Unas horas más

¡Qué efecto produce en mí esta noticia, y de qué indecible emoción se ve embargada toda mi alma!... El desenlace de esta situación se acerca, lo siento... ¡Ojalá sea tal como lo reclaman la civilización y la humanidad!

Hasta ahora he redactado mis notas día por día. De ahora en adelante, importa que las mantenga al día hora por hora, minuto por minuto. ¿Quién sabe si no va a revelárseme el último secreto de Thomas Roch, si no tendré tiempo de consignarlo aquí?... Si perezco durante el ataque, quiera Dios que se encuentre sobre mi cadáver el relato de los cinco meses que he pasado en la caverna de Back-Cup.

Ante todo, Ker Karraje, el ingeniero Serkö, el capitán Spade y varios de sus otros compañeros han ido a ocupar su puesto en la base exterior del islote. Cuánto no daría por que me fuera posible seguirlos, acurrucarme entre las rocas, observar los navíos avistados en alta mar...

Una hora más tarde, todos regresan a Bee-Hive, tras haber dejado a una veintena de hombres de vigilancia. Como, en esta época, los días son ya de muy corta duración, no hay nada que temer antes del día siguiente. Puesto que no se trata de un desembarco, y dado el estado de defensa en que los asaltantes deben de suponer a Back-Cup, es inadmisible que puedan pensar en un ataque nocturno.

Hasta el anochecer se ha trabajado en disponer los caballetes en diversos puntos del litoral. Hay seis, que han sido transportados por el pasadizo hasta los lugares elegidos de antemano.

Hecho esto, el ingeniero Serkö se reúne con Thomas Roch en su laboratorio. ¿Quiere acaso instruirlo de lo que ocurre... hacerle saber que hay una escuadra a la vista de Back-Cup... decirle que su Fulgurador va a servir para la defensa del islote?...

Lo que es cierto es que una cincuentena de artefactos, cargados cada uno con varios kilogramos del explosivo y de la materia fulminante que les asegura una trayectoria superior a la de cualquier otro proyectil, están listos para llevar a cabo su obra de destrucción.

En cuanto al líquido del deflagrador, Thomas Roch ha fabricado ya cierto número de tubos, y, lo sé demasiado bien, ¡no negará su concurso a los piratas de Ker Karraje! Mientras duraban estos preparativos, ha llegado la noche. Una semioscuridad reina en el interior de la caverna, pues solo se han encendido las lámparas de Bee-Hive. Vuelvo a mi celda, pues me conviene mostrarme lo menos posible. ¿No se reavivarán las sospechas que he podido suscitar en el ingeniero Serkö, ahora que la escuadra se acerca a Back-Cup?... Pero ¿mantendrán los navíos avistados esta dirección?... ¿No van a pasar frente a las Bermudas y a desaparecer en el horizonte?... Por un instante, esta duda se ha presentado en mi mente... ¡No... no!... Y, por lo demás, según las marcaciones del capitán Spade, acabo de oírselo decir a él mismo—, es seguro que los buques han permanecido a la vista del islote.

¿A qué nación pertenecen?... ¿Han asumido los ingleses solos, deseosos de vengar la destrucción del Sword, la carga de esta expedición?... ¿No se les habrán unido cruceros de otras naciones?... No sé nada... ¡me es imposible saber nada!... ¡Y bien! ¿Qué importa?... Lo que hace falta es que este antro sea destruido, aunque yo tenga que ser aplastado bajo sus ruinas, aunque tenga que perecer como el heroico teniente Davon y su valiente tripulación.

Los preparativos de defensa continúan con sangre fría y método, bajo la vigilancia del ingeniero Serkö. Es evidente que estos piratas se creen seguros de aniquilar a los asaltantes en cuanto se adentren en la zona peligrosa. Su confianza en el Fulgurador Roch es absoluta. Entregados por completo a esta feroz idea de que esos navíos nada pueden contra ellos, ¡no piensan ni en las dificultades ni en las amenazas del futuro!...

Según supongo, los caballetes deben de haberse instalado en la parte noroeste del litoral, con las canaletas orientadas para enviar los artefactos en direcciones norte, oeste y sur. En cuanto al este del islote, ya se sabe, está defendido por los arrecifes que se prolongan hacia las primeras Bermudas.

Hacia las nueve, me aventuro a salir de mi celda. Nadie se fijará en mí y quizá pase inadvertido en medio de la oscuridad. ¡Ah, si lograra introducirme en el pasadizo, alcanzar el litoral, esconderme detrás de alguna roca!... ¡Estar allí al romper el día!... ¿Y por qué no habría de conseguirlo, ahora que Ker Karraje, el ingeniero Serkö, el capitán Spade y los piratas han ocupado su puesto en el exterior?...

