El regreso a bordo

Los primeros momentos se consagraron a la dicha de reencontrarse. Lord Glenarvan no había querido que el fracaso de las búsquedas enfriara la alegría en el corazón de sus amigos. Así pues, sus primeras palabras fueron éstas: «Confianza, amigos míos, confianza. El capitán Grant no viene con nosotros, pero tenemos la certeza de encontrarlo.»

No hacía falta menos que semejante seguridad para devolver la esperanza a las pasajeras del Duncan.

En efecto, lady Helena y Mary Grant, mientras la embarcación se reunía con el yate, habían experimentado mil angustias de espera. Desde el alcázar intentaban contar a quienes regresaban a bordo.

Ya la joven se desesperaba; ya, por el contrario, se imaginaba ver a Harry Grant. Su corazón palpitaba; no podía hablar, apenas se sostenía en pie. Lady Helena la rodeaba con sus brazos. John Mangles, en observación junto a ella, callaba; sus ojos de marino, tan habituados a distinguir los objetos lejanos, no veían al capitán.

– ¡Está ahí! ¡Viene! ¡Padre mío! —murmuraba la joven. Pero, al acercarse poco a poco el bote, la ilusión se hizo imposible. Los viajeros no estaban a cien brazas del costado cuando no solo lady Helena y John Mangles, sino la propia Mary, con los ojos bañados en lágrimas, habían perdido toda esperanza. Era tiempo de que lord Glenarvan llegara e hiciera oír sus palabras tranquilizadoras.

Tras los primeros abrazos, lady Helena, Mary Grant y John Mangles fueron instruidos de los principales incidentes de la expedición, y, ante todo, Glenarvan les dio a conocer aquella nueva interpretación del documento debida a la sagacidad de Jacques Paganel. Hizo también el elogio de Robert, del que Mary tenía sobrados motivos de estar orgullosa. Su valor, su devoción, los peligros que había corrido, todo fue realzado por Glenarvan hasta el punto de que el muchacho no habría sabido dónde esconderse de no haberle ofrecido los brazos de su hermana un refugio.

– No hay que ruborizarse, Robert —dijo John Mangles—; ¡te has conducido como digno hijo del capitán Grant!

Le tendió los brazos al hermano de Mary y apoyó sus labios en sus mejillas aún húmedas por las lágrimas de la joven.

Solo se menciona aquí de pasada el recibimiento que recibieron el mayor y el geógrafo, y el recuerdo con que fue honrado el generoso Thalcave. Lady Helena lamentó no poder estrechar la mano del bravo indio. Mac Nabbs, tras las primeras efusiones, había ganado su camarote, donde se afeitaba con mano tranquila y segura. En cuanto a Paganel, revoloteaba de uno a otro como una abeja, libando el néctar de los cumplidos y las sonrisas. Quiso abrazar a toda la tripulación del Duncan y, sosteniendo que lady Helena formaba parte de ella al igual que Mary Grant, comenzó su distribución por ellas para terminar por el señor Olbinett.

El stewart no creyó poder corresponder mejor a tanta cortesía que anunciando el almuerzo.

– ¿El almuerzo? —exclamó Paganel.

– Sí, señor Paganel —respondió el señor Olbinett.

– ¿Un almuerzo de verdad, en una mesa de verdad, con cubiertos y servilletas?

– Sin duda, señor Paganel.

– ¿Y no comeremos ni charqui, ni huevos duros, ni filetes de avestruz?

– ¡Oh, señor! —respondió el mayordomo, herido en su arte.

– No he querido ofenderos, amigo mío —dijo el sabio con una sonrisa—. Pero desde hace un mes, ese era nuestro rancho habitual, y comíamos no sentados a la mesa, sino tumbados en el suelo, a no ser que estuviéramos a horcajadas sobre los árboles. Este almuerzo que acabáis de anunciar podía, pues, parecerme un sueño, una ficción, una quimera.

– Pues bien, vamos a constatar su realidad, señor Paganel —respondió lady Helena, que no podía contener la risa.

