El cabo Bernouilli

El primer cuidado de John Mangles fue fondear sólidamente su navío con dos anclas. Dio fondo en cinco brazas de agua. El fondo era bueno, una grava dura que ofrecía un excelente agarre. Por lo tanto, ningún temor de garrar ni de varar con la bajamar. El Duncan, tras tantas horas de peligro, se encontraba en una especie de ensenada abrigada por una alta punta circular de los vientos de alta mar.

Lord Glenarvan había estrechado la mano del joven capitán diciéndole: «Gracias, John.»

Y John se sintió generosamente recompensado con esas dos solas palabras. Glenarvan guardó para sí el secreto de sus angustias, y ni lady Helena, ni Mary Grant, ni Robert sospecharon la gravedad de los peligros de los que acababan de escapar.

Quedaba por esclarecer un punto importante. ¿En qué lugar de la costa había sido arrojado el Duncan por aquella formidable tempestad? ¿Dónde reanudaría su acostumbrado paralelo? ¿A qué distancia le quedaba el cabo Bernouilli al suroeste? Tales fueron las primeras preguntas dirigidas a John Mangles. Este hizo inmediatamente sus marcaciones y señaló sus observaciones en la carta del barco.

En suma, el Duncan no se había desviado demasiado de su ruta: apenas dos grados. Se encontraba por 136° 12' de longitud y 35° 07' de latitud, en el cabo Catástrofe, situado en una de las puntas de Australia Meridional, y a trescientas millas del cabo Bernouilli.

El cabo Catástrofe, de nombre de funesto augurio, tiene como pendant el cabo Borda, formado por un promontorio de la isla Canguro. Entre estos dos cabos se abre el estrecho del Investigator, que conduce a dos golfos bastante profundos, uno al norte, el golfo Spencer, y otro al sur, el golfo Saint-Vincent.

En la costa oriental de este último está enclavado el puerto de Adelaida, capital de la provincia denominada Australia Meridional. Esta ciudad, fundada en 1836, cuenta con cuarenta mil habitantes y ofrece recursos bastante completos. Pero está más ocupada en cultivar un suelo fecundo, en explotar sus viñedos y sus naranjos y todas sus riquezas agrícolas, que en crear grandes empresas industriales. Su población cuenta menos ingenieros que agricultores, y el espíritu general está poco inclinado hacia las operaciones comerciales o las artes mecánicas.

¿Podría el Duncan reparar sus averías? Era la cuestión a resolver. John Mangles quiso saber a qué atenerse. Hizo bucear a popa del yate; sus buzos le comunicaron que una de las palas de la hélice estaba torcida y rozaba contra el codaste: de ahí la imposibilidad del movimiento de rotación. Esta avería fue calificada de grave, bastante grave incluso para exigir un utillaje que no se encontraría en Adelaida.

Glenarvan y el capitán John, tras maduras reflexiones, tomaron la siguiente resolución: el Duncan seguiría a la vela el contorno de las costas australianas, buscando las huellas del Britannia; se detendría en el cabo Bernouilli, donde se tomarían las últimas informaciones, y continuaría su ruta hacia el sur hasta Melbourne, donde sus averías podrían repararse fácilmente.

Reparada la hélice, el Duncan iría a cruzar por las costas orientales para completar la serie de sus investigaciones.

Esta proposición fue aprobada. John Mangles resolvió aprovechar el primer viento favorable para hacerse a la mar. No esperó mucho. Hacia la tarde, el huracán había cesado por completo. Le sucedió una brisa manejable que soplaba del suroeste. Se hicieron los preparativos para zarpar. Se envergaron nuevas velas. A las cuatro de la mañana, los marineros viraron en el cabrestante. Pronto el ancla quedó a pique, se arpó, y el Duncan, bajo su trinquete, su gavía, su juanete, sus foques, su cangreja y su vela de abanico, corrió lo más orzado posible, con amuras a estribor, al viento de las costas australianas.

