Briant, Doniphan, Wilcox y Service guardaban un profundo silencio. ¿Quién era el hombre que había ido a morir en aquel lugar? ¿Era un náufrago al que los socorros habían faltado hasta su última hora? ¿A qué nación pertenecía? ¿Había llegado joven a aquel rincón de tierra? ¿Había muerto allí de viejo? ¿Cómo había podido subvenir a sus necesidades? Si era un naufragio el que lo había arrojado allí, ¿habían sobrevivido otros a la catástrofe? Y luego, ¿había quedado solo tras la muerte de sus compañeros de infortunio? ¿Los distintos objetos hallados en la caverna procedían de su barco, o los había fabricado con sus propias manos?

¡Cuántas preguntas cuya respuesta quizá permanecería ignorada para siempre!

Y, entre todas, ¡una de las más graves! Puesto que era en un continente donde ese hombre había encontrado refugio, ¿por qué no había alcanzado alguna ciudad del interior, algún puerto del litoral? ¿Presentaba el regreso a la patria tales dificultades, tales obstáculos, que no había podido vencerlos? ¿Era tan grande la distancia por recorrer que hubiera de considerarse infranqueable? Lo cierto era que aquel desdichado había caído, debilitado por la enfermedad o por la edad, que no había tenido fuerzas para regresar a su caverna, que había muerto al pie de aquel árbol... ¡Y si los medios le habían faltado para ir a buscar la salvación hacia el norte o el este de aquel territorio, no les faltarían igualmente a los jóvenes náufragos del Sloughi?

Fuera como fuese, era necesario registrar la caverna con el mayor cuidado. ¿Quién sabe si no se encontraría allí algún documento que arrojase luz sobre ese hombre, sobre su origen, sobre la duración de su estancia? Y además, desde otro punto de vista, convenía comprobar si podrían instalarse en ella durante el invierno, tras el abandono del yate.

– ¡Venid! —dijo Briant.

Y, seguidos de Phann, se deslizaron por la abertura a la luz de una segunda rama resinosa.

El primer objeto que avistaron en una repisa fijada a la pared de la derecha fue un fardo de gruesas velas, fabricadas con grasa e hilos de estopa. Service se apresuró a encender una de aquellas velas, la colocó en el candelero de madera, y comenzaron las pesquisas.

Ante todo, había que examinar la disposición de la caverna, pues ya no cabía duda sobre su habitabilidad. Era una amplia oquedad que debía de remontarse a la época de las formaciones geológicas. No presentaba rastro alguno de humedad, aunque la ventilación solo se realizaba por la única abertura abierta sobre la orilla. Sus paredes eran tan secas como habrían podido serlo las de granito, sin el menor vestigio de esas infiltraciones cristalizadas, de esas sartas de gotitas que, en ciertas grutas de pórfido o basalto, forman estalactitas. Además, su orientación la ponía a cubierto de los vientos del mar. A decir verdad, la luz apenas penetraba en ella; pero, abriendo una o dos ventanas en la pared, sería fácil remediar ese inconveniente y ventilar el interior para las necesidades de quince personas.

En cuanto a sus dimensiones —seis metros de anchura por diez de longitud—, aquella caverna resultaría sin duda insuficiente para servir a la vez de dormitorio, comedor, almacén general y cocina. En suma, solo se trataba de pasar allí cinco o seis meses de invierno, tras lo cual se tomaría el camino del noreste para alcanzar alguna ciudad de Bolivia o de la República Argentina. Es evidente que, de haber sido indispensable instalarse de manera definitiva, se habría buscado acomodarse con más holgura excavando el macizo, que era de una caliza bastante blanda. Pero tal como estaba aquella excavación, habría que conformarse con ella hasta el regreso del verano.

Reconocido esto, Briant hizo un minucioso inventario de los objetos que contenía. En verdad, ¡eran muy pocas cosas! Aquel desdichado debía de haber llegado en un estado de penuria casi completo. ¿Qué había podido rescatar de su naufragio? Nada más que informes despojos, espars rotos, fragmentos de tablazón, que le habían servido para fabricar aquel jergón, aquella mesa, aquel cofre, aquel banco, aquellos escabeles —único mobiliario de su miserable vivienda—. Menos favorecido que los supervivientes del Sloughi, no había dispuesto de todo un equipo a su alcance. Algunas herramientas, un pico, un hacha, dos o tres utensilios de cocina, un pequeño tonel que debía de haber contenido aguardiente, un martillo, dos escoplos, una sierra —eso fue solo lo que se encontró en primer lugar—. Esos utensilios habían sido salvados, evidentemente, en aquella embarcación de la que no quedaban más que restos junto a la presa del río.

Esto era lo que meditaba Briant, esto lo que explicaba a sus camaradas. Y entonces, tras el sentimiento de horror que habían experimentado a la vista del esqueleto, pensando que acaso estaban destinados a morir en el mismo abandono, se les ocurrió que nada les faltaba de lo que había faltado a aquel infortunado, y se sintieron inclinados a recobrar la confianza.

Ahora bien, ¿quién era ese hombre? ¿Cuál era su origen? ¿A qué época se remontaba su naufragio? No cabía duda de que habían transcurrido muchos años desde que había sucumbido. ¡El estado de los huesos hallados al pie del árbol no lo indicaba más que sobrado! Además, el hierro del pico y la argolla de la embarcación corroídos por el óxido, el espesor del matorral que obstruía la entrada de la caverna: ¿no tendía todo ello a demostrar que la muerte del náufrago databa de muy atrás ya?

En consecuencia, ¿no permitiría algún nuevo indicio convertir esa hipótesis en certeza?

Prosiguiendo las pesquisas, se descubrieron más objetos: un segundo cuchillo con varias hojas rotas, un compás, un puchero, un cabillo de hierro, un espicha, especie de herramienta marinera. Pero no había ningún instrumento de navegación, ni catalejo, ni brújula, ¡ni siquiera un arma de fuego para cazar la caza, para defenderse de los animales o de los indígenas!

Sin embargo, como había que vivir, aquel hombre se había visto ciertamente reducido a tender trampas. Por lo demás, sobre este punto se arrojó luz cuando Wilcox exclamó:

– ¿Qué es esto?

– ¿Eso? —respondió Service.

– Es un juego de bolas —respondió Wilcox.

– ¿Un juego de bolas? —dijo Briant, no sin sorpresa.

Pero enseguida reconoció para qué uso debían de haberse empleado las dos piedras redondas que Wilcox acababa de recoger. Era uno de esos ingenios de caza llamados «bolas», que se componen de dos esferas unidas entre sí por una cuerda y que emplean los indios de América del Sur. Cuando una mano hábil lanza esas bolas, se enredan en las patas del animal, paralizan sus movimientos y este se convierte fácilmente en presa del cazador.

Indudablemente, era el habitante de aquella caverna quien había fabricado ese ingenio, y también un lazo, larga tira de cuero que se maneja como las bolas, pero a menor distancia.

Tal fue el inventario de los objetos recogidos en la caverna, y a ese respecto Briant y sus camaradas eran incomparablemente más ricos. No eran más que niños, es verdad, y el otro era un hombre.

En cuanto a ese hombre, ¿era un simple marinero o un oficial que había podido sacar partido de su inteligencia previamente desarrollada por el estudio? Eso habría sido muy difícil de establecer, de no ser por un hallazgo que permitió avanzar con mayor seguridad por el camino de las certezas.

A la cabecera del jergón, bajo un extremo de la manta que Briant había apartado, Wilcox descubrió un reloj colgado de un clavo fijado en la pared.

Aquel reloj, menos común que los relojes de marinero, era de manufactura bastante fina; constaba de una caja doble de plata, de la que pendía una llave sujeta por una cadena del mismo metal.

– ¡La hora!... ¡Veamos la hora! —exclamó Service.

– La hora no nos diría nada —respondió Briant—. Probablemente, este reloj debió de pararse muchos días antes de la muerte de ese desdichado.

Briant abrió la caja con algún esfuerzo, pues las juntas estaban oxidadas, y pudo ver que las agujas marcaban las tres y veintisiete minutos.

– Pero —observó Doniphan—, este reloj lleva un nombre... Eso puede aclararnos algo...

– Tienes razón —respondió Briant.

Y, tras examinar el interior de la caja, logró leer estas palabras grabadas en la placa:

– Delpeuch, Saint-Malo —el nombre del fabricante y su dirección.

– ¡Era un francés, un compatriota mío! —exclamó Briant con emoción.

Ya no cabía dudarlo: un francés había vivido en aquella caverna hasta que la muerte vino a poner fin a sus miserias.

A esa prueba se sumó pronto otra no menos decisiva, cuando Doniphan, que había desplazado el jergón, recogió del suelo un cuaderno cuyas páginas amarillentas estaban cubiertas de líneas trazadas a lápiz.

Por desgracia, la mayor parte de esas líneas eran casi ilegibles. Sin embargo, algunas palabras pudieron descifrarse, y entre ellas estas: François Baudoin.

Dos nombres que eran exactamente aquellos cuyas iniciales el náufrago había grabado en el árbol. Aquel cuaderno era el diario cotidiano de su vida desde el día en que había encallado en aquella costa. Y, en fragmentos de frases que el tiempo no había borrado del todo, Briant logró leer aún estas palabras: Duguay-Trouin —evidentemente el nombre del navío que se había perdido en aquellos lejanos parajes del Pacífico—.

Luego, al comienzo, una fecha: la misma que estaba inscrita bajo las iniciales y que era, sin duda, la del naufragio.

Hacía, pues, cincuenta y tres años que François Baudoin había desembarcado en aquel litoral. ¡Durante todo el tiempo de su estancia no había recibido ningún socorro del exterior!

Ahora bien, si François Baudoin no había podido dirigirse a algún otro punto de aquel continente, ¿era porque obstáculos infranqueables se habían alzado ante él?

Más que nunca, los jóvenes muchachos tomaron conciencia de la gravedad de su situación. ¿Cómo lograrían lo que un hombre, un marinero acostumbrado a los rudos trabajos, curtido en las duras fatigas, no había podido conseguir?

Además, un último hallazgo iba a revelarles que todo intento de abandonar aquella tierra sería vano.

Al hojear el cuaderno, Doniphan vio un papel doblado entre las páginas. Era un mapa trazado con una especie de tinta, probablemente fabricada con agua y hollín.

– ¡Un mapa! —exclamó.

– ¡Que François Baudoin dibujó él mismo, con toda verosimilitud! —respondió Briant.

– Si es así, ese hombre no debía de ser un simple marinero —observó Wilcox—, sino uno de los oficiales del Duguay-Trouin, pues era capaz de trazar un mapa...

– ¿Acaso sería?... —exclamó Doniphan.

¡Sí! ¡Era el mapa de aquella región! De una primera ojeada se reconocía en él la Sloughi-bay, el banco de arrecifes, la playa donde se había establecido el campamento, el lago cuya orilla occidental Briant y sus camaradas acababan de descender, los tres islotes situados en alta mar, el acantilado que se curvaba hasta la orilla del río, ¡los bosques que cubrían toda la región central!

Más allá de la orilla opuesta del lago se extendían otros bosques que llegaban hasta la linde de otro litoral, y ese litoral... el mar lo bañaba en todo su perímetro.

Así se derrumbaban aquellos proyectos de remontar hacia el este para buscar la salvación en esa dirección. ¡Así había tenido razón Briant frente a Doniphan! ¡Así el mar rodeaba por todas partes ese pretendido continente!... Era una isla, y por eso François Baudoin no había podido salir de ella.

Era fácil ver en ese mapa que los contornos generales de la isla habían sido reproducidos con bastante exactitud. Ciertamente, las distancias no debían de haberse estimado más que a ojo, por el tiempo empleado en recorrerlas y no mediante medidas de triangulación; pero, a juzgar por lo que Briant y Doniphan ya conocían de la parte comprendida entre la Sloughi-bay y el lago, los errores no podían ser importantes.

Quedaba demostrado, además, que el náufrago había recorrido toda su isla, pues había anotado sus principales detalles geográficos, y sin duda tanto el cobertizo como la calzada del arroyo debían de ser obra suya.

He aquí la disposición que presentaba la isla tal como la había dibujado François Baudoin:

Era de forma oblonga y se asemejaba a una enorme mariposa con las alas desplegadas. Estrecha en su parte central entre la Sloughi-bay y otra bahía que se abría hacia el este, presentaba una tercera mucho más abierta en su parte meridional. En medio de un marco de vastos bosques se desarrollaba el lago, de unas dieciocho millas de longitud y cinco de anchura —dimensiones bastante considerables para que Briant, Doniphan, Service y Wilcox, llegados a su orilla occidental, no hubiesen divisado nada de las orillas del norte, del sur y del este—. Esto explicaba cómo, en un primer momento, lo habían tomado por un mar. Varios ríos nacían de aquel lago, y en particular el que, discurriendo ante la caverna, iba a desembocar en la Sloughi-bay junto al campamento.

