las cosas estaban en este punto, la victoria parecía deber quedar en manos de la bala, cuando la guerra terminó el mismo día en que Nicholl acababa una nueva coraza de acero forjado. Era una obra maestra en su género; desafiaba a todos los proyectiles del mundo. El capitán la hizo transportar al polígono de Washington, desafiando al presidente del Gun-Club a que la rompiera. Barbicane, hecha ya la paz, no quiso intentar el experimento.

Entonces Nicholl, furioso, ofreció exponer su plancha al choque de las balas más inverosímiles, macizas, huecas, redondas o cónicas. Negativa del presidente, que, decididamente, no quería comprometer su último éxito.

Nicholl, sobreexcitado por aquella obstinación incalificable, quiso tentar a Barbicane dejándole todas las ventajas. Propuso colocar su plancha a doscientas yardas del cañón. Barbicane persistió en su negativa. ¿A cien yardas? Ni siquiera a setenta y cinco.

– ¡A cincuenta, entonces! —exclamó el capitán por boca de los periódicos—. ¡A veinticinco yardas mi plancha, y yo me pondré detrás!

Barbicane hizo responder que, aunque el capitán Nicholl se pusiera delante, no dispararía por eso.

Nicholl, ante esta réplica, ya no se contuvo; llegó a lo personal; insinuó que la cobardía era indivisible; que el hombre que se niega a disparar un cañonazo está bien cerca de tenerle miedo; que, en suma, esos artilleros que combaten ahora a seis millas de distancia han sustituido prudentemente el valor individual por las fórmulas matemáticas, y que, por lo demás, hay tanto valor en esperar tranquilamente una bala detrás de una plancha como en enviarla siguiendo todas las reglas del arte.

A estas insinuaciones Barbicane no respondió nada; puede incluso que ni las conociera, pues entonces los cálculos de su gran empresa lo absorbían por entero.

Cuando este hizo su famosa comunicación al Gun-Club, la cólera del capitán Nicholl llegó a su paroxismo. Se mezclaban en ella unos celos supremos y un sentimiento absoluto de impotencia. ¡Cómo inventar algo mejor que aquel Columbiad de novecientos pies! ¡Qué coraza resistiría jamás a un proyectil de veinte mil libras! Nicholl quedó primero abatido, aniquilado, deshecho bajo aquel «cañonazo»; luego se rehízo, y resolvió aplastar la propuesta con el peso de sus argumentos.

Atacó, pues, muy violentamente los trabajos del Gun-Club; publicó numerosas cartas que los periódicos no se negaron a reproducir. Trató de demoler científicamente la obra de Barbicane. Una vez entablada la guerra, llamó en su ayuda a razones de todo orden, y, a decir verdad, con demasiada frecuencia especiosas y de mala ley.

Primero, Barbicane fue atacado muy violentamente en sus cifras; Nicholl trató de probar por A más B la falsedad de sus fórmulas, y lo acusó de ignorar los principios rudimentarios de la balística. Entre otros errores, y según sus propios cálculos, los de Nicholl, era absolutamente imposible imprimir a un cuerpo cualquiera una velocidad de doce mil yardas por segundo; sostuvo, álgebra en mano, que, incluso con esa velocidad, jamás un proyectil tan pesado franquearía los límites de la atmósfera terrestre. ¡No llegaría siquiera a ocho leguas! Y algo peor todavía. Suponiendo la velocidad adquirida, dándola por suficiente, el obús no resistiría la presión de los gases desarrollados por la inflamación de un millón seiscientas mil libras de pólvora, y aunque resistiera esa presión, al menos no soportaría semejante temperatura: se fundiría a la salida del Columbiad y volvería a caer en lluvia hirviente sobre el cráneo de los imprudentes espectadores.

Barbicane, ante estos ataques, no se inmutó y continuó su obra.

Entonces Nicholl tomó la cuestión por otras caras; sin hablar de su inutilidad desde todos los puntos de vista, consideró el experimento como sumamente peligroso, tanto para los ciudadanos que autorizaran con su presencia un espectáculo tan condenable como para las ciudades vecinas de aquel deplorable cañón; hizo notar igualmente que si el proyectil no alcanzaba su objetivo —resultado absolutamente imposible—, caería evidentemente sobre la Tierra, y que la caída de semejante masa, multiplicada por el cuadrado de su velocidad, comprometería singularmente algún punto del globo. Por lo tanto, en semejante circunstancia, y sin atentar contra los derechos de los ciudadanos libres, había casos en que la intervención del gobierno se volvía necesaria, y no había que arriesgar la seguridad de todos por el capricho de uno solo.

Se ve a qué exageración se dejaba arrastrar el capitán Nicholl. Estaba solo en su opinión. Así que nadie tuvo en cuenta sus desafortunadas profecías. Se le dejó, pues, gritar a sus anchas, hasta desgañitarse, ya que eso le convenía. Se erigía en defensor de una causa perdida de antemano; se le oía, pero no se le escuchaba, y no arrebató ni un solo admirador al presidente del Gun-Club. Este, por lo demás, ni siquiera se tomó la molestia de rebatir los argumentos de su rival.

Nicholl, acorralado en sus últimas trincheras, y no pudiendo siquiera pagar con su persona por su causa, resolvió pagar con su dinero. Propuso, pues, públicamente en el Enquirer de Richmond una serie de apuestas concebidas en estos términos y en proporción creciente.

Apostó:

1º Que los fondos necesarios para la empresa del Gun-Club no se reunirían, o sea... 1000 dólares

2º Que la operación de fundir un cañón de novecientos pies era impracticable y no tendría éxito, o sea.............. 2000 —

3º Que sería imposible cargar el Columbiad, y que el piroxilo prendería fuego por sí mismo bajo la presión del proyectil, o sea...................... 3000 —

4º Que el Columbiad reventaría al primer disparo, o sea............................... 4000 —

5º Que la bala no llegaría siquiera a seis millas y volvería a caer pocos segundos después de haber sido lanzada, si... 5000 —

Como se ve, era una suma importante la que arriesgaba el capitán en su invencible obstinación. No se trataba de menos de quince mil dólares [Ochenta y un mil trescientos francos.].

A pesar de la importancia de la apuesta, el 19 de mayo recibió un pliego lacrado, de un laconismo soberbio y concebido en estos términos:

Baltimore, 18 de octubre.

Aceptado.

BARBICANE.