Balance-fish

El 26 de julio de 1864, con una fuerte brisa del nordeste, un magnífico yate evolucionaba a toda máquina sobre las aguas del canal del Norte. El pabellón de Inglaterra ondeaba en su botavara de mesana; en el extremo del palo mayor, un gallardete azul lucía las iniciales E. G., bordadas en oro y coronadas por una corona ducal. Aquel yate se llamaba el Duncan; pertenecía a lord Glenarvan, uno de los dieciséis pares escoceses que tienen asiento en la cámara alta, y el miembro más distinguido del «royal-thames-yacht-club», tan célebre en todo el reino unido.

Lord Edward Glenarvan se encontraba a bordo con su joven esposa, lady Helena, y uno de sus primos, el mayor Mac Nabbs.

El Duncan, recién construido, había salido a realizar sus pruebas a algunas millas fuera del golfo del Clyde y se disponía a regresar a Glasgow; ya se perfilaba en el horizonte la isla de Arran cuando el marinero de guardia señaló un enorme pez que retozaba en la estela del yate.

El capitán John Mangles hizo avisar de inmediato a lord Edward de aquel encuentro. Éste subió al alcázar de popa con el mayor Mac Nabbs y preguntó al capitán qué pensaba de aquel animal.

– En verdad, señoría —respondió John Mangles—, creo que es un tiburón de buen tamaño.

– ¡Un tiburón en estos parajes! —exclamó Glenarvan.

– No cabe duda —repuso el capitán—. Ese pez pertenece a una especie de tiburones que se encuentran en todos los mares y bajo todas las latitudes. Es el «balance-fish», y mucho me equivoco si no tenemos que habérnoslas con uno de esos bribones. Si su señoría lo consiente, y si es del agrado de lady Glenarvan presenciar una pesca curiosa, pronto sabremos a qué atenernos.

– ¿Qué le parece a usted, Mac Nabbs? —dijo lord Glenarvan al mayor—. ¿Es usted partidario de intentar la aventura?

– Soy del parecer que a usted le plazca —respondió tranquilamente el mayor.

– Por lo demás —repuso John Mangles—, nunca está de más exterminar a esas terribles bestias. Aprovechemos la ocasión, y, si place a su señoría, será a un tiempo un espectáculo emocionante y una buena acción.

– Adelante, John —dijo lord Glenarvan.

Luego mandó avisar a lady Helena, que se reunió con él en el alcázar de popa, verdaderamente tentada por aquella pesca tan emocionante.

El mar era magnífico; podía seguirse fácilmente en su superficie las rápidas evoluciones del escualo, que se sumergía o se lanzaba hacia arriba con sorprendente vigor. John Mangles impartió sus órdenes. Los marineros arrojaron por encima de las bordas de estribor un cable resistente, provisto de un emerillón cebado con un grueso trozo de tocino. El tiburón, aunque se hallaba todavía a una distancia de cincuenta yards, olió el cebo ofrecido a su voracidad. Se acercó rápidamente al yate. Se veían sus aletas, grises en los extremos, negras en la base, azotar las olas con violencia, mientras su apéndice caudal lo mantenía en una línea rigurosamente recta. A medida que avanzaba, aparecían sus grandes ojos saltones, encendidos de codicia, y sus fauces abiertas, cuando se volvía, dejaban ver una cuádruple hilera de dientes. Su cabeza era ancha y estaba dispuesta como un doble martillo en el extremo de un mango. John Mangles no se había equivocado: aquél era el ejemplar más voraz de la familia de los escualos, el pez-balanza de los ingleses, el pez-judío de los provenzales.

Los pasajeros y los marineros del Duncan seguían con viva atención los movimientos del tiburón. Pronto el animal estuvo al alcance del emerillón; se volvió sobre el lomo para asirlo mejor, y el enorme cebo desapareció en su vasto gaznate.

Al instante «se clavó» él mismo dando una violenta sacudida al cable, y los marineros izaron al monstruoso escualo por medio de un aparejo amarrado al extremo de la verga mayor. El tiburón se debatió violentamente al verse arrancado de su elemento natural. Pero se venció su resistencia.

