Así pues, la importante cuestión de la que dependía la salvación de los jóvenes náufragos no quedaba definitivamente resuelta. Que aquel pretendido mar fuera un lago, no cabía duda al respecto. Pero ¿no era posible que ese lago perteneciera a una isla? Prolongando la exploración más allá, ¿no sería un verdadero mar lo que descubrirían —un mar que no habría manera alguna de cruzar?

Sin embargo, ese lago presentaba dimensiones bastante considerables, puesto que un horizonte de cielo —tal fue la observación de Doniphan— se dibujaba en las tres cuartas partes de su perímetro. Era muy admisible, por tanto, que debían de hallarse en un continente, no en una isla.

– Sería, entonces, el continente americano en el que habríamos naufragado —dijo Briant.

– Siempre lo he creído —respondió Doniphan—, ¡y parece que no me equivocaba!

– En todo caso —replicó Briant—, era una línea de agua lo que había vislumbrado al este…

– Sea, pero ¡no es un mar!

Y aquella réplica dejaba traslucir en Doniphan una satisfacción que denotaba más vanidad que corazón. En cuanto a Briant, no insistió. Por otra parte, en el interés común, más valía que se hubiera equivocado. En un continente, no estarían prisioneros como lo habrían estado en una isla. No obstante, sería necesario esperar una época más favorable para emprender un viaje hacia el este. Las dificultades experimentadas solo para ir del campamento al lago, en un trayecto de apenas unas pocas millas, serían mucho mayores cuando se tratase de caminar largo tiempo con toda la pequeña tropa al completo. Ya estaban a comienzos de abril, y el invierno austral es más precoz que el de la zona boreal. No podían pensar en partir hasta que regresara la buena estación.

Y, sin embargo, en aquella bahía del oeste, batida sin cesar por los vientos del alta mar, la situación no sería sostenible por mucho tiempo. Antes de que acabara el mes, sería preciso abandonar la goleta. Así pues, puesto que Gordon y Briant no habían podido descubrir ninguna caverna en el zócalo occidental del acantilado, había que reconocer si no era posible establecerse en mejores condiciones junto al lago. Convenía, pues, visitar detenidamente sus alrededores. Esta exploración era ineludible, aunque retrasara el regreso uno o dos días. Sin duda, eso causaría a Gordon vivas inquietudes; pero Briant y Doniphan no vacilaron. Sus provisiones podían durar otras cuarenta y ocho horas, y, sin que nada hiciera prever un cambio de tiempo, se decidió descender hacia el sur bordeando el lago.

Y luego, había otro motivo que debía inducirles a proseguir las búsquedas.

Indiscutiblemente, aquella parte del territorio había estado habitada, o cuando menos frecuentada, por los indígenas. La calzada tendida a través del arroyo, el cobertizo cuya construcción delataba la presencia del hombre en una época más o menos reciente, eran otras tantas pruebas que debían completarse antes de proceder a un nuevo asentamiento de cara al invierno. ¿Acaso no vendrían nuevos indicios a sumarse a los ya encontrados? A falta de indígenas, ¿no podía ocurrir que algún náufrago hubiera vivido allí hasta el momento en que por fin llegara a una de las ciudades de ese continente? Aquello merecía ciertamente que se prolongara la exploración de la comarca ribereña del lago.

La única cuestión era esta: ¿debían Briant y Doniphan dirigirse hacia el sur o hacia el norte? Pero, como descender hacia el sur los acercaba al Sloughi, resolvieron encaminarse en esa dirección. Ya se vería más adelante si no sería conveniente remontar hacia el extremo del lago.

Tomada esa resolución, a las ocho y media en punto, los cuatro se pusieron en marcha a través de las dunas herbosas que salpicaban de suaves lomas la llanura, limitada al oeste por masas de vegetación.

Phann hurgaba por delante y levantaba bandadas de tinamúes, que iban a guarecerse al amparo de los grupos de lentiscos o de helechos. Allí crecían matas de una especie de arándano rojo y blanco y plantas de apio silvestre, del que podría hacerse un uso muy saludable; pero los fusiles debían guardarse de dar la alarma, dado que era posible que los alrededores del lago fueran frecuentados por tribus indígenas.