Dos horas después, perdió de vista el cabo Catástrofe y se encontró por el través del estrecho del Investigator. Por la tarde, el cabo Borda fue rebasado y la isla Canguro prolongada a algunos cables. Es la mayor de las pequeñas islas australianas, y sirve de refugio a los deportados fugitivos. Su aspecto era encantador. Inmensos tapices de verdura revestían las rocas estratificadas de sus riberas. Se veían, como en tiempos de su descubrimiento, en 1802, innumerables bandadas de canguros saltar por los bosques y las llanuras.

Al día siguiente, mientras el Duncan bordejeaba, sus embarcaciones fueron enviadas a tierra con la misión de examinar los acantilados de la costa.

Se encontraba entonces en el trigésimosexto paralelo, y hasta el trigésimo octavo Glenarvan no quería dejar ningún punto sin explorar.

Durante la jornada del 18 de diciembre, el yate, que ceñía como un verdadero clíper bajo su velamen completamente desplegado, bordeó la ribera de la bahía Encounter. Fue allí donde en 1828 el explorador Sturt llegó tras descubrir el Murray, el mayor río de Australia Meridional. Ya no eran las riberas verdecidas de la isla Canguro, sino escarpados áridos que rompían a veces la uniformidad de una costa baja y recortada, aquí y allá algún acantilado gris o promontorios de arena, en fin, toda la aridez de un continente polar.

Las embarcaciones durante esta navegación realizaron un duro servicio. Los marineros no se quejaron de ello.

Casi siempre Glenarvan, su inseparable Paganel y el joven Robert les acompañaban. Querían buscar con sus propios ojos algún vestigio del Britannia. Pero aquella escrupulosa exploración no reveló nada del naufragio. Las costas australianas fueron tan mudas a este respecto como las tierras patagónicas. Sin embargo, no debía perderse toda esperanza mientras no se alcanzara el punto preciso indicado por el documento. Se obraba así solo por exceso de prudencia, y para no dejar nada al azar. Durante la noche, el Duncan se ponía en facha, de modo que se mantuviera en su lugar en la medida de lo posible, y, de día, la costa era rastreada con cuidado.

Fue así como, el 20 de diciembre, se llegó al cabo Bernouilli, que cierra la bahía Lacépède, sin haber encontrado el menor vestigio de naufragio. Pero aquel fracaso no probaba nada en contra del capitán del Britannia.

En efecto, desde hacía dos años, época a la que se remontaba la catástrofe, el mar había podido, había debido dispersar y corroer los restos del navío de tres palos y arrancarlos del escollo. Por lo demás, los indígenas, que huelen los naufragios como un buitre huele un cadáver, debían de haber recogido los más pequeños despojos. Además, Harry Grant y sus dos compañeros, hechos prisioneros en el momento en que las olas los arrojaban a la costa, habían sido sin duda alguna llevados al interior del continente.

Pero entonces caía una de las ingeniosas hipótesis de Jacques Paganel. Mientras se trataba del territorio argentino, el geógrafo podía con toda razón sostener que las cifras del documento se referían, no al teatro del naufragio, sino al lugar mismo del cautiverio. En efecto, los grandes ríos de la Pampa, sus numerosos afluentes, estaban allí para llevar al mar el precioso documento. Aquí, en cambio, en esta parte de Australia, son poco abundantes los cursos de agua que cortan el trigésimo séptimo paralelo; además, el Río Colorado y el Río Negro van a desembocar en el mar a través de playas desiertas, inhabitables e inhabitadas, mientras que los principales ríos australianos, el Murray, el Yarra, el Torrens, el Darling, o afluyen unos a otros, o se precipitan en el océano por desembocaduras que se han convertido en radas frecuentadas, en puertos donde la navegación es activa. ¿Qué probabilidad había, pues, de que una frágil botella hubiera podido descender el curso de esas aguas incesantemente recorridas y llegar al océano Índico?

Esta imposibilidad no podía escapar a espíritus perspicaces. La hipótesis de Paganel, plausible en la Patagonia y en las provincias argentinas, habría resultado, pues, ilógica en Australia. Paganel lo reconoció en una discusión que fue suscitada a este respecto por el mayor Mac Nabbs. Se hizo evidente que los grados consignados en el documento solo se aplicaban al lugar del naufragio, que por consiguiente la botella había sido arrojada al mar en el lugar donde se quebró el Britannia, en la costa occidental de Australia.