En este momento, las orillas del lago están desiertas, pero la entrada del pasadizo está custodiada por el malayo del conde d'Artigas. Salgo, sin embargo, y, sin una idea definida, me encamino hacia el laboratorio de Thomas Roch. ¡Mis pensamientos están concentrados en mi compatriota!... Pensándolo bien, me inclino a creer que ignora la presencia de una escuadra en las aguas de Back-Cup. No será sin duda hasta el último instante cuando el ingeniero Serkö lo ponga bruscamente frente a la venganza que debe cumplir...

Entonces se me ocurre de pronto la idea de ser yo quien ponga a Thomas Roch frente a la responsabilidad de sus actos, de revelarle, en esta hora suprema, quiénes son esos hombres que quieren hacerlo cómplice de sus criminales proyectos...

Sí... lo intentaré, y, en el fondo de esa alma sublevada contra la injusticia humana, ¡ojalá pueda hacer vibrar un resto de patriotismo!

Thomas Roch está encerrado en su laboratorio. Debe de estar solo allí, pues nunca se ha admitido a nadie mientras preparaba las sustancias del deflagrador...

Me dirijo hacia allí y, al pasar cerca de la orilla del lago, compruebo que el remolcador sigue fondeado a lo largo del pequeño muelle.

Llegado a este lugar, creo prudente deslizarme entre las primeras filas de pilares, de manera que pueda alcanzar el laboratorio por el costado, lo que me permitirá ver si hay alguien con Thomas Roch.

En cuanto me interno bajo esas oscuras arcadas, una viva luz aparece ante mí, que apunta desde la otra orilla del lago.

Esa luz escapa de la bombilla del laboratorio, y proyecta sus rayos a través de una estrecha ventana de la fachada.

Salvo en ese lugar, la orilla meridional está oscura, mientras que, en el lado opuesto, Bee-Hive está en parte iluminada hasta la pared norte. En la abertura superior de la bóveda, sobre el oscuro lago, brillan algunas estrellas centelleantes. El cielo está despejado, la tempestad se ha calmado, el torbellino de las borrascas ya no penetra en el interior de Back-Cup.

Llegado cerca del laboratorio, me arrastro a lo largo de la pared y, tras alzarme hasta el cristal, distingo a Thomas Roch...

Está solo. Su cabeza, vivamente iluminada, se presenta de tres cuartos. Aunque sus rasgos estén demacrados, aunque la arruga de su frente sea más marcada, al menos su fisonomía denota una tranquilidad perfecta, una plena posesión de sí mismo. ¡No! Ya no es el pensionista del pabellón 17, el loco de Healthful-House, y me pregunto ¿si no estará radicalmente curado, si ya no hay que temer que su razón zozobre en una última crisis?...

Thomas Roch acaba de posar sobre un banco de trabajo dos tubos de vidrio, y sostiene un tercero en la mano. Al exponerlo a la luz de la bombilla, observa la limpidez del líquido que ese tubo contiene. Por un instante siento el deseo de precipitarme en el laboratorio, de coger esos tubos, de romperlos... Pero ¿no tendría Thomas Roch tiempo de fabricar otros?... Mejor es atenerme a mi primer plan.

Empujo la puerta, entro, y digo:

– ¿Thomas Roch?...

No me ha visto, no me ha oído.

– ¿Thomas Roch?... —repetí.

Levanta la cabeza, se vuelve, me mira...

– ¡Ah, es usted, Simon Hart! —responde en tono tranquilo, indiferente incluso.

Conoce mi nombre. El ingeniero Serkö ha querido hacerle saber que no era el guardián Gaydon, sino Simon Hart, quien lo vigilaba en Healthful-House.

– ¿Usted lo sabe?... —digo.

– Igual que sé con qué finalidad ejerció usted esas funciones a mi lado... ¡Sí! Usted tenía la esperanza de sorprender un secreto que no habían querido comprarme a su precio.

Thomas Roch no ignora nada, y quizá sea preferible que así sea, en atención a lo que quiero decirle.

– ¡Pues bien! No lo ha conseguido, Simon Hart, y, en lo que respecta a esto —añade, mientras agita el tubo de vidrio—, nadie lo ha conseguido todavía... ¡ni lo conseguirá!

Thomas Roch, tal como sospechaba, no ha revelado, pues, la composición de su deflagrador... Tras mirarlo bien de frente, respondo: —Usted sabe quién soy yo, Thomas Roch... pero ¿sabe usted en casa de quién está aquí?...

– ¡En mi casa! —exclama él.

