Un primer premio de geografía

Algunas colinas recortaban en el horizonte su perfil alargado y ponían fin a la llanura a dos millas del ferrocarril. El carromato no tardó en adentrarse entre gargantas estrechas y caprichosamente serpenteadas. Desembocaban en un paraje encantador donde hermosos árboles, no reunidos en bosques sino agrupados en macizos aislados, crecían con una exuberancia plenamente tropical. Entre los más admirables destacaban las «casuarinas», que parecen haber tomado prestada al roble la robusta estructura de su tronco, a la acacia sus vainas olorosas y al pino la aspereza de sus hojas algo glaucas. A sus ramas se entremezclaban los tan curiosos conos del «banksia latifolia», cuya esbeltez es de una suprema elegancia. Grandes arbustos de ramillas colgantes producían en los macizos el efecto de un agua verde que desbordara de tazas demasiado llenas. La mirada vacilaba entre todas aquellas maravillas naturales y no sabía dónde fijar su admiración.

La pequeña tropa se había detenido un instante. Ayrton, por orden de lady Helena, había retenido su tiro. Los gruesos discos del carromato dejaban de chirriar sobre la arena cuarzosa. Largos tapices verdes se extendían bajo los grupos de árboles; solo unas protuberancias del suelo, unos abultamientos regulares, los dividían en casillas todavía bastante visibles, como un vasto tablero de ajedrez.

Paganel no se equivocó ante aquellas frondosas soledades, tan poéticamente dispuestas para el descanso eterno. Reconoció aquellos cuadros funerarios cuya hierba borra ya las últimas huellas y que el viajero encuentra tan raramente en tierra australiana.

– Los bosquecillos de la muerte —dijo.

En efecto, ante sus ojos se hallaba un cementerio indígena, pero tan fresco, tan umbroso, tan animado por alegres bandadas de pájaros, tan acogedor, que no despertaba idea triste alguna. Hubiera podido tomarse fácilmente por uno de los jardines del Edén, cuando la muerte estaba desterrada de la tierra. Parecía hecho para los vivos. Pero aquellas tumbas, que el salvaje mantenía con piadoso esmero, desaparecían ya bajo una marea creciente de verdura. La conquista había expulsado al australiano lejos de la tierra donde reposaban sus antepasados, y la colonización iba pronto a entregar aquellos campos de la muerte a los dientes de los rebaños. Por eso son ya raros esos bosquecillos, ¡y cuántos han sido ya pisoteados por el viajero indiferente, que recubren toda una generación reciente!

Sin embargo, Paganel y Robert, adelantándose a sus compañeros, seguían entre los túmulos pequeñas sendas umbrosas. Conversaban y se instruían mutuamente, pues el geógrafo sostenía que ganaba mucho con la conversación del joven Grant. Pero no habían andado ni un cuarto de milla cuando lord Glenarvan los vio detenerse, luego desmontar de sus caballos y, por fin, inclinarse hacia la tierra. Parecían examinar un objeto muy curioso, a juzgar por sus expresivos gestos.

Ayrton azuzó su tiro y el carromato no tardó en alcanzar a los dos amigos. La causa de su parada y de su asombro fue reconocida de inmediato. Un niño indígena, un chiquillo de ocho años vestido con ropas europeas, dormía con apacible sueño a la sombra de un magnífico banksia. Era difícil equivocarse ante los rasgos característicos de su raza:

Su cabello rizado, su tez casi negra, su nariz chata, sus labios gruesos, una longitud poco ordinaria de los brazos, lo clasificaban de inmediato entre los naturales del interior. Pero una fisonomía inteligente lo distinguía, y sin duda la educación había ya elevado a aquel joven salvaje por encima de su humilde origen.

Lady Helena, muy interesada al verlo, descendió del carromato, y pronto toda la tropa rodeó al pequeño indígena, que dormía profundamente.

– Pobre criatura —dijo Mary Grant—. ¿Está perdido en este desierto?

– Supongo —respondió lady Helena— que habrá venido de lejos para visitar estos bosquecillos de la muerte. ¡Aquí reposan sin duda los que ama!

– ¡Pero no hay que abandonarlo! —dijo Robert—. Está solo, y...