– Aquí tenéis mi brazo —dijo el galante geógrafo.

– ¿No tiene vuestra señoría órdenes que darme para el Duncan? —preguntó John Mangles.

– Después del almuerzo, querido John —respondió Glenarvan—, discutiremos en familia el programa de nuestra nueva expedición.

Los pasajeros del yate y el joven capitán bajaron a la cámara. Se dio orden al ingeniero de mantener la presión para partir a la primera señal.

El mayor, recién afeitado, y los viajeros, tras un rápido aseo, tomaron asiento en la mesa.

Se hizo honor al almuerzo del señor Olbinett. Fue declarado excelente, e incluso superior a los espléndidos festines de la pampa; Paganel repitió dos veces en cada uno de los platos, «por distracción», dijo.

Aquella palabra inoportuna indujo a lady Glenarvan a preguntar si el amable francés había vuelto a caer alguna vez en su pecado habitual. El mayor y lord Glenarvan se miraron sonriendo. En cuanto a Paganel, estalló en una carcajada franca y se comprometió «por su honor» a no cometer una sola distracción durante todo el viaje; luego narró de modo muy gracioso su contrariedad y sus profundos estudios sobre la obra de Camoens.

– Después de todo —añadió al terminar—, no hay mal que por bien no venga, y no me arrepiento de mi error.

– ¿Y por qué, digno amigo? —preguntó el mayor.

– Porque no solo sé español, sino también portugués. ¡Hablo dos lenguas en lugar de una!

– ¡A fe mía, yo no había caído en eso! —respondió Mac Nabbs—. ¡Mis plácemes, Paganel, mis sinceros plácemes!

Se aplaudió a Paganel, que no perdía mordisco. Comía y conversaba al mismo tiempo. Pero no reparó en una particularidad que no pudo escapar a Glenarvan: las atenciones de John Mangles para con su vecina Mary Grant. Una ligera señal de lady Helena a su marido le hizo saber que «las cosas iban así». Glenarvan miró a los dos jóvenes con afectuosa simpatía, e interpeló a John Mangles, pero con motivo bien distinto.

– ¿Y vuestro viaje, John? —le preguntó—. ¿Cómo se desarrolló?

– En las mejores condiciones —respondió el capitán—. Solo comunicaré a vuestra señoría que no tomamos de vuelta la ruta del estrecho de Magallanes.

– ¡Bien! —exclamó Paganel—. ¡Doblisteis el cabo de Hornos, y yo no estaba allí!

– ¡Ahorcaos! —dijo el mayor.

– ¡Egoísta! ¡Es para quedarse con mi cuerda por lo que me dais ese consejo! —replicó el geógrafo.

– Vamos, querido Paganel —respondió Glenarvan—, a menos de estar dotado del don de la ubicuidad, no se puede estar en todas partes. Pues bien: como vos corríais la llanura de las pampas, no podíais al mismo tiempo doblar el cabo de Hornos.

– Eso no me impide lamentarlo —replicó el sabio.

Pero no se insistió más, y se le dejó con aquella respuesta. John Mangles tomó entonces la palabra e hizo el relato de su travesía. Prolongando la costa americana, había observado todos los archipiélagos occidentales sin encontrar rastro alguno del Britannia. Llegado al cabo Pilares, a la entrada del estrecho, y hallando los vientos en contra, puso proa al sur; el Duncan bordeó las islas de la Desolación, remontó hasta el sexagésimo séptimo grado de latitud austral, dobló el cabo de Hornos, ciñó la Tierra del Fuego y, pasando el estrecho de Le Maire, siguió las costas de la Patagonia.

Allí sufrió temporales terribles a la altura del cabo Corrientes, los mismos que asaltaron tan violentamente a los viajeros durante la tormenta. Pero el yate se comportó bien, y desde hacía tres días John Mangles daba bordadas mar adentro cuando las detonaciones de la carabina le señalaron la llegada de los viajeros tan impacientemente esperados. En cuanto a lady Glenarvan y a la señorita Grant, el capitán del Duncan sería injusto desconociendo su rara intrepidez. La tempestad no las amedrentó, y si manifestaron algunos temores, fue pensando en sus amigos que vagaban entonces por las llanuras de la república Argentina.