Siguiendo la orilla, unas veces al pie de las dunas, otras sobre la franja de arena, los jóvenes pudieron, sin demasiada fatiga, cubrir una decena de millas durante aquella jornada. No habían encontrado rastro alguno de indígenas. Ninguna columna de humo se alzaba del espeso arbolado. Ninguna huella de pisadas marcaba la arena que mojaban las ondulaciones de aquella lámina de agua cuyo límite no se divisaba en la lejanía. Parecía tan solo que su orilla occidental se curvaba hacia el sur, como para cerrarse en esa dirección. Por lo demás, estaba absolutamente desierta. Ni una vela se mostraba en su horizonte, ni una piragua en su superficie. Si aquel territorio había estado habitado, ya no lo parecía en la actualidad.

En cuanto a animales salvajes o rumiantes, no vieron ninguno. A dos o tres ocasiones, durante la tarde, algunos volátiles aparecieron en el lindero del bosque sin que fuera posible acercárseles. Lo cual no impidió que Service exclamara:

– ¡Son avestruces!

– Avestruces pequeñas, en tal caso —respondió Doniphan—, ¡pues son de tamaño mediocre!

– Si son avestruces —replicó Briant—, y si estamos en un continente…

– ¿Es que todavía lo dudas? —replicó irónicamente Doniphan.

– Debe de ser el continente americano, donde estos animales se encuentran en gran número —respondió Briant—. ¡Eso es todo lo que quería decir!

Hacia las siete de la tarde, se organizó una parada. Al día siguiente, salvo obstáculos imprevistos, la jornada se emplearía en regresar a Sloughi-bay (bahía Sloughi) —nombre que se dio entonces a aquella parte del litoral donde se había perdido la goleta.

Por lo demás, aquella noche no habría sido posible avanzar más en dirección al sur. En aquel lugar corría uno de esos ríos por los que se vertían las aguas del lago, y que habría habido que cruzar a nado. La oscuridad, además, no permitía ver sino imperfectamente la disposición del terreno, y parecía que un acantilado venía a bordear la orilla derecha de ese curso de agua.

Briant, Doniphan, Wilcox y Service, tras cenar, no pensaron más que en descansar —a la intemperie, en esta ocasión, a falta de una choza. ¡Pero qué centellantes estaban las estrellas que brillaban en el firmamento, mientras el cuarto creciente de la luna iba a desaparecer por el poniente del Pacífico!

Todo estaba tranquilo en el lago y en la playa. Los cuatro muchachos, acomodados entre las enormes raíces de un haya, se durmieron con un sueño tan profundo que ni los estampidos del trueno habrían podido interrumpirlo. Al igual que Phann, no oyeron ni unos ladridos bastante próximos que debían de ser ladridos de chacal, ni unos aullidos más lejanos que debían de ser aullidos de fieras. En aquellas tierras donde los avestruces vivían en estado salvaje, podía temerse la aproximación de jaguares o pumas, que son el tigre y el león de América del Sur. Pero la noche transcurrió sin incidentes. No obstante, hacia las cuatro de la madrugada, cuando el alba aún no había comenzado a blanquear el horizonte sobre el lago, el perro dio muestras de agitación, gruñendo sordamente, olfateando el suelo como si quisiera ponerse a rastrear.

Eran casi las siete cuando Briant despertó a sus camaradas, que dormían bien arrebujados bajo sus mantas.

Todos se pusieron en pie de inmediato, y, mientras Service mordisqueaba un trozo de galleta, los otros tres se acercaron para echar una primera ojeada al terreno más allá del río.

– ¡En verdad —exclamó Wilcox—, hemos hecho muy bien en no intentar cruzar anoche ese río; habríamos caído de lleno en el pantano!

– En efecto —respondió Briant—, es una ciénaga que se extiende hacia el sur y cuyo fin no se alcanza a ver.

– ¡Mirad! —exclamó Doniphan—. ¡Mirad las numerosas bandadas de patos, cercetas y agachadizas que vuelan sobre su superficie! Si pudiéramos instalarnos aquí para pasar el invierno, tendríamos la seguridad de no carecer jamás de caza.

– ¿Y por qué no? —respondió Briant, que se dirigió hacia la orilla derecha del río.

Detrás se alzaba un alto acantilado rematado por un estribo cortado a pico. De sus dos vertientes, que se unían casi en ángulo recto, una discurría lateralmente a la ribera del riachuelo, mientras la otra daba al lago. ¿Era ese acantilado el mismo que enmarcaba Sloughi-bay prolongándose hacia el noroeste? Eso no se sabría hasta después de haber realizado un reconocimiento más completo de la región.