La caritativa frase de Robert fue interrumpida por un movimiento del joven indígena, que se volvió sin despertarse; pero entonces la sorpresa de todos fue extrema al ver en sus espaldas un cartel con la siguiente inscripción: toliné, to be conducted to echuca, ... etc.

– ¡Esto es muy inglés! —exclamó Paganel—. ¡Expiden a un niño como a un fardo! ¡Lo registran como un paquete! Me lo habían dicho, pero no quería creerlo.

– ¡Pobre pequeño! —dijo lady Helena—. ¿Estaba en ese tren que descarriló en Camden-Bridge? ¡Quizás sus padres han perecido y se queda solo en el mundo!

– No lo creo, señora —respondió John Mangles—. Ese cartel indica, al contrario, que viajaba solo.

– Se despierta —dijo Mary Grant.

En efecto, el niño se despertaba. Poco a poco sus ojos se abrieron y se volvieron a cerrar de inmediato, lastimados por el resplandor del día. Pero lady Helena le tomó la mano; se levantó y lanzó una mirada asombrada al grupo de viajeros.

Un sentimiento de temor alteró al principio sus rasgos, pero la presencia de lady Glenarvan lo tranquilizó.

– ¿Entiendes el inglés, amigo mío? —le preguntó la joven señora.

– Lo entiendo y lo hablo —respondió el niño en la lengua de los viajeros, pero con un acento muy marcado.

Su pronunciación recordaba la de los franceses que se expresan en la lengua del Reino Unido.

– ¿Cuál es tu nombre? —preguntó lady Helena.

– Toliné —respondió el pequeño indígena.

– ¡Ah, Toliné! —exclamó Paganel—. Si no me equivoco, esa palabra significa «corteza de árbol» en australiano.

Toliné hizo un signo afirmativo y volvió los ojos hacia las viajeras.

– ¿De dónde vienes, amigo mío? —repitió lady Helena.

– De Melbourne, por el ferrocarril de Sandhurst.

– ¿Ibas en ese tren que descarriló en el puente de Camden? —preguntó Glenarvan.

– Sí, señor —respondió Toliné—, pero el Dios de la Biblia me ha protegido.

– ¿Viajabas solo?

– Solo. El reverendo Paxton me había encomendado a los cuidados de Jeffries Smith. Por desgracia, ¡el pobre guarda fue muerto!

– ¿Y en ese tren no conocías a nadie?

– A nadie, señor, pero Dios vela por los niños y jamás los abandona.

Toliné decía estas cosas con una voz dulce que llegaba al corazón. Cuando hablaba de Dios, su palabra se volvía más grave, sus ojos se iluminaban, y se sentía todo el fervor contenido en aquella joven alma.

Aquel entusiasmo religioso a tan tierna edad se explicaría fácilmente. Ese niño era uno de esos jóvenes indígenas bautizados por los misioneros ingleses y criados por ellos en las austeras prácticas de la religión metodista. Sus respuestas sosegadas, su aspecto pulcro, su traje oscuro le daban ya el aire de un pequeño reverendo.

Pero ¿adónde iba así a través de aquellas regiones desiertas, y por qué había abandonado Camden-Bridge?

Lady Helena lo interrogó al respecto.

– Volvía a mi tribu, en el Lachlan —respondió—. Quiero volver a ver a mi familia.

– ¿Australianos? —preguntó John Mangles.

– Australianos del Lachlan —respondió Toliné.

– ¿Y tienes padre y madre? —dijo Robert Grant.

– Sí, hermano —respondió Toliné, ofreciendo su mano al joven Grant, a quien aquel nombre de hermano conmovía visiblemente. Lo abrazó, y no hacía falta más para hacer de ellos un par de amigos.

Sin embargo, los viajeros, vivamente interesados por las respuestas de aquel joven salvaje, se habían ido sentando poco a poco a su alrededor y lo escuchaban hablar. El sol ya se inclinaba detrás de los grandes árboles.

Puesto que el lugar parecía propicio para hacer alto y que importaba poco recorrer unas millas más antes del anochecer, Glenarvan dio la orden de prepararlo todo para el campamento. Ayrton desenganchó los bueyes y, con la ayuda de Mulrady y Wilson, les puso las trabas y los dejó pacer a su antojo. Se levantó la tienda. Olbinett preparó la comida. Toliné aceptó tomar su parte, no sin hacer cierto ceremonial, aunque tenía hambre. Se sentaron a la mesa, los dos niños el uno junto al otro. Robert escogía los mejores bocados para su nuevo camarada, y Toliné los aceptaba con una gracia temerosa y llena de encanto.

