La tormenta estaba formada. La lucha de los elementos iba a comenzar. Una espesa bóveda de nubes de tinte uniforme se redondeaba sobre nosotros. La atmósfera oscurecida ofrecía un aspecto algodonoso. La naturaleza quería evidentemente justificar los presentimientos del doctor Pitferge. El vapor ralentizaba poco a poco su marcha. Las ruedas ya no daban más que tres o cuatro vueltas por minuto. Por las válvulas entreabiertas escapaban remolinos de vapor blanco. Las cadenas de las anclas estaban listas. En el pico de mesana flotaba el pabellón británico. El capitán Anderson había tomado todas sus disposiciones para el fondeo. Desde lo alto del tambor de estribor, el piloto, con una señal de la mano, hacía evolucionar el vapor en los estrechos pasos. Pero el reflujo ya devolvía, y la barra que corta la desembocadura del Hudson ya no podía ser franqueada por el Great Eastern . Era forzoso esperar a la pleamar del día siguiente. ¡Un día más!

A las cinco menos cuarto, a una orden del piloto, las anclas fueron enviadas al fondo. Las cadenas corrieron a través de los escobenes con un estruendo comparable al del trueno. Creí incluso, por un instante, que la tormenta comenzaba. Cuando las uñas hubieron mordido la arena, el vapor borneo bajo el empuje del reflujo y permaneció inmóvil. Ni una sola ondulación desnivelaba el mar. El Great Eastern  no era más que un islote.

En ese momento, la trompeta del camarero resonó por última vez. Llamaba a los pasajeros a la cena de despedida. La Société des Affréteurs  iba a prodigar el champán a sus huéspedes. Nadie hubiera querido faltar a la llamada. Un cuarto de hora después, los salones rebosaban de comensales, y la cubierta estaba desierta.

Siete personas, no obstante, debían dejar su sitio vacío, los dos adversarios cuya vida iba a jugarse en un duelo, y los cuatro testigos y el doctor que les asistían. La hora de este encuentro estaba bien elegida. El lugar del combate también. Nadie en cubierta. Los pasajeros habían bajado a los dining rooms , los marineros a su alojamiento, los oficiales a su cantina particular. Ni un solo timonel a popa, estando el vapor inmóvil sobre sus anclas.

A las cinco y diez minutos, el doctor y yo fuimos alcanzados por Fabian y el capitán Corsican. No había visto a Fabian desde la escena del juego. Me pareció triste, pero extremadamente tranquilo. Este encuentro no le preocupaba. Sus pensamientos estaban en otra parte, y sus miradas inquietas buscaban siempre a Ellen. Se contentó con tenderme la mano sin pronunciar una palabra.

– ¿Harry Drake no ha llegado todavía? —me preguntó el capitán Corsican.

– Todavía no —respondí.

– Vamos a popa. Es allí el lugar de la cita.

Fabian, el capitán Corsican y yo seguimos la gran caseta. El cielo se oscurecía. Sordos retumbos rodaban en el horizonte. Era como un bajo continuo sobre el cual destacaban vivamente los hurras y los «hips» que escapaban de los salones. Algunos relámpagos lejanos escarificaban la espesa bóveda de nubes. La electricidad, violentamente tensa, saturaba la atmósfera.

A las cinco y veinte minutos, Harry Drake y sus dos testigos llegaron. Esos señores nos saludaron, y su saludo fue estrictamente devuelto. Drake no pronunció una sola palabra. Su cara marcaba sin embargo una animación mal contenida. Lanzó sobre Fabian una mirada de odio. Fabian, apoyado contra el enjaretado, ni siquiera lo vio. Estaba perdido en una contemplación profunda, y parecía no pensar todavía en el papel que tenía que jugar en este drama.

Entretanto, el capitán Corsican dirigiéndose al yanqui, uno de los testigos de Drake, le pidió las espadas. Este las presentó. Eran espadas de combate, cuya cazoleta llena protege enteramente la mano que las sostiene. Corsican las tomó, las hizo doblar, las midió y dejó elegir una al yanqui. Harry Drake, durante estos preparativos, había arrojado su sombrero, quitado su casaca, desabrochado su camisa, vuelto sus puños. Luego asió la espada. Vi entonces que era zurdo. Ventaja incontestable para él, habituado a tirar con diestros.

Fabian no había dejado aún su sitio. Se hubiera creído que esos preparativos no le concernían. El capitán Corsican avanzó, le tocó con la mano y le presentó la espada. Fabian miró aquel hierro que centelleaba, y pareció que toda su memoria le volvía en ese momento.

Tomó la espada con mano firme:

– Es justo —murmuró—. ¡Me acuerdo!

Luego se colocó delante de Harry Drake, que se puso al instante en guardia. En ese espacio restringido, romper era casi imposible. Aquel de los dos adversarios que se hubiera acorralado en las amuradas hubiera quedado muy mal parado. Había por así decirlo que batirse en el sitio.