Un cabo con un nudo corredizo lo sujetó por la cola y paralizó sus movimientos. Pocos instantes después era izado por encima de las bordas y precipitado sobre la cubierta del yate. Al punto, uno de los marineros se le acercó, no sin precaución, y de un hachazo dado con fuerza le cortó la formidable cola al animal.

La pesca había concluido; ya no había nada que temer del monstruo; la venganza de los marineros quedaba satisfecha, pero no así su curiosidad. En efecto, es costumbre a bordo de todo navío examinar minuciosamente el estómago del tiburón.

Los marineros conocen su voracidad poco delicada, esperan alguna sorpresa, y su expectativa no siempre se ve defraudada.

Lady Glenarvan no quiso presenciar aquella repugnante «exploración» y se retiró al alcázar. El tiburón todavía jadeaba; medía diez pies de largo y pesaba más de seiscientas libras.

Estas dimensiones y ese peso no tienen nada de extraordinario; pero si el balance-fish no figura entre los gigantes de su especie, al menos cuenta entre los más temibles.

Pronto el enorme pez fue destripado a hachazos y sin más ceremonias. El emerillón había penetrado hasta el estómago, que resultó absolutamente vacío; evidentemente el animal ayunaba desde hacía mucho tiempo, y los marineros, decepcionados, iban a arrojar sus despojos al mar cuando la atención del contramaestre fue atraída por un objeto tosco, sólidamente encajado en una de las vísceras.

– ¡Eh! ¿Qué es eso? —exclamó.

– Eso —respondió uno de los marineros— es un trozo de roca que el bicho habrá tragado para hacer lastre.

– ¡Vamos! —repuso otro—. Es nada menos que un proyectil encadenado que ese bribón ha recibido en el vientre y que aún no ha podido digerir.

– Callaos de una vez —replicó Tom Austin, el segundo del yate—. ¿No veis que ese animal era un borracho consumado, y que para no desperdiciar nada se bebió no sólo el vino, sino también la botella?

– ¡Cómo! —exclamó lord Glenarvan—. ¿Es una botella lo que ese tiburón lleva en el estómago?

– Una botella de verdad —respondió el contramaestre—. Aunque se ve a las claras que no procede de ninguna bodega.

– Pues bien, Tom —repuso lord Edward—, sáquela usted con cuidado; las botellas halladas en el mar contienen con frecuencia documentos preciosos.

– ¿Lo cree usted así? —dijo el mayor Mac Nabbs.

– Creo, al menos, que eso puede ocurrir.

– Oh, yo no le contradigo a usted —respondió el mayor—, y quizá haya ahí algún secreto.

– Eso es lo que vamos a saber —dijo Glenarvan—. Bien, ¿Tom?

– Aquí está —respondió el segundo, mostrando un objeto informe que acababa de extraer, no sin esfuerzo, del estómago del tiburón.

– Bien —dijo Glenarvan—. Haga que laven ese objeto tan feo, y que lo lleven al alcázar.

Tom obedeció, y aquella botella, hallada en circunstancias tan singulares, fue depositada sobre la mesa del salón, alrededor de la cual tomaron asiento lord Glenarvan, el mayor Mac Nabbs, el capitán John Mangles y lady Helena, pues una mujer es, según se dice, siempre algo curiosa.

Todo constituye un acontecimiento en el mar. Hubo un momento de silencio. Todos interrogaban con la mirada aquel frágil desecho. ¿Guardaba allí el secreto de algún desastre, o tan sólo un mensaje insignificante confiado al capricho de las olas por algún navegante ocioso?

Sin embargo, era preciso saber a qué atenerse, y Glenarvan procedió sin más demora al examen de la botella; tomó, por lo demás, todas las precauciones de rigor en semejantes circunstancias; parecía un médico forense relevando los pormenores de un asunto grave; y Glenarvan tenía razón, pues el indicio más insignificante en apariencia puede con frecuencia poner sobre la pista de un descubrimiento importante.