La conversación, sin embargo, no languidecía. Cada cual se interesaba por el niño y lo interrogaba. Se quería conocer su historia. Era muy sencilla. Su pasado fue el de esos pobres indígenas confiados desde pequeños a los cuidados de las sociedades caritativas por las tribus vecinas de la colonia. Los australianos tienen costumbres apacibles. No profesan hacia sus invasores ese odio feroz que caracteriza a los neozelandeses ni, quizás, a algunas poblaciones del norte de Australia. Se los ve frecuentar las grandes ciudades, Adelaida, Sídney, Melbourne, y pasearse por ellas incluso con un atuendo bastante primitivo.

Comercian con los pequeños objetos de su industria, con instrumentos de caza o pesca, con armas, y algunos jefes de tribu, por economía sin duda, dejan de buen grado que sus hijos se beneficien de la educación inglesa.

Así hicieron los padres de Toliné, verdaderos salvajes del Lachlan, vasta región situada más allá del Murray. Desde hacía cinco años que vivía en Melbourne, el niño no había vuelto a ver a ninguno de los suyos. Y sin embargo, el imperecedero sentimiento de la familia vivía siempre en su corazón, y era para rever a su tribu, dispersa quizás, a su familia, diezmada sin duda, por lo que había emprendido el penoso camino del desierto.

– ¿Y después de abrazar a tus padres volverás a Melbourne, hijo mío? —le preguntó lady Glenarvan.

– Sí, señora —respondió Toliné mirando a la joven señora con una sincera expresión de ternura.

– ¿Y qué quieres ser un día?

– ¡Quiero arrancar a mis hermanos de la miseria y la ignorancia! ¡Quiero instruirlos, llevarlos a conocer y amar a Dios! ¡Quiero ser misionero!

Estas palabras pronunciadas con animación por un niño de ocho años podían prestarse a la risa de espíritus ligeros y burlones; pero fueron comprendidas y respetadas por aquellos graves escoceses; admiraron la religiosa valentía de aquel joven discípulo, ya dispuesto al combate. Paganel se sintió conmovido hasta el fondo del corazón y experimentó una verdadera simpatía por el pequeño indígena.

¿Hay que decirlo? Hasta entonces, aquel salvaje en traje europeo no le agradaba demasiado. ¡No había venido a Australia para ver australianos en levita!

Los quería vestidos con un simple tatuaje. Aquella indumentaria «apropiada» desconcertaba sus ideas. Pero desde el momento en que Toliné habló con tanto ardor, cambió de parecer y se declaró su admirador. El final de aquella conversación, por lo demás, habría de hacer del bravo geógrafo el mejor amigo del pequeño australiano.

En efecto, a una pregunta de lady Helena, Toliné respondió que estudiaba en la «escuela normal» de Melbourne, dirigida por el reverendo señor Paxton.

– ¿Y qué te enseñan en esa escuela? —preguntó lady Glenarvan.

– Me enseñan la Biblia, las matemáticas, la geografía...

– ¡Ah, la geografía! —exclamó Paganel, tocado en su punto sensible.

– Sí, señor —respondió Toliné—. Incluso saqué un primer premio de geografía antes de las vacaciones de enero.

– ¿Obtuviste un premio de geografía, muchacho?

– Aquí está, señor —dijo Toliné, sacando un libro del bolsillo.

Era una Biblia en formato de bolsillo, bien encuadernada. En el reverso de la primera página se leía esta mención: escuela normal de Melbourne, 1.er premio de geografía, Toliné del Lachlan.

¡Paganel ya no pudo contenerse! Un australiano fuerte en geografía lo maravillaba, y besó a Toliné en ambas mejillas, ni más ni menos que si hubiera sido el reverendo Paxton en persona en un día de entrega de premios. Paganel, sin embargo, debería haber sabido que ese hecho no es raro en las escuelas australianas. Los jóvenes salvajes son muy aptos para asimilar las ciencias geográficas; las abordan con gusto y muestran, en cambio, un espíritu bastante refractario a los cálculos.

