EN EL QUE PASSEPARTOUT RECORRE, A UNA VELOCIDAD DE VEINTE MILLAS POR HORA, UN CURSO DE HISTORIA MORMONA

Durante la noche del 5 de diciembre, el tren recorrió unas cincuenta millas en dirección sureste; luego subió una distancia igual en dirección noreste, hacia el Gran Lago Salado.

Passepartout, hacia las nueve, salió al andén para tomar el aire. El tiempo era frío, el cielo gris, pero no nevaba. El disco solar, agrandado por la niebla, parecía un enorme anillo de oro, y Picaporte se entretenía calculando su valor en libras esterlinas, cuando fue distraído de este interesante estudio por un personaje de aspecto extraño que hizo su aparición en el andén.

Este personaje, que había tomado el tren en Elko, era alto y moreno, con bigote negro, medias negras, sombrero de seda negro, chaleco negro, pantalones negros, corbata blanca y guantes de piel de perro. Podría haber sido tomado por un clérigo. Iba de un extremo a otro del tren y pegaba en la puerta de cada vagón un aviso escrito a mano.

Passepartout se acercó y leyó uno de estos avisos, en el que se decía que el anciano William Hitch, misionero mormón, aprovechando su presencia en el tren nº 48, daría una conferencia sobre el mormonismo en el vagón nº 117, de once a doce horas; y que invitaba a asistir a todos los que estuvieran deseosos de instruirse sobre los misterios de la religión de los "Santos de los Últimos Días".

"Iré", se dijo Picaporte. No sabía nada del mormonismo, salvo la costumbre de la poligamia, que es su fundamento.

La noticia se extendió rápidamente por el tren, que contenía un centenar de pasajeros, treinta de los cuales, como máximo, atraídos por el aviso, se instalaron en el vagón nº 117. Picaporte ocupó uno de los asientos delanteros. Ni el señor Fogg ni Fix se preocuparon de asistir.

A la hora señalada, el anciano William Hitch se levantó y, con voz irritada, como si ya hubiera sido contradicho, dijo: "Os digo que Joe Smith es un mártir, que su hermano Hiram es un mártir, y que las persecuciones del Gobierno de los Estados Unidos contra los profetas harán también un mártir de Brigham Young. ¿Quién se atreve a decir lo contrario?"

Nadie se aventuró a rebatir al misionero, cuyo tono excitado contrastaba curiosamente con su rostro naturalmente tranquilo. Sin duda, su cólera se debía a las dificultades a las que estaban sometidos los mormones. El gobierno acababa de conseguir, con cierta dificultad, reducir a estos fanáticos independientes a su dominio. Se había hecho dueño de Utah, y había sometido ese territorio a las leyes de la Unión, después de encarcelar a Brigham Young acusado de rebelión y poligamia. Desde entonces, los discípulos del profeta redoblaron sus esfuerzos y resistieron, al menos con palabras, la autoridad del Congreso. El élder Hitch, como se ve, estaba tratando de hacer prosélitos en los mismos trenes del ferrocarril.

Luego, enfatizando sus palabras con su voz fuerte y sus frecuentes gestos, relató la historia de los mormones desde los tiempos bíblicos: cómo, en Israel, un profeta mormón de la tribu de José publicó los anales de la nueva religión, y los legó a su hijo Mormón; cómo, muchos siglos después, una traducción de este precioso libro, que estaba escrito en egipcio, fue realizada por José Smith, hijo, un granjero de Vermont, que se reveló como un profeta místico en 1825; y cómo, en definitiva, el mensajero celestial se le apareció en un bosque iluminado, y le entregó los anales del Señor.

Varios de los asistentes, al no estar muy interesados en la narración del misionero, abandonaron el coche; pero el anciano Hitch, continuando su conferencia, relató cómo Smith, hijo, con su padre, dos hermanos y unos pocos discípulos, fundó la iglesia de los "Santos de los Últimos Días", que, adoptada no sólo en América, sino también en Inglaterra, Noruega y Suecia, y Alemania, cuenta entre sus miembros con muchos artesanos, así como con hombres dedicados a las profesiones liberales; cómo se estableció una colonia en Ohio, se erigió allí un templo con un coste de doscientos mil dólares y se construyó una ciudad en Kirkland; cómo Smith se convirtió en un banquero emprendedor y recibió de un simple exhibidor de momias un rollo de papiro escrito por Abraham y varios egipcios famosos.