¡Sí! Es lo que Ker Karraje le ha dejado creer... En Back-Cup, el inventor se cree en su propia casa... Las riquezas acumuladas en esta caverna le pertenecen... Si vienen a atacar Back-Cup, es para robarle sus bienes... y él los defenderá... ¡y tiene derecho a defenderlos!

– Thomas Roch —retomé—, escúcheme...

– ¿Qué tiene usted que decirme, Simon Hart?...

– Esta caverna a la que ambos hemos sido arrastrados está ocupada por una banda de piratas... Thomas Roch no me deja terminar, ni siquiera sé si me ha comprendido—, y exclama con vehemencia:

– Le repito que los tesoros amontonados aquí son el precio de mi invención... Me pertenecen... Me han pagado por el Fulgurador Roch lo que pedía por él... lo que me había sido negado en todas partes... incluso en mi propio país... que es el suyo... ¡y no me dejaré despojar!

¿Qué responder a estas afirmaciones insensatas?... Sin embargo, prosigo diciendo: —Thomas Roch, ¿ha conservado usted el recuerdo de Healthful-House?

– Healthful-House... donde me habían secuestrado, después de haber encargado al guardián Gaydon la misión de espiar mis menores palabras... de robarme mi secreto...

– Ese secreto, Thomas Roch, nunca pensé en arrebatarle el provecho... No habría aceptado semejante misión... Pero usted estaba enfermo... su razón estaba afectada... y no convenía que se perdiera semejante invención... Sí... si usted me la hubiera confiado en una de sus crisis, habría conservado todo el provecho y todo el honor de ella.

– ¡De veras, Simon Hart! —responde desdeñosamente Thomas Roch—. Honor y provecho... ¡me lo dice usted un poco tarde!... Olvida usted que me hicieron encerrar en una celda... con el pretexto de locura... ¡sí, pretexto!, pues mi razón nunca me abandonó, ni siquiera una hora, y buena prueba de ello es todo lo que he hecho desde que soy libre...

– ¡Libre!... ¡Se cree usted libre, Thomas Roch!... ¡Entre las paredes de esta caverna está usted encerrado más estrechamente de lo que lo estaba entre los muros de Healthful-House!

– El hombre que está en su casa —replica Thomas Roch, con una voz que la cólera empieza a alzar— sale como le place y cuando le place... ¡No tengo más que decir una palabra para que todas las puertas se abran ante mí!... ¡Esta morada es mía!... ¡El conde d'Artigas me ha dado su propiedad con todo lo que contiene!... ¡Ay de aquellos que vinieran a atacarla!... ¡Aquí tengo con qué aniquilarlos, Simon Hart!

Y, hablando así, el inventor agita febrilmente el tubo de vidrio que sostiene en la mano.

Exclamo entonces:

– ¡El conde d'Artigas lo ha engañado a usted, Thomas Roch, como ha engañado a tantos otros!... ¡Bajo ese nombre se oculta uno de los malhechores más temibles que hayan asolado los mares del Pacífico y del Atlántico!... Es un bandido cargado de crímenes... es el odioso Ker Karraje...

– ¡Ker Karraje! —repite Thomas Roch.

Y me pregunto si ese nombre no le causa cierta impresión, si su memoria no le recuerda lo que fue quien lo lleva... En todo caso, compruebo que esa impresión se borra casi enseguida.

– No conozco a ese Ker Karraje —dice Thomas Roch, tendiendo el brazo hacia la puerta para conminarme a salir—. Solo conozco al conde d'Artigas...

– Thomas Roch —retomé, haciendo un último esfuerzo—, ¡el conde d'Artigas y Ker Karraje no son más que un solo y mismo hombre!... Si ese hombre le ha comprado su secreto, ha sido con el fin de asegurarse la impunidad de sus crímenes, la facilidad de cometer otros nuevos. Sí... el jefe de esos piratas...

– ¡Los piratas! —exclama Thomas Roch, cuya irritación crece a medida que se siente más acosado—. Los piratas son esos que osarían amenazarme hasta en este refugio, que lo intentaron con el Sword, pues Serkö me lo ha contado todo... que quisieron robarme en mi propia casa lo que me pertenece... lo que no es sino el justo precio de mi descubrimiento...

– No, Thomas Roch, los piratas son quienes lo han encerrado a usted en esta caverna de Back-Cup, quienes van a emplear su genio para defenderse, y quienes se desharán de usted en cuanto tengan la posesión completa de sus secretos...

Thomas Roch me interrumpe ante estas palabras... Ya no parece oír nada de lo que le digo... Es su propio pensamiento el que sigue, y no el mío, ese obsesivo pensamiento de venganza, hábilmente explotado por el ingeniero Serkö, en el que se ha concentrado todo su odio.

– Los bandidos —retoma él— son esos hombres que me rechazaron sin querer escucharme... que me abrumaron de injusticias... que me aplastaron bajo desdenes y desaires... ¡que me expulsaron de país en país, cuando yo les traía la superioridad, la invencibilidad, la omnipotencia!...

¡Sí! La eterna historia del inventor al que no se quiere escuchar, al que unos indiferentes o unos envidiosos niegan los medios para experimentar sus inventos, para comprarlos al precio que él los estima... La conozco... y tampoco ignoro nada de todo lo que se ha escrito de exagerado sobre este asunto...

A decir verdad, no es este el momento de discutir con Thomas Roch... Lo que comprendo es que mis argumentos ya no hacen mella en esta alma trastornada, en este corazón en el que las decepciones han atizado tanto odio, en este desdichado que es el juguete de Ker Karraje y de sus cómplices... Al revelarle el verdadero nombre del conde d'Artigas, al denunciarle esa banda y a su jefe, esperaba arrancarlo de su influencia, mostrarle el fin criminal hacia el que lo empujaban... ¡Me he equivocado!... ¡No me cree!... Y además, Artigas o Ker Karraje, ¡qué importa!... ¿No es él, Thomas Roch, el dueño de Back-Cup?... ¿No es el poseedor de esas riquezas que veinte años de asesinatos y rapiñas han amontonado allí?...

Desarmado ante semejante degeneración moral, sin saber ya en qué punto tocar esta naturaleza ulcerada, esta alma inconsciente de la responsabilidad de sus actos, retrocedo poco a poco hacia la puerta del laboratorio... Ya no me queda más que retirarme... Lo que debe cumplirse se cumplirá, puesto que no habrá estado en mi mano impedir el espantoso desenlace del que apenas nos separan unas horas.

Por lo demás, Thomas Roch ni siquiera me ve... Me parece haber olvidado que estoy aquí, igual que ha olvidado todo lo que se acaba de decir entre nosotros. Se ha vuelto a sus manipulaciones, sin reparar en que no está solo...

No hay más que un medio para evitar la catástrofe inminente... Precipitarme sobre Thomas Roch... ponerlo fuera de condiciones de hacer daño... golpearlo... matarlo... ¡Sí! ¡Matarlo!... Es mi derecho... es mi deber...

No tengo armas, pero sobre ese banco de trabajo veo herramientas... un cincel, un martillo... ¿Qué me retiene de destrozarle la cabeza al inventor?... Muerto él, rompo sus tubos, ¡y su invención muere con él!... Los navíos podrán acercarse... desembarcar a sus hombres en Back-Cup... demoler el islote a cañonazos... Ker Karraje y sus cómplices serán destruidos hasta el último... Ante un asesinato que traerá el castigo de tantos crímenes, ¿puedo vacilar?...

Me dirijo hacia el banco de trabajo... Un cincel de acero está ahí... Mi mano va a cogerlo...

Thomas Roch se vuelve.

Ya es tarde para golpearlo... Se seguiría una lucha... La lucha es ruido... Los gritos se oirían... Todavía quedan algunos piratas por este lado... Incluso oigo pasos que hacen crujir la arena de la orilla... Solo tengo tiempo de huir, si no quiero que me sorprendan...

Sin embargo, una última vez, intento despertar en el inventor los sentimientos de patriotismo, y le digo:

– Thomas Roch, hay navíos a la vista... ¡Vienen a destruir esta guarida!... ¿Acaso alguno de ellos enarbola el pabellón de Francia?...

Thomas Roch me mira... No sabía que Back-Cup iba a ser atacado, y acabo de decírselo... Las arrugas de su frente se ahondan... Su mirada se enciende...

– Thomas Roch... ¿osará usted disparar contra el pabellón de su país... el pabellón tricolor?...

Thomas Roch levanta la cabeza, la sacude nerviosamente, y luego hace un gesto de desdén.

– ¡Cómo!... ¿Su patria?...

– ¡Ya no tengo patria, Simon Hart! —exclama—. ¡El inventor rechazado ya no tiene patria!... ¡Allí donde ha encontrado asilo, allí está su país!... Quieren apoderarse de lo que es mío... voy a defenderme... y ¡ay!... ¡ay de aquellos que osen atacarme!...

Después, precipitándose hacia la puerta del laboratorio, abriéndola con violencia:

– ¡Salga... salga!... —repite con una voz tan potente que debe de oírse desde la orilla de Bee-Hive.

No tengo un segundo que perder y huyo.