Toliné no había entendido nada de las súbitas caricias del sabio. Lady Helena tuvo que explicarle que Paganel era un célebre geógrafo y, llegado el caso, un distinguido profesor.

– ¡Un profesor de geografía! —respondió Toliné—. ¡Oh, señor, examinadme!

– ¿Examinarte, muchacho? —dijo Paganel—. ¡No pido otra cosa! ¡Iba incluso a hacerlo sin tu permiso! No me pesa comprobar cómo se enseña la geografía en la escuela normal de Melbourne.

– ¡Y si Toliné os da lecciones a vos, Paganel! —dijo Mac Nabbs.

– ¡Vaya por ejemplo! —exclamó el geógrafo—. ¡Darle lecciones al secretario de la Sociedad de Geografía de Francia!

Luego, acomodándose las gafas en la nariz, enderezando su alta estatura y adoptando un tono grave, como conviene a un profesor, comenzó el examen.

– Alumno Toliné —dijo—, levantaos.

Toliné, que estaba de pie, no podía levantarse más. Esperó, pues, en una postura modesta las preguntas del geógrafo.

– Alumno Toliné —retomó Paganel—, ¿cuáles son las cinco partes del mundo?

– La Oceanía, Asia, África, América y Europa —respondió Toliné.

– Perfecto. Hablemos primero de Oceanía, puesto que estamos en ella en este momento. ¿Cuáles son sus principales divisiones?

– Se divide en Polinesia, Malasia, Micronesia y Megalesia. Sus principales islas son Australia, que pertenece a los ingleses; Nueva Zelanda, que pertenece a los ingleses; Tasmania, que pertenece a los ingleses; las islas Chatham, Auckland, Macquarie, Kermadec, Makin, Maraki, etc., que pertenecen a los ingleses.

– Bien —respondió Paganel—, pero ¿la Nueva Caledonia, las Sandwich, las Mendaña, las Pomotú?

– Son islas colocadas bajo el protectorado de Gran Bretaña.

– ¡Cómo! ¿Bajo el protectorado de Gran Bretaña? —exclamó Paganel—. Pero me parece que Francia, por el contrario...

– ¿Francia? —dijo el niño con aire asombrado.

– ¡Vaya, vaya! —dijo Paganel—. ¿Eso es lo que os enseñan en la escuela normal de Melbourne?

– Sí, señor profesor; ¿acaso no está bien?

– ¡Sí, sí! Perfectamente —respondió Paganel—. ¡Toda Oceanía es de los ingleses! ¡Es un asunto zanjado! Continuemos.

Paganel tenía un aire a medias contrariado, a medias sorprendido, que hacía las delicias del mayor.

El examen continuó.

– Pasemos a Asia —dijo el geógrafo.

– Asia —respondió Toliné— es un país inmenso.

Capital: Calcuta. Ciudades principales: Bombay, Madrás, Calicut, Adén, Malaca, Singapur, Peguán, Colombo; islas Laquedivas, islas Maldivas, islas Chagos, etc., etc. Pertenece a los ingleses.

– ¡Bien! ¡Bien!, alumno Toliné. ¿Y África?

– África contiene dos colonias principales: al sur, la del Cabo, con Ciudad del Cabo como capital, y al oeste, los establecimientos ingleses, ciudad principal: Sierra Leona.

– ¡Bien respondido! —dijo Paganel, que empezaba a resignarse a aquella geografía angloantojadiza, perfectamente enseñada—. En cuanto a Argelia, Marruecos, Egipto... ¡Borrados de los atlas británicos! Ahora me gustaría hablar un poco de América.

– Se divide —retomó Toliné— en América septentrional y en América meridional. La primera pertenece a los ingleses por el Canadá, el Nuevo Brunswick, la Nueva Escocia y los Estados Unidos bajo la administración del gobernador Johnson.

– ¡El gobernador Johnson! —exclamó Paganel—. ¡El sucesor del grande y bueno Lincoln, asesinado por un fanático de la esclavitud! ¡Perfecto! No puede estar mejor. ¿Y en cuanto a la América del Sur, con su Guyana, sus Malvinas, su archipiélago de las Shetland, su Georgia, su Jamaica, su Trinidad, etc., etc., también pertenece a los ingleses? ¡No seré yo quien lo discuta! Pero, por ejemplo, Toliné, me gustaría mucho conocer tu opinión sobre Europa, o más bien la de tus profesores.