El relato del Anciano se hizo algo cansino y su público fue disminuyendo hasta reducirse a veinte pasajeros. Pero esto no desconcertó al entusiasta, que prosiguió con la historia de la bancarrota de José Smith en 1837, y de cómo sus acreedores arruinados le dieron un abrigo de alquitrán y plumas; su reaparición algunos años después, más honorable y honrado que nunca, en Independence, Missouri, jefe de una floreciente colonia de tres mil discípulos, y su persecución desde allí por parte de gentiles ultrajados, y su retiro en el Lejano Oeste.

Ahora sólo quedaban diez oyentes, entre ellos el honrado Picaporte, que escuchaba con todos sus oídos. Así se enteró de que, después de largas persecuciones, Smith reapareció en Illinois, y en 1839 fundó una comunidad en Nauvoo, a orillas del Mississippi, que contaba con veinticinco mil almas, de la que llegó a ser alcalde, presidente del tribunal y general en jefe; que se anunció, en 1843, como candidato a la Presidencia de los Estados Unidos; y que, finalmente, al caer en una emboscada en Carthage, fue arrojado a la cárcel y asesinado por una banda de hombres disfrazados con máscaras.

Passepartout era ahora la única persona que quedaba en el vagón, y el Anciano, mirándole de frente, le recordó que, dos años después del asesinato de José Smith, el inspirado profeta, Brigham Young, su sucesor, abandonó Nauvoo para dirigirse a las orillas del Gran Lago Salado, donde, en medio de aquella fértil región, directamente en la ruta de los emigrantes que cruzaban Utah camino de California, la nueva colonia, gracias a la poligamia practicada por los mormones, había florecido más allá de las expectativas.

"Y esto", añadió el anciano William Hitch, "¡por eso se han despertado los celos del Congreso contra nosotros! ¿Por qué los soldados de la Unión han invadido el suelo de Utah? ¿Por qué se ha encarcelado a Brigham Young, nuestro jefe, en desprecio de toda justicia? ¿Cederemos a la fuerza? Jamás. Expulsados de Vermont, expulsados de Illinois, expulsados de Ohio, expulsados de Missouri, expulsados de Utah, aún encontraremos algún territorio independiente en el que plantar nuestras tiendas. Y tú, hermano mío -continuó el anciano, fijando sus ojos furiosos en su único auditor-, ¿no plantarás allí también la tuya, bajo la sombra de nuestra bandera?"

"¡No!", respondió valientemente Picaporte, retirándose a su vez del vagón y dejando que el anciano predicara a la vacante.

Durante la conferencia, el tren había progresado mucho, y hacia las doce y media llegó a la frontera noroeste del Gran Lago Salado. Desde allí los pasajeros pudieron observar la gran extensión de este mar interior, que también se llama Mar Muerto, y en el que desemboca un Jordán americano. Es una extensión pintoresca, enmarcada en elevados riscos en grandes estratos, incrustados con sal blanca, una soberbia lámina de agua que antiguamente era de mayor extensión que ahora, ya que sus orillas han invadido con el paso del tiempo, reduciendo así su anchura y aumentando su profundidad.

El Lago Salado, de setenta millas de largo y treinta y cinco de ancho, está situado a tres millas y ochocientos pies sobre el mar. Muy diferente del lago Asphaltite, cuya depresión está a mil doscientos pies por debajo del mar, contiene una cantidad considerable de sal, y una cuarta parte del peso de su agua es materia sólida, siendo su peso específico de 1.170 y, después de ser destilado, de 1.000. Los peces son, por supuesto, incapaces de vivir en ella, y los que descienden por el Jordán, el Weber y otros arroyos perecen pronto.