En cuanto al río, si su orilla derecha, de unos seis metros de ancho, bordeaba la base de las alturas vecinas, su orilla izquierda, muy baja, apenas se distinguía de las hendiduras, charcas y lodazales de aquella llanura pantanosa que se extendía a perderse de vista hacia el sur. Para determinar la dirección del curso del agua, sería preciso escalar el acantilado, y Briant estaba decidido a no emprender el camino de regreso a Sloughi-bay sin haber realizado esa ascensión.

En primer lugar, había que examinar el río en el punto donde las aguas del lago se vertían en su cauce. Solo medía allí unos doce metros de anchura, pero debía ganar en anchura y en profundidad a medida que se acercara a su desembocadura, siempre que recibiera algún afluente, ya del pantano, ya de las mesetas superiores.

– ¡Eh, mirad! —exclamó Wilcox en el momento en que acababa de alcanzar el pie del estribo.

Lo que atraía su atención era un amontonamiento de piedras que formaban una especie de dique —disposición análoga a la que ya se había observado en el bosque.

– ¡Esta vez no cabe duda! —dijo Briant.

– ¡No!… ¡No cabe duda! —respondió Doniphan, señalando unos restos de madera en el extremo del dique.

Aquellos restos eran sin duda los de un casco de embarcación; entre ellos, una pieza de madera a medio pudrir y verde de musgo, cuya curvatura indicaba un trozo de roda, del que aún pendía una argolla de hierro corroída por el óxido.

– ¡Una argolla!… ¡Una argolla! —exclamó Service.

Y todos, inmóviles, miraban a su alrededor, como si el hombre que había utilizado esa canoa, que había levantado ese dique, estuviera a punto de aparecer.

¡No!… ¡Nadie! Hacía muchos años que esa embarcación había sido abandonada a la orilla del río. O bien el hombre cuya vida había transcurrido allí había vuelto a ver a sus semejantes, o bien su miserable existencia se había extinguido en esa tierra sin que hubiera podido abandonarla.

Se comprende, pues, la emoción de aquellos jóvenes ante esos testimonios de una intervención humana que ya no era posible poner en duda.

Fue entonces cuando repararon en el singular comportamiento del perro. Phann había dado claramente con un rastro. Sus orejas se erguían, su cola se agitaba violentamente, su hocico husmeaba el suelo metiéndose bajo la hierba.

– ¡Mirad a Phann! —dijo Service.

– ¡Ha olfateado algo! —respondió Doniphan, que se acercó al perro.

Phann se había detenido con una pata levantada y el hocico tendido. Luego, de repente, se lanzó hacia un grupo de árboles que se agrupaban al pie del acantilado, por el lado del lago.

Briant y sus camaradas le siguieron. Momentos después, se detenían ante un viejo haya en cuya corteza estaban grabadas dos letras y una fecha, dispuestas de la siguiente manera:

Briant, Doniphan, Wilcox y Service habrían permanecido largo rato mudos e inmóviles ante aquella inscripción, si Phann, volviendo sobre sus pasos, no hubiera desaparecido por la esquina del estribo.

– ¡Aquí, Phann, aquí! —gritó Briant.

El perro no volvió, pero se oyeron sus ladridos precipitados.

– ¡Atención, muchachos! —dijo Briant—. No nos separemos y estemos en guardia.

En efecto, no podían actuar con demasiada cautela. Quizá hubiera una banda de indígenas en las cercanías, y su presencia habría sido más de temer que de desear, si eran de esos bravíos indios que infestan las pampas de América del Sur.

Se amartillaron los fusiles, se empuñaron los revólveres, listos para la defensa.

Los jóvenes avanzaron; luego, tras doblar el estribo, se deslizaron a lo largo de la estrecha ribera del río. No habían dado veinte pasos cuando Doniphan se agachó para recoger un objeto del suelo.

Era un pico, cuya hoja apenas se sostenía en un mango a medio pudrir —un pico de origen americano o europeo, no una de esas herramientas toscas fabricadas por salvajes polinesios. Como la argolla de la embarcación, estaba profundamente oxidado, y no cabía duda de que hacía muchos años que había sido abandonado en ese lugar.

También allí, al pie del acantilado, se veían huellas de cultivo: algunos surcos irregularmente trazados, un pequeño cuadro de ñames que la falta de cuidados había devuelto al estado silvestre.

De repente, un lúgubre ladrido rasgó el aire. Casi al instante, Phann reapareció presa de una agitación aún más inexplicable. Giraba sobre sí mismo, corría al encuentro de sus jóvenes amos, los miraba, los llamaba, parecía invitarlos a seguirle.

– ¡Sin duda hay algo extraordinario! —dijo Briant, que intentaba en vano calmar al perro.

– ¡Vamos adonde quiere llevarnos! —respondió Doniphan, haciendo señas a Wilcox y a Service para que le siguieran.

Diez pasos más adelante, Phann se plantó ante un amasijo de maleza y arbustos cuyas ramas se entrelazaban en la misma base del acantilado.

Briant avanzó para ver si ese amasijo no ocultaba el cadáver de un animal o incluso el de un hombre, sobre cuya pista habría caído Phann… Y he aquí que al apartar las zarzas, vislumbró una estrecha abertura.

– ¿Acaso hay una caverna ahí? —exclamó, retrocediendo unos pasos.

– Es probable —respondió Doniphan—. Pero qué hay en esa caverna.

– ¡Lo sabremos! —dijo Briant.

Y con su hacha se puso a despejar ampliamente la maraña de ramas que obstruía la entrada. Sin embargo, prestando oídos, no se escuchaba ningún ruido sospechoso.

Así que Service se disponía a colarse por la abertura que había sido rápidamente despejada, cuando Briant le dijo:

– ¡Veamos primero qué hace Phann!

El perro seguía lanzando sordos ladridos que no eran precisamente tranquilizadores.

Y, sin embargo, ¡si un ser vivo estuviera escondido en esa caverna, ya habría salido!

Había que salir de dudas. No obstante, dado que podía ocurrir que el aire estuviera viciado en el interior de la caverna, Briant arrojó por la abertura un puñado de hierba seca que acababa de encender. Esa hierba, al esparcirse por el suelo, ardió con vivacidad, prueba de que el aire era respirable.

– ¿Entramos? —preguntó Wilcox.

– Sí —respondió Doniphan.

– ¡Esperad al menos a que veamos algo! —dijo Briant.

Y, habiendo cortado una rama resinosa de uno de los pinos que crecían a la orilla del río, la encendió; luego, seguido de sus camaradas, se coló entre las zarzas.

En la entrada, la abertura medía metro y medio de alto por sesenta centímetros de ancho; pero se ensanchaba bruscamente para formar una excavación de unos tres metros de alto por el doble de ancho, cuyo suelo era de una arena muy seca y muy fina.

Al penetrar en ella, Wilcox tropezó con un taburete de madera colocado junto a una mesa, sobre la que se veían algunos utensilios domésticos: un jarro de gres, unas conchas grandes que debían de haber servido de platos, un cuchillo de hoja mellada y oxidada, dos o tres anzuelos de pesca, una taza de hojalata, vacía al igual que el jarro. Junto a la pared del fondo había una especie de arcón hecho de tablas toscamente ensambladas, que contenía harapos de ropa.

Así pues, no cabía duda de que aquella excavación había estado habitada. Pero ¿cuándo y por quién? ¿Estaría el ser humano que había vivido allí tendido en algún rincón?

Al fondo había un miserable camastro cubierto por una manta de lana hecha jirones. A su cabecera, sobre un banco, había una segunda taza y un candelero de madera cuyo cuenco no conservaba más que un cabo de mecha carbonizada.

Los jóvenes retrocedieron en un primer momento ante la idea de que aquella manta ocultara un cadáver.

Briant, dominando su repugnancia, la levantó…

El camastro estaba vacío.

Un instante después, muy hondamente impresionados, los cuatro habían salido a reunirse con Phann, que, quedándose fuera, seguía lanzando lamentables ladridos.

Bajaron entonces la ribera del río unos veinte pasos y se detuvieron bruscamente. ¡Un sentimiento de horror los clavó en el sitio!

Allí, entre las raíces de un haya, los restos de un esqueleto yacían en el suelo.

Así, en aquel lugar había venido a morir el infeliz que había vivido en aquella caverna durante muchos años, sin duda alguna, ¡y ese salvaje refugio que había hecho su morada ni siquiera había sido su tumba!