– ¿Europa? —respondió Toliné, que no entendía nada de la animación del geógrafo.

– ¡Sí! ¿Europa? ¿A quién pertenece Europa?

– Pues Europa pertenece a los ingleses —respondió el niño con tono convencido.

– Ya me lo suponía —replicó Paganel—. Pero ¿cómo? Eso es lo que deseo saber.

– Por Inglaterra, Escocia, Irlanda, Malta, las islas de Jersey y Guernsey, las islas Jónicas, las Hébridas, las Shetland, las Órcadas...

– ¡Bien, bien!, Toliné; pero hay otros estados que olvidas mencionar, ¡muchacho!

– ¿Cuáles, señor? —respondió el niño, sin desconcertarse.

– España, Rusia, Austria, Prusia, ¿Francia?

– Esas son provincias y no estados —dijo Toliné.

– ¡Vaya por ejemplo! —exclamó Paganel, arrancándose las gafas de los ojos.

– Sin duda; España, capital Gibraltar.

– ¡Admirable! ¡Perfecto! ¡Sublime! ¿Y Francia, pues soy francés y no me disgustaría saber a quién pertenezco?

– Francia —respondió tranquilamente Toliné— es una provincia inglesa, capital Calais.

– ¡Calais! —exclamó Paganel—. ¿Cómo? ¿Crees que Calais pertenece todavía a Inglaterra?

– Sin duda.

– ¿Y que es la capital de Francia?

– Sí, señor, y allí reside el gobernador, lord Napoleón...

A estas últimas palabras, Paganel estalló. Toliné no sabía qué pensar. Lo habían examinado, él había respondido lo mejor que pudo. Pero la singularidad de sus respuestas no podía imputársele; ni siquiera la sospechaba. Sin embargo, no parecía desconcertado, y esperaba gravemente el final de aquellos incomprensibles regocijos.

– Ya lo veis —dijo riendo el mayor a Paganel—. ¿No tenía yo razón en pretender que el alumno Toliné os daría lecciones?

– ¡Ciertamente, señor mayor! —replicó el geógrafo—. ¡Así enseñan la geografía en Melbourne! ¡Todo lo hacen muy bien los profesores de la escuela normal! Europa, Asia, África, América, Oceanía, el mundo entero, ¡todo de los ingleses! ¡Pardiez!, con esa ingeniosa educación comprendo que los indígenas se sometan. ¡Pero vamos!, Toliné, ¿y la luna, muchacho? ¿También es inglesa?

– Lo será —respondió gravemente el joven salvaje.

Con esto, Paganel se levantó. Ya no podía quedarse quieto. Necesitaba reírse a sus anchas y fue a pasar su acceso a un cuarto de milla del campamento.

Sin embargo, Glenarvan había ido a buscar un libro en la pequeña biblioteca de viaje. Era el Compendio de geografía de Samuel Richardson, una obra estimada en Inglaterra y más al día en la ciencia que los profesores de Melbourne.

– Toma, hijo mío —dijo a Toliné—, coge y guarda este libro. Tienes algunas ideas erróneas en geografía que conviene corregir. Te lo doy como recuerdo de nuestro encuentro.

Toliné tomó el libro sin responder; lo miró con atención, moviendo la cabeza con aire de incredulidad, sin decidirse a meterlo en el bolsillo.

Sin embargo, la noche había caído del todo. Eran las diez. Había que pensar en el descanso para levantarse de madrugada. Robert ofreció a su amigo Toliné la mitad de su cama.

El pequeño indígena aceptó.

Pocos instantes después, lady Helena y Mary Grant regresaron al carromato, y los viajeros se tendieron bajo la tienda, mientras las carcajadas de Paganel se mezclaban todavía con el suave y quedo canto de las urracas silvestres.

Pero a la mañana siguiente, cuando a las seis un rayo de sol despertó a los durmientes, buscaron en vano al niño australiano. Toliné había desaparecido.

¿Quería ganar sin demora las tierras del Lachlan? ¿Se había ofendido por las risas de Paganel?

No se sabía.

Pero cuando lady Helena se despertó, encontró sobre su pecho un fresco ramillete de sensitivas de hojas simples, y Paganel, en el bolsillo de su chaqueta, la geografía de Samuel Richardson.