Sin embargo, y como observó justamente Glenarvan, esta interpretación definitiva no excluía la hipótesis del cautiverio del capitán Grant. Este, por lo demás, lo hacía presagiar en su documento con estas palabras, de las que había que tener en cuenta: donde serán prisioneros de crueles indígenas. Pero ya no existía ninguna razón para buscar a los prisioneros en el trigésimo séptimo paralelo más que en cualquier otro.

Esta cuestión, largamente debatida, recibió así su solución definitiva y trajo las siguientes consecuencias: si no se encontraban huellas del Britannia en el cabo Bernouilli, lord Glenarvan no tenía más que regresar a Europa. Sus investigaciones habrían sido infructuosas, pero había cumplido su deber con valentía y conciencia.

Esto no dejó de entristecer particularmente a los pasajeros del yate, y de desesperar a Mary y Robert Grant. Al dirigirse a la orilla con lord y lady Glenarvan, John Mangles, Mac Nabbs y Paganel, los dos hijos del capitán se decían que la cuestión de la salvación de su padre iba a decidirse irrevocablemente. Irrevocablemente, puede decirse, pues Paganel, en una discusión anterior, había demostrado juiciosamente que los náufragos habrían sido repatriados desde hacía tiempo ya, si su navío se hubiera partido en los escollos de la costa oriental.

– ¡Esperanza! ¡Esperanza! ¡Siempre esperanza! —repetía lady Helena a la joven, sentada junto a ella en la embarcación que las conducía a tierra—. ¡La mano de Dios no nos abandonará!

– Sí, señorita Mary —dijo el capitán John—, es en el momento en que los hombres han agotado los recursos humanos cuando el cielo interviene y, por algún hecho imprevisto, les abre nuevos caminos.

– ¡Que Dios os oiga, señor John! —respondió Mary Grant.

La orilla no estaba ya más que a un cable; terminaba con pendientes bastante suaves el extremo del cabo, que se adentraba dos millas en el mar.

La embarcación atracó en una pequeña ensenada natural entre bancos de coral en vías de formación que, con el tiempo, deben formar un cinturón de arrecifes en la parte sur de Australia.

Tales como ya eran, bastaban para destruir el casco de un navío, y el Britannia bien podía haberse perdido allí con todo lo que llevaba.

Los pasajeros del Duncan desembarcaron sin dificultad en una costa absolutamente desierta. Unos acantilados de bandas estratificadas formaban una línea costera de sesenta a ochenta pies de altura. Habría sido difícil escalar aquella cortina natural sin escalas ni grapas. John Mangles, afortunadamente, descubrió muy a propósito una brecha producida a media milla al sur por un derrumbe parcial del acantilado. El mar, sin duda, batía aquella barrera de toba friable durante sus grandes cóleras de equinoccio, y determinaba así la caída de las porciones superiores del macizo.

Glenarvan y sus compañeros se adentraron por la trinchera y llegaron a la cima del acantilado por una pendiente bastante empinada. Robert, como un gato joven, trepó un talud muy a pique y llegó el primero a la cresta superior, para desesperación de Paganel, humillado al ver sus largas piernas de cuarenta años vencidas por las pequeñas piernas de doce. Sin embargo, dejó muy atrás, y con mucho margen, al tranquilo mayor, a quien esto no le importaba en absoluto.

El pequeño grupo, pronto reunido, examinó la llanura que se extendía ante sus miradas. Era un vasto terreno inculto con matorrales y brezos, una tierra estéril que Glenarvan comparó con los glens de las tierras bajas de Escocia, y Paganel con las landas infértiles de Bretaña. Pero si esta tierra parecía deshabitada a lo largo de la costa, la presencia del hombre, no del salvaje, sino del trabajador, se revelaba en la lejanía por algunas construcciones de buen augurio.

– ¡Un molino! —exclamó Robert.