Así terminó el relato de John Mangles; le siguieron las felicitaciones de lord Glenarvan. Luego, éste, dirigiéndose a Mary Grant:

– Querida señorita —le dijo—, veo que el capitán John rinde homenaje a vuestras grandes cualidades, y me alegra pensar que no os desagrada estar a bordo de su navío.

– ¿Cómo podría ser de otro modo? —respondió Mary, mirando a lady Helena, y quizás también al joven capitán.

– ¡Oh! Mi hermana os quiere mucho, señor John —exclamó Robert—, ¡y yo también os quiero!

– Y yo te lo devuelvo, querido niño —respondió John Mangles, algo desconcertado por las palabras de Robert, que hicieron aflorar un ligero rubor a la frente de Mary Grant.

Luego, llevando la conversación a un terreno menos ardiente, John Mangles añadió:

– Puesto que he terminado de narrar el viaje del Duncan, ¿querrá vuestra señoría darnos algunos detalles sobre su travesía de América y las hazañas de nuestro joven héroe?

Ningún relato podía ser más grato a lady Helena y a la señorita Grant. También lord Glenarvan se apresuró a satisfacer su curiosidad. Repasó, incidente a incidente, todo su viaje de un océano al otro. El paso de la cordillera de los Andes, el terremoto, la desaparición de Robert, el rapto por el cóndor, el disparo de Thalcave, el episodio de los lobos colorados, la abnegación del muchacho, el sargento Manuel, la inundación, el refugio en el ombú, el rayo, el incendio, los caimanes, la tromba, la noche a orillas del Atlántico: todos estos detalles, alegres o terribles, vinieron a excitar por turno la alegría y el espanto de sus oyentes.

Más de una circunstancia fue relatada que le valió a Robert las caricias de su hermana y de lady Helena.

Jamás un niño se vio tan bien besado por amigas más entusiastas.

Cuando lord Glenarvan hubo terminado su historia, añadió estas palabras:

– Ahora, amigos míos, pensemos en el presente; lo pasado, pasado está, pero el porvenir es nuestro. Volvamos al capitán Harry Grant.

El almuerzo había concluido; los comensales pasaron al salón particular de lady Glenarvan; tomaron asiento alrededor de una mesa cargada de mapas y planos, y la conversación se entabló de inmediato.

– Mi querida Helena —dijo lord Glenarvan—, al subir a bordo os anuncié que si los náufragos del Britannia no volvían con nosotros, teníamos más que nunca la esperanza de encontrarlos. De nuestro paso por América ha resultado esta convicción, diré mejor, esta certeza:

Que la catástrofe no ha tenido lugar ni en las costas del Pacífico ni en las costas del Atlántico. De ahí esta consecuencia natural: que la interpretación extraída del documento era errónea en lo que respecta a la Patagonia.

Por fortuna, nuestro amigo Paganel, iluminado por una inspiración repentina, ha descubierto el error. Ha demostrado que seguíamos un camino equivocado, y ha interpretado el documento de modo que no deja ya ninguna vacilación en nuestro ánimo. Se trata del documento escrito en francés, y rogaré a Paganel que lo explique aquí para que nadie conserve la menor duda al respecto.

El sabio, instado a hablar, se ejecutó de inmediato; disertó sobre las palabras gonie e indi de la manera más convincente; hizo derivar rigurosamente de la palabra austral la palabra Australia; demostró que el capitán Grant, al dejar las costas del Perú para regresar a Europa, pudo, en un navío averiado, ser arrastrado por las corrientes meridionales del Pacífico hasta las riberas australianas; en fin, sus ingeniosas hipótesis, sus más sutiles deducciones, obtuvieron la aprobación completa del propio John Mangles, juez exigente en semejante materia, al que no se dejaba arrastrar por vuelos de la imaginación.