– Adelante, caballeros —dijo el capitán Corsican.

Las espadas se trabaron al instante. Desde los primeros roces del hierro, algunos rápidos «uno, dos», asestados de parte y parte, ciertos desenganches y respuestas inmediatas me probaron que Fabian y Drake debían ser más o menos de igual fuerza. Auguré bien de Fabian; estaba frío, dueño de sí, sin cólera, casi indiferente al combate, menos emocionado ciertamente que sus propios testigos. Harry Drake, por el contrario, le miraba con un ojo inyectado; sus dientes aparecían bajo su labio a medio levantar; su cabeza estaba encogida en sus hombros, y su fisonomía ofrecía los síntomas de un odio violento, que no le dejaba toda su sangre fría. Había venido allí para matar, y quería matar.

Tras un primer asalto que duró unos minutos, las espadas bajaron. Ninguno de los adversarios había sido tocado. Un simple rasguño se dibujaba en la manga de Fabian. Drake y él descansaban, y Drake se enjugaba el sudor que inundaba su rostro.

La tormenta se desencadenaba entonces con toda su furia. Los redobles del trueno no cesaban, y violentos estrépitos se destacaban de ellos por instantes. La electricidad se desarrollaba con una intensidad tal que las espadas se empenachaban de un penacho luminoso, como pararrayos en medio de nubes tormentosas.

Tras unos momentos de reposo, el capitán Corsican dio de nuevo la señal de reanudación. Fabian y Harry Drake volvieron a ponerse en guardia.

Esta reanudación fue mucho más animada que la primera, Fabian defendiéndose con una calma asombrosa, Drake atacando con rabia. Varias veces, tras un golpe furioso, esperé una respuesta de Fabian que ni siquiera fue intentada.

De repente, en un desenganche en tercera, Drake se lanzó a fondo. Creí que Fabian había sido tocado en pleno pecho. Pero había roto, y sobre ese golpe asestado demasiado bajo, parando en quinta, había golpeado la espada de Harry con un golpe seco. Este se levantó cubriéndose con un rápido semicírculo, mientras los relámpagos desgarraban la nube sobre nuestras cabezas.

Fabian lo tenía fácil para responder. Pero no. Esperó, dejando a su adversario tiempo de reponerse. Lo confieso, esta magnanimidad no fue de mi gusto. Harry Drake no era de esos a quienes es bueno tratar con miramientos.

De repente, y sin que nada pudiera explicarme este extraño abandono de sí mismo, Fabian dejó caer su espada. ¿Había sido pues tocado mortalmente sin que lo hubiéramos sospechado? Toda mi sangre refluyó a mi corazón.

Sin embargo, la mirada de Fabian había tomado una animación singular.

– Defiéndase pues —exclamó Drake, rugiendo, encogido sobre sus corvejones como un tigre, y listo para precipitarse sobre su adversario.

Creí que todo había acabado para Fabian desarmado. Corsican iba a arrojarse entre él y su enemigo para impedir a este golpear a un hombre indefenso… Pero Harry Drake, estupefacto, permanecía a su vez inmóvil.

Me volví. Pálida como una muerta, las manos extendidas, Ellen avanzaba hacia los combatientes. Fabian, los brazos abiertos, fascinado por esta aparición, no se movía.

– ¡Usted! ¡Usted! —exclamó Harry Drake dirigiéndose a Ellen—. ¡Usted aquí!

Su espada en alto vibraba, con su punta en fuego. Se hubiera dicho la espada del arcángel Miguel en las manos del demonio.

De repente, un deslumbrante relámpago, una iluminación violenta envolvió la popa del vapor entera. Fui casi derribado y como sofocado. El relámpago y el trueno no habían hecho más que un golpe. Un olor a azufre se desprendía. Por un esfuerzo supremo, recobré no obstante mis sentidos. Había caído sobre una rodilla. Me levanté. Miré. Ellen se apoyaba en Fabian. Harry Drake, petrificado, había permanecido en la misma posición, ¡pero su rostro estaba negro!

El desgraciado, provocando el rayo con su punta, ¿había sido pues fulminado?

Ellen dejó a Fabian, se acercó a Harry Drake, la mirada llena de una celeste compasión. Le puso la mano en el hombro… Ese ligero contacto bastó para romper el equilibrio. El cuerpo de Drake cayó como una masa inerte.

Ellen se inclinó sobre ese cadáver, mientras nosotros retrocedíamos, espantados. El miserable Harry estaba muerto.

– ¡Fulminado! —dijo el doctor agarrándome del brazo—, ¡fulminado! ¡Ah! ¿Usted no quería creer en la intervención del rayo?

¿Había sido Harry Drake en efecto fulminado, como afirmaba Dean Pitferge; o más bien, así como sostuvo más tarde el médico de a bordo, un vaso se había roto en el pecho del desgraciado? No lo sé. Lo cierto es que no teníamos ya ante los ojos más que un cadáver.