A tres millas, en efecto, las aspas de un molino giraban al viento.

– En efecto, es un molino —respondió Paganel, que acababa de apuntar su largavistas hacia el objeto en cuestión—. He aquí un pequeño monumento tan modesto como útil, cuya vista tiene el privilegio de encantar mis ojos.

– Es casi un campanario —dijo lady Helena.

– Sí, señora, y si el uno muele el pan del cuerpo, el otro muele el pan del alma. Desde este punto de vista también se parecen.

– Vamos al molino —replicó Glenarvan.

Se pusieron en marcha. Tras media hora de caminata, el suelo, trabajado por la mano del hombre, se mostró bajo un nuevo aspecto. La transición del terreno estéril a la campiña cultivada fue brusca. En lugar de matorrales, vivos setos rodeaban un cercado recientemente desmontado; algunos bueyes y media docena de caballos pastaban en praderas rodeadas de robustas acacias traídas de los grandes viveros de la isla Canguro. Poco a poco aparecieron campos cubiertos de cereales, algunos acres de terrenos erizados de doradas espigas, montones de heno alzados como grandes colmenas, huertos de frescas cercas, un hermoso jardín digno de Horacio, donde lo agradable se mezclaba con lo útil, luego cobertizos, dependencias sabiamente distribuidas; por último, una habitación sencilla y confortable, que el alegre molino dominaba con su piñón agudo y acariciaba con la sombra móvil de sus grandes aspas.

En ese momento, un hombre de unos cincuenta años, de fisonomía afable, salió de la casa principal, a los ladridos de cuatro grandes perros que anunciaban la llegada de los forasteros. Cinco hermosos y fuertes muchachos, sus hijos, le siguieron con su madre, una mujer alta y robusta. No cabía duda: aquel hombre, rodeado de su valiente familia, en medio de aquellas construcciones todavía nuevas, en aquella campiña casi virgen, presentaba el tipo acabado del colono irlandés que, harto de las miserias de su país, ha venido a buscar fortuna y felicidad al otro lado de los mares.

Glenarvan y los suyos no se habían presentado aún, no habían tenido tiempo de declarar ni sus nombres ni sus calidades, cuando ya les saludaban estas cordiales palabras:

– Forasteros, seáis bienvenidos a la casa de Paddy O'Moore.

– ¿Sois irlandés? —dijo Glenarvan tomando la mano que le ofrecía el colono.

– Lo fui —respondió Paddy O'Moore—. Ahora soy australiano. Entrad, quienquiera que seáis, señores; esta casa es la vuestra.

No había más que aceptar sin ceremonia una invitación hecha con tanta gracia. Lady Helena y Mary Grant, conducidas por mistress O'Moore, entraron en la habitación, mientras los hijos del colono desarmaban a los visitantes.

Una vasta sala, fresca y clara, ocupaba la planta baja de la casa construida con fuertes tablones dispuestos horizontalmente. Algunos bancos de madera empotrados en las paredes pintadas de colores alegres, una decena de taburetes, dos arcones de roble en los que lucían loza blanca y jarras de estaño reluciente, una mesa larga y ancha a la que veinte comensales habrían cabido cómodamente, formaban un mobiliario digno de la sólida casa y de sus robustos habitantes.

El almuerzo del mediodía estaba servido. La sopera humeaba entre el rosbif y el gigot de cordero, rodeados de amplios platos de aceitunas, uvas y naranjas; lo necesario estaba allí; lo superfluo tampoco faltaba.

El anfitrión y la anfitriona tenían un aire tan atrayente, la mesa de aspecto tentador era tan vasta y tan abundantemente provista, que habría sido descortés no sentarse en ella. Ya los criados de la granja, iguales de su amo, venían a compartir su comida. Paddy O'Moore señaló con la mano el lugar reservado a los forasteros.

– Os esperaba —dijo sencillamente a lord Glenarvan.

– ¿A nosotros? —respondió este, muy sorprendido.

– Siempre espero a quienes vienen —respondió el irlandés.

