La travesía.

Kernan, como acababa de decir, no tenía ningún problema en manejar una chalupa; había hecho sus pruebas como pescador en su juventud, y las costas de Bretaña le eran familiares desde la punta del Croisic hasta el cabo Finisterre. ¡No había un escollo que no conociera, una ensenada ni una bahía que no hubiera frecuentado! Sabía sus horas de marea y no temía ni arrecifes ni bajos fondos.

La barca en que iban los dos fugitivos era una chalupa de pesca fina y baja de popa, pero elevada de proa, y maravillosamente dispuesta para aguantar el mar incluso en tiempos borrascosos; llevaba dos velas de color rojo, un trinquete y una vela mayor.

La cubierta, que se extendía en toda su longitud, solo ofrecía una única abertura destinada al timonel; podía, pues, pasar impunemente entre las olas, cosa que le ocurría a menudo cuando iba a pescar sardinas al través de Belle-Île y regresaba luego a buscar la entrada del Loira para remontarlo hasta Nantes.

Kernan y el conde no eran demasiados para maniobrarla. Pero una vez instalado el velamen, la barca corrió en través.

Ayudado por el viento del suroeste, volaba sobre las aguas con rapidez. Aunque la brisa era muy fuerte, el bretón no había querido tomar ni un solo rizo en sus velas, que se inclinaban a veces hasta mojar sus relíngues; pero ya con un audaz golpe de timón, ya filando un poco de su escota, Kernan orzaba la barca y la volvía a meter en el viento.

A las cinco de la mañana pasaba entre Belle-Île y aquella península de Quiberon que, pocos meses después, iba a quedar anegada en sangre francesa para vergüenza de Inglaterra.

Algunas provisiones de pescado ahumado formaban el avituallamiento de la chalupa; los dos fugitivos pudieron tomar un poco de alimento; no habían comido desde hacía más de quince horas.

Durante los primeros momentos de la travesía, el conde de Chanteleine permaneció taciturno; estaba presa de una violenta emoción. Su espíritu mezclaba confusamente las escenas del pasado con las que preveía en el futuro. En el momento en que corría al socorro de su esposa y su hija, estas le parecían cada vez más amenazadas. Sopesaba las probabilidades de una desgracia posible y se esforzaba por recordar las últimas noticias que había recibido del castillo.

– Ese Karval —dijo al fin a Kernan— es bien conocido en el país, y, desde luego, si reapareciera allí, los habitantes del castillo le recibirían muy mal.

– ¡Desde luego! —respondió el bretón—. Y no dejarían de hacerle una mala jugada. Pero si el bribón va, no irá solo, y además, con una simple denuncia suya se puede arrestar a la señora condesa y a mi sobrina Marie. ¡Dos pobres mujeres inofensivas! ¡Qué tiempos los que vivimos!

– ¡Sí, terribles! Kernan, tiempos en que la ira de Dios no nos perdona, pero hay que someterse a su voluntad. ¡Dichosos los que, sin familia, solo tienen que temer por ellos mismos! Nosotros, Kernan, luchamos, nos defendemos, combatimos por la santa causa. Pero nuestras madres, nuestras hermanas, nuestras hijas, nuestras esposas no pueden más que llorar y rezar.

– Por suerte estamos nosotros —respondió Kernan—, y antes de llegar a ellas tendrán que pasar por encima de nosotros. Sea como sea, nuestro señor, hicisteis bien en dejar a Madame y a Mademoiselle en Chanteleine; las valientes mujeres querían seguiros y hacer la campaña lo mismo que Mme de Lescure, Mme de Donnissant y tantas otras. ¡Pero a costa de qué sufrimientos y miserias!

– Y sin embargo —replicó el conde—, ¡me arrepiento de no tenerlas a mi lado! Las sabría a salvo, y desde las amenazas de ese Karval, tengo miedo.

– ¡Oh! Mañana por la mañana, si el viento nos favorece, divisaremos la costa del Finisterre, y pase lo que pase, no estaremos lejos del castillo.

– Qué sorprendidas van a quedar de vernos, esas pobres mujeres —dijo el conde con una triste sonrisa.

– ¡Y qué contentas también! —repuso Kernan—. ¡Cómo va a saltar mi sobrina Marie al cuello de su padre y a los brazos de su tío! Pero no habrá que perder tiempo en ponerlas a buen recaudo.

– Sí, tienes razón; los Azules no tardarán en visitar el castillo; la municipalidad de Quimper habrá estado pronto en alerta.

– Entonces, nuestro señor, ¿sabéis bien lo que tendremos que hacer al llegar al castillo?

– Sí —dijo el conde dando un suspiro.

– No hay dos opciones —repuso el bretón—; solo hay una.

– ¿Cuál? —preguntó el conde.

– Reunir todo vuestro dinero, nuestro señor, y el mío, procurarnos un navío a toda costa y huir a Inglaterra.

– ¡Emigrar! —dijo el conde con un acento de dolor.

– ¡Es preciso! —respondió Kernan—. Ya no hay seguridad en el país ni para vos ni para los vuestros.

– ¡Tienes razón, Kernan! El comité de salud pública va a ejercer terribles represalias en Bretaña y la Vendée; después de vencer, va a masacrar.

– Como decís; ya ha enviado a sus agentes más crueles a Nantes. Enviará otros a Quimper, a Brest, y los ríos del Finisterre rebosarán pronto de cadáveres como el Loira.

– ¡Sí! —respondió el conde—. ¡Mi esposa, mi hija, hay que salvarlas ante todo! ¡Pobres y dulces criaturas!... Pero si emigramos, tú nos seguirás, Kernan.

– Me reuniré con vos, nuestro señor.

– ¿No partes con nosotros?

– ¡No! Hay alguien con quien quiero tener unas palabras antes de dejar Bretaña.

– ¿Ese Karval?

– ¡Él mismo!

– ¡Bah, déjalo, Kernan! No escapará a la justicia divina.

– Nuestro señor, tengo la idea de que empezará por la justicia humana.

El conde conocía la terquedad de su servidor y cuán difícil hubiera sido desarraigar sus ideas de venganza. Calló, pues, y, padre y esposo, todo su pensamiento se volvió hacia su mujer y su hijo.

Así, su mirada devoraba la costa. Contaba las horas, los minutos, sin pensar en los peligros que una tempestad le haría correr. Todo el horror de aquella guerra civil, en la que las crueldades fueron espantosas a ambos lados, le volvía a la memoria. ¡Nunca su esposa y su hija le habían parecido correr tanto peligro! Se las representaba atacadas, encarceladas, o quizás en fuga, esperando en alguna roca de la orilla un socorro inesperado, y a veces se ponía a escuchar si algún llamado llegaba a sus oídos.

– ¿No oyes nada? —decía a Kernan.

– No —respondía el bretón—. Es un grito de gaviota arrastrado por la tempestad.

A las diez de la noche, Kernan reconoció el canal de la rada de Lorient y el fuerte del Port-Louis, cuyo fuego relucía en la oscuridad; tomó el paso entre la costa y la isla de Groix, y se lanzó al mar abierto.

El viento seguía siendo favorable, pero arreciaba con violencia; Kernan, aunque quería ir de prisa y a pesar de las impaciencias del conde, tuvo que tomar todos los rizos de su trinquete y su vela mayor. El conde se puso él mismo a la maniobra, y la barca, sin que su rapidez pareciera haber disminuido, levantó con su proa las olas espumosas.

Llevaban quince horas navegando en peligro.

La noche fue espantosa; la tempestad se desencadenó; la vista de los peñascos de granito sobre los que rompía el oleaje era capaz de aterrar a los más intrépidos; la chalupa se alejó de la costa para evitar los escollos que hacen tan peligrosos los bordes de la costa bretona.

Los dos fugitivos no pudieron encontrar ni un solo instante de sueño; un golpe de timón en falso, un momento de descuido, y su barca volcaba; luchaban heroicamente y sacaban nuevas fuerzas del recuerdo de los seres queridos a quienes iban a proteger.

Hacia las cuatro de la mañana, el huracán perdió algo de su violencia, y en una clarita, Kernan distinguió al este la posición de Trévignon.

Apenas podía hablar, pero con el dedo señaló al conde de Chanteleine la luz vacilante del faro. El conde juntó sus heladas manos, como si murmurara una oración.

La chalupa entraba entonces en la bahía del Bosque, que se extiende entre los burgos de Concarneau y Fouesnant.

El mar estaba relativamente más tranquilo, y las olas, al abrigo de los vientos del mar abierto, rompían allí con menos fuerza.

Una hora después, la embarcación chocó contra los peñascos del cabo de Coz con extrema violencia. El golpe fue espantoso, sin que hubiera sido posible evitarlo, y aunque los mástiles estaban sin velas. El conde y Kernan, precipitados en las olas, lograron ganar la orilla mientras la chalupa destrozada se hundía ante sus ojos.

– Sin rastro —dijo Kernan al conde.

– Bien —respondió este.

– Y ahora, al castillo —respondió el bretón.

Su travesía había durado veintiséis horas.