El país que rodeaba el lago estaba bien cultivado, pues los mormones son en su mayoría agricultores; mientras que ranchos y corrales para animales domésticos, campos de trigo, maíz y otros cereales, praderas exuberantes, setos de rosas silvestres, macizos de acacias y hierba de leche, se habrían visto seis meses después. Ahora el suelo estaba cubierto por una fina capa de nieve.

El tren llegó a Ogden a las dos de la tarde, donde descansó durante seis horas; el señor Fogg y su grupo tuvieron tiempo de hacer una visita a Salt Lake City, conectada con Ogden por un ramal; y pasaron dos horas en esta ciudad sorprendentemente americana, construida según el modelo de otras ciudades de la Unión, como un tablero de damas, "con la sombría tristeza de los ángulos rectos", como lo expresa Víctor Hugo. El fundador de la Ciudad de los Santos no pudo sustraerse al gusto por la simetría que distingue a los anglosajones. En este extraño país, donde la gente no está ciertamente a la altura de sus instituciones, todo se hace "a escuadra": ciudades, casas y locuras.

A las tres de la tarde, los viajeros paseaban por las calles de la ciudad construida entre las orillas del Jordán y las estribaciones de la cordillera de Wahsatch. Vieron pocas o ninguna iglesia, pero la mansión del profeta, el juzgado y el arsenal, casas de ladrillo azul con verandas y porches, rodeadas de jardines bordeados de acacias, palmeras y langostas. Un muro de arcilla y guijarros, construido en 1853, rodeaba la ciudad; y en la calle principal estaban el mercado y varios hoteles adornados con pabellones. El lugar no parecía densamente poblado. Las calles estaban casi desiertas, excepto en las inmediaciones del templo, al que sólo se llegaba después de haber atravesado varios barrios rodeados de empalizadas. Había muchas mujeres, lo que se explicaba fácilmente por la "institución peculiar" de los mormones; pero no debe suponerse que todos los mormones sean polígamos. Son libres de casarse o no, según les plazca; pero cabe señalar que son principalmente las ciudadanas de Utah las que están ansiosas por casarse, ya que, según la religión mormona, las damas solteras no son admitidas a la posesión de sus más altos gozos. Estas pobres criaturas no parecían estar bien ni ser felices. Algunas -las más acomodadas, sin duda- llevaban vestidos cortos y abiertos de seda negra, bajo una capucha o un modesto chal; otras iban vestidas a la manera india.

Picaporte no podía contemplar sin cierto espanto a estas mujeres, encargadas, en grupo, de conferir la felicidad a un solo mormón. Su sentido común compadecía, sobre todo, al marido. Le parecía una cosa terrible tener que guiar a tantas esposas a la vez a través de las vicisitudes de la vida, y conducirlas, por así decirlo, en cuerpo al paraíso mormón con la perspectiva de verlas en compañía del glorioso Smith, que sin duda era el principal ornamento de aquel delicioso lugar, para toda la eternidad. Se sintió decididamente repelido por tal vocación, e imaginó -quizá se equivocó- que las bellas de Salt Lake City lanzaban miradas bastante alarmantes sobre su persona. Afortunadamente, su estancia allí fue breve. A las cuatro, el grupo se encontró de nuevo en la estación, ocupó su lugar en el tren y sonó el silbato para partir. Sin embargo, justo en el momento en que las ruedas de la locomotora empezaron a moverse, se oyeron gritos de "¡Para!

Los trenes, como el tiempo y la marea, no se detienen por nadie. El caballero que lanzó los gritos era evidentemente un mormón tardío. Estaba sin aliento por la carrera. Afortunadamente para él, la estación no tenía ni puertas ni barreras. Se precipitó a lo largo de la vía, saltó al andén trasero del tren y cayó, exhausto, en uno de los asientos.

Picaporte, que había estado observando ansiosamente a este gimnasta aficionado, se acercó a él con vivo interés, y se enteró de que había emprendido la huida tras una desagradable escena doméstica.

Cuando el mormón recobró el aliento, Picaporte se aventuró a preguntarle cortésmente cuántas esposas tenía, pues, por la forma en que se había retirado, podía pensarse que tenía al menos veinte.

"Una, señor", respondió el mormón, levantando los brazos hacia el cielo - "¡una, y fue suficiente!"