Luego, con voz grave, mientras su familia y sus servidores se mantenían de pie respetuosamente, recitó el benedicite. Lady Helena se sintió toda emocionada ante tan perfecta sencillez de costumbres, y una mirada de su marido le hizo comprender que la admiraba tanto como ella.

Se celebró el almuerzo con alborozo. La conversación se entabló en toda la línea. De escocés a irlandés, no hay más que tender la mano. El Tweed, ancho de algunas toesas, cava un foso más profundo entre Escocia e Inglaterra que las veinte leguas del canal de Irlanda que separan la vieja Caledonia de la verde Erín. Paddy O'Moore contó su historia.

Era la de todos los emigrantes a quienes la miseria expulsa de su país. Muchos vienen a buscar en la lejanía la fortuna, y solo encuentran decepciones y desgracias. Acusan a la suerte, olvidando acusar a su torpeza, a su pereza y a sus vicios. Quien es sobrio y valeroso, económico y valiente, triunfa.

Tal fue y tal era Paddy O'Moore. Dejó Dundalk, donde se moría de hambre, llevó a su familia hacia las tierras australianas, desembarcó en Adelaida, desdeñó los trabajos del minero por las fatigas menos azarosas del agricultor y, dos meses después, comenzó su explotación, hoy tan próspera.

Todo el territorio de Australia del Sur está dividido en porciones de ochenta acres cada una. Estos diversos lotes son cedidos a los colonos por el gobierno, y con cada lote un laborioso agricultor puede ganar lo suficiente para vivir y ahorrar una suma neta de ochenta libras esterlinas.

Paddy O'Moore lo sabía. Sus conocimientos agronómicos le sirvieron mucho. Vivió, ahorró y adquirió nuevos lotes con los beneficios del primero. Su familia prosperó, y su explotación también. El labriego irlandés se convirtió en propietario rural, y aunque su establecimiento no contaba aún dos años de existencia, poseía entonces quinientas acres de suelo vivificado por sus cuidados, y quinientas cabezas de ganado. Era su propio amo, después de haber sido esclavo de los europeos, e independiente como puede serlo uno en el país más libre del mundo.

Sus huéspedes, ante aquel relato del emigrante irlandés, respondieron con sinceras y francas felicitaciones.

Paddy O'Moore, terminada su historia, esperaba, sin duda, confidencia por confidencia, pero sin provocarlas. Era de esos hombres discretos que dicen: esto es lo que soy, pero no os pregunto quiénes sois. Glenarvan, por su parte, tenía un interés inmediato en hablar del Duncan, de su presencia en el cabo Bernouilli y de las investigaciones que perseguía con infatigable perseverancia. Pero, como hombre que va directo al grano, interrogó primero a Paddy O'Moore sobre el naufragio del Britannia.

La respuesta del irlandés no fue favorable. Jamás había oído hablar de ese navío. Desde hacía dos años, ningún barco había venido a perderse en la costa, ni por encima del cabo ni por debajo. Ahora bien, la catástrofe databa de solo dos años. Podía, pues, afirmar con la más entera certeza que los náufragos no habían sido arrojados a aquella parte de las costas del oeste.

– Ahora, milord —añadió—, os preguntaré qué interés tenéis en hacerme esta pregunta.

Entonces Glenarvan contó al colono la historia del documento, el viaje del yate, los intentos realizados para encontrar al capitán Grant; no ocultó que sus más caras esperanzas se derrumbaban ante afirmaciones tan categóricas, y que desesperaba de encontrar jamás a los náufragos del Britannia.

Tales palabras debían producir una dolorosa impresión en los oyentes de Glenarvan. Robert y Mary estaban allí escuchándole, con los ojos anegados en lágrimas. Paganel no encontraba una sola palabra de consuelo y esperanza. John Mangles sufría un dolor que no podía aliviar. Ya la desesperación invadía el alma de aquellos hombres generosos a quienes el Duncan había llevado inútilmente a aquellas lejanas costas, cuando se oyeron estas palabras:

– Milord, alabad y dad gracias a Dios. ¡Si el capitán Grant está vivo, está vivo en tierra australiana!