Antes de ser examinada por dentro, la botella fue inspeccionada exteriormente. Tenía un cuello afilado, cuyo gollete robusto conservaba todavía un trozo de alambre corroído por el orín; sus paredes, muy gruesas y capaces de soportar una presión de varias atmósferas, delataban un origen evidentemente champenesa. Con esas botellas, los viticultores de Aï o de Épernay rompen patas de silla sin que aquéllas presenten la menor grieta. Ésta, pues, había podido soportar impunemente los azares de una larga peregrinación.

– Una botella de la casa Cliquot —dijo simplemente el mayor.

Y, como debía entender de eso, su afirmación fue aceptada sin discusión.

– Querido mayor —respondió Helena—, poco importa lo que sea esta botella si no sabemos de dónde viene.

– Lo sabremos, querida Helena —dijo lord Edward—, y ya puede afirmarse que viene de lejos. Mirad las materias petrificadas que la recubren, esas sustancias mineralizadas, por así decirlo, bajo la acción de las aguas del mar. Este desecho llevaba ya mucho tiempo en el océano antes de ir a sepultarse en el vientre de un tiburón.

– Me es imposible no ser de vuestra opinión —respondió el mayor—, y ese frágil vaso, protegido por su envoltura de piedra, ha podido realizar un largo viaje.

– Pero ¿de dónde viene? —preguntó lady Glenarvan.

– Esperad, querida Helena, esperad; hay que tener paciencia con las botellas. O me equivoco mucho, o ésta va a respondernos por sí sola a todas nuestras preguntas.

Y diciéndolo, Glenarvan comenzó a raspar las duras materias que protegían el gollete; pronto apareció el tapón, pero muy deteriorado por el agua del mar.

– Circunstancia lamentable —dijo Glenarvan—, pues si hay algún papel ahí dentro, estará en muy mal estado.

– Eso es de temer —replicó el mayor.

– Añadiré —repuso Glenarvan— que esta botella mal tapada no habría tardado en irse a pique, y es una suerte que ese tiburón la haya tragado para traérnosla a bordo del Duncan.

– Sin duda —respondió John Mangles—; y sin embargo, mejor hubiera sido pescarla en alta mar, con una longitud y una latitud bien determinadas. Se puede entonces, estudiando las corrientes atmosféricas y marinas, reconocer el camino recorrido; pero con un factor como ése, con esos tiburones que marchan contra viento y marea, ya no se sabe a qué atenerse.

– Ya veremos —respondió Glenarvan.

En ese momento retiraba el tapón con el mayor cuidado, y un fuerte olor salino se extendió por el alcázar.

– ¿Y bien? —preguntó lady Helena, con una impaciencia muy femenina.

– ¡Sí! —dijo Glenarvan—. ¡No me equivocaba! ¡Hay papeles ahí dentro!

– ¡Documentos! ¡Documentos! —exclamó lady Helena.

– Sin embargo —respondió Glenarvan—, parecen estar carcomidos por la humedad, y es imposible extraerlos, pues están adheridos a las paredes de la botella.

– Rompámosla —dijo Mac Nabbs.

– Preferiría conservarla intacta —replicó Glenarvan.

– Yo también —respondió el mayor.

– Sin duda alguna —dijo lady Helena—, pero el contenido vale más que el continente, y más vale sacrificar éste a aquél.

– Si su señoría desprende tan sólo el gollete —dijo John Mangles—, eso permitirá retirar el documento sin dañarlo.

– ¡Vamos, vamos! ¡Querido Edward! —exclamó lady Glenarvan.

Era difícil proceder de otro modo, y a su pesar, lord Glenarvan se decidió a romper el gollete de la preciosa botella. Hubo que emplear el martillo, pues la envoltura pétrea había adquirido la dureza del granito. Pronto sus fragmentos cayeron sobre la mesa, y se distinguieron varios trozos de papel adheridos entre sí.

Glenarvan los retiró con cuidado, los separó y los extendió ante sus ojos, mientras lady Helena, el mayor y el capitán se apiñaban a su alrededor.