Cuando Paganel hubo concluido su disertación, Glenarvan anunció que el Duncan iba a poner rumbo a Australia de inmediato.

Sin embargo, el mayor, antes de que se diera la orden de poner proa al este, pidió hacer una sencilla observación.

– Hablad, Mac Nabbs —respondió Glenarvan.

– Mi propósito —dijo el mayor— no es en modo alguno debilitar los argumentos de mi amigo Paganel, ni menos aún refutarlos; los encuentro serios, sagaces, dignos de toda nuestra atención, y deben con toda razón formar la base de nuestras futuras búsquedas. Pero deseo que sean sometidos a un último examen para que su valor sea incontestable e incontestado.

No se sabía adónde quería ir a parar el prudente Mac Nabbs, y sus oyentes lo escuchaban con cierta ansiedad.

– Continuad, mayor —dijo Paganel—. Estoy dispuesto a responder a todas vuestras preguntas.

– Nada más sencillo —dijo el mayor—. Cuando, hace cinco meses, en el golfo del Clyde, estudiamos los tres documentos, su interpretación nos pareció evidente. Ninguna otra costa que la costa occidental de la Patagonia podía haber sido el escenario del naufragio. No teníamos ni sombra de duda al respecto.

– Reflexión muy justa —respondió Glenarvan.

– Más tarde —prosiguió el mayor—, cuando Paganel, en un momento de providencial distracción, se embarcó en nuestro buque, se le sometieron los documentos y aprobó sin reservas nuestras búsquedas en la costa americana.

– Lo reconozco —respondió el geógrafo.

– Y sin embargo, nos equivocamos —dijo el mayor.

– Nos equivocamos —repitió Paganel—. Pero para equivocarse, Mac Nabbs, no hay más que ser hombre, mientras que es un necio quien persiste en su error.

– Esperad, Paganel —respondió el mayor—; no os exaltéis. No quiero decir que nuestras búsquedas deban prolongarse en América.

– ¿Entonces qué pedís? —dijo Glenarvan.

– Una confesión, nada más: la confesión de que Australia parece ser ahora el escenario del naufragio del Britannia tan evidentemente como América lo parecía antes.

– Lo reconocemos de buen grado —respondió Paganel.

– Tomo nota de ello —repuso el mayor—, y aprovecho la ocasión para rogaros que vuestra imaginación desconfíe de estas evidencias sucesivas y contradictorias. ¿Quién sabe si, después de Australia, otro país no nos ofrecerá las mismas certezas, y si, hechas en vano esas nuevas búsquedas, no parecerá «evidente» que deben reanudarse en otro lugar?

Glenarvan y Paganel se miraron. Las observaciones del mayor los impresionaban por su justeza.

– Deseo, pues —prosiguió Mac Nabbs—, que se haga una última comprobación antes de poner rumbo a Australia. Aquí están los documentos, aquí hay mapas. Examinemos sucesivamente todos los puntos por los que pasa el paralelo 37, y veamos si algún otro país se presentaría cuya indicación precisa diera el documento.

– Nada más fácil ni más breve —respondió Paganel—, pues, afortunadamente, no abundan las tierras bajo esa latitud.

– Veamos —dijo el mayor, desplegando un planisferio inglés, trazado según la proyección de Mercator, que ofrecía a la vista el conjunto del globo terráqueo.

El mapa fue colocado delante de lady Helena, y cada cual se situó de modo que pudiera seguir la demostración de Paganel.

– Como ya os he hecho saber —dijo el geógrafo—, después de atravesar América del Sur, el grado treinta y siete de latitud encuentra las islas Tristán de Acuña. Pues bien, sostengo que ni una sola de las palabras del documento puede referirse a esas islas.

Examinados escrupulosamente los documentos, hubo que reconocer que Paganel tenía razón.

Tristán de Acuña fue rechazada por unanimidad.

– Continuemos —prosiguió el geógrafo—. Al salir del Atlántico, pasamos a dos grados por debajo del cabo de Buena Esperanza y penetramos en el océano Índico. Solo un grupo de islas se encuentra en nuestra ruta: el grupo de las islas Amsterdam. Sometámoslas al mismo examen que Tristán de Acuña.

Tras una atenta verificación, las islas Amsterdam fueron descartadas a su vez. Ninguna palabra, entera o no, francesa, inglesa o alemana, era aplicable a ese grupo del océano Índico.

– Llegamos ahora a Australia —prosiguió Paganel—; el paralelo 37 toca ese continente en el cabo Bernouilli y sale por la bahía Twofold. Convendrés conmigo, y sin forzar los textos, en que la palabra inglesa stra y la palabra francesa austral pueden aplicarse a Australia. La cosa es bastante evidente para que no insista.

Todos aprobaron la conclusión de Paganel. Aquel sistema reunía todas las probabilidades a su favor.

– Vayamos más allá —dijo el mayor.

– Vamos —respondió el geógrafo—; el viaje es fácil. Al dejar la bahía Twofold, se cruza el brazo de mar que se extiende al este de Australia y se encuentra Nueva Zelanda. Ante todo, os recordaré que la palabra contin del documento francés indica un «continente» de modo irrefutable. El capitán Grant no puede, pues, haber hallado refugio en Nueva Zelanda, que no es más que una isla. Sea como fuere, examinad, comparad, dad la vuelta a las palabras, y ved si, por imposible, podrían convenir a esta nueva tierra.

– En modo alguno —respondió John Mangles, que hizo una minuciosa observación de los documentos y el planisferio.

– No —dijeron los oyentes de Paganel y el propio mayor—; no, no puede tratarse de Nueva Zelanda.

– Ahora bien —prosiguió el geógrafo—, en todo este inmenso espacio que separa esa gran isla de la costa americana, el paralelo 37 no atraviesa más que un islote árido y desierto.

– ¿Que se llama?... —preguntó el mayor.

– Ved el mapa. Es María Teresa, nombre del que no encuentro rastro alguno en los tres documentos.

– Ninguno —respondió Glenarvan.

– Os dejo, pues, amigos míos, decidir si todas las probabilidades, por no decir las certezas, no están en favor del continente australiano.

– Evidentemente —respondieron a una los pasajeros y el capitán del Duncan.

– John —dijo entonces Glenarvan—, ¿tiene víveres y carbón en cantidad suficiente?

– Sí, señoría; me aprovisioné ampliamente en Talcahuano, y, por lo demás, la ciudad del Cabo nos permitirá renovar muy fácilmente nuestro combustible.

– Bien, entonces, dad el rumbo...

– Una observación más —dijo el mayor, interrumpiendo a su amigo.

– Hablad, Mac Nabbs.

– Cualesquiera que sean las garantías de éxito que nos ofrece Australia, ¿no sería conveniente hacer escala uno o dos días en las islas Tristán de Acuña y Amsterdam? Están situadas en nuestra derrota y no se apartan en modo alguno de nuestra ruta. Sabremos entonces si el Britannia no ha dejado rastro de su naufragio en ellas.

– ¡El incrédulo mayor! —exclamó Paganel—. ¡Se empeña en ello!

– Me empeño sobre todo en no tener que volver sobre nuestros pasos si Australia, por casualidad, no realiza las esperanzas que hace concebir.

– La precaución me parece buena —respondió Glenarvan.

– Y no seré yo quien os disuada de tomarla —replicó Paganel—. Al contrario.

– Entonces, John —dijo Glenarvan—, haced poner el rumbo hacia Tristán de Acuña.

– Al instante, señoría —respondió el capitán, y subió al puente, mientras Robert y Mary Grant dirigían a lord Glenarvan las más vivas palabras de reconocimiento.

Pronto el Duncan, alejándose de la costa americana y corriendo hacia el este, hendía con su rápida proa las aguas del océano Atlántico.