La única altura algo importante de aquella isla parecía ser el acantilado, dispuesto oblicuamente desde el promontorio, al norte de la bahía, hasta la orilla derecha del río. En cuanto a su región septentrional, el mapa la indicaba como árida y arenosa, mientras que más allá del río se extendía un inmenso pantano que se alargaba en un cabo agudo hacia el sur. En el nordeste y el sureste se sucedían largas líneas de dunas que daban a esa parte del litoral un aspecto muy diferente al de la Sloughi-bay.

Por último, si uno se atenía a la escala trazada en la parte inferior del mapa, la isla debía de medir unas cincuenta millas en su mayor longitud de norte a sur, por veinticinco en su mayor anchura de oeste a este. Teniendo en cuenta las irregularidades de su configuración, eso suponía un desarrollo de ciento cincuenta millas de circunferencia.

En cuanto a saber a qué grupo de la Polinesia pertenecía aquella isla, si se encontraba o no aislada en medio del Pacífico, era imposible formular conjeturas serias al respecto.

Fuera como fuese, era una instalación definitiva, y no provisional, la que se imponía a los náufragos del Sloughi. Y, puesto que la caverna les ofrecía un excelente refugio, convendría transportar allí el equipo antes de que los primeros temporales del invierno terminaran de demoler la goleta.

Ahora se trataba de volver al campamento sin demora. Gordon debía de estar muy inquieto —habían transcurrido tres días desde la partida de Briant y sus camaradas— y podía temer que les hubiera ocurrido alguna desgracia.

Por consejo de Briant, se decidió que la partida se efectuaría ese mismo día, a las once de la mañana. Era inútil escalar el acantilado, pues el mapa indicaba que lo más corto sería seguir la orilla derecha del río, que corría de este a oeste. Eran como mucho siete millas hasta la bahía, y podían recorrerse en pocas horas.

Pero, antes de partir, los jóvenes quisieron rendir los últimos honores al náufrago francés. El pico sirvió para cavar una tumba al pie mismo del árbol en el que François Baudoin había grabado las letras de su nombre, y una cruz de madera señaló el lugar.

Concluida esa piadosa ceremonia, los cuatro regresaron a la caverna y taparon la abertura para que los animales no pudieran penetrar en ella. Tras acabar lo que quedaba de las provisiones, descendieron por la orilla derecha del río bordeando la base del acantilado. Una hora más tarde llegaban al lugar donde el macizo se apartaba para tomar una dirección oblicua hacia el noroeste.

Mientras siguieron el curso del río, su marcha fue bastante viva, pues la orilla estaba poco obstruida por árboles, arbustos y hierbas.

Caminando, y previendo que el río servía de comunicación entre el lago y la Sloughi-bay, Briant no dejaba de examinarlo con atención. Le pareció que, al menos en la parte superior de su curso, una embarcación o una balsa podrían ser haladas con una sirga o empujadas con un bichero —lo que facilitaría el transporte del equipo, a condición de aprovechar la marea cuya acción se dejaba sentir hasta el lago—. Lo importante era que ese curso no se convirtiera en rápidos, y que la falta de profundidad o de anchura no lo hiciera impracticable. No era así; y, en un tramo de tres millas desde su salida del lago, el río pareció hallarse en excelentes condiciones de navegabilidad.

Sin embargo, hacia las cuatro de la tarde, hubo que abandonar el camino de la orilla. En efecto, la orilla derecha estaba cortada por un amplio y blando barrizal sobre el que no habría podido avanzarse sin riesgo. Por ello, lo más prudente fue internarse a través del bosque.

Con la brújula en la mano, Briant se dirigió entonces hacia el noroeste para alcanzar la Sloughi-bay por el camino más corto. Hubo entonces considerables retrasos, pues las altas hierbas formaban en la superficie del suelo enmarañados laberintos. Además, bajo la espesa bóveda de abedules, pinos y hayas, la oscuridad se instaló casi al ponerse el sol.

Se recorrieron dos millas en aquellas condiciones muy fatigosas. Cuando se hubo rodeado el barrizal, que se extendía bastante hacia el norte, lo mejor sin duda habría sido regresar al curso del río, pues, según el mapa, desembocaba en la Sloughi-bay. Pero el rodeo habría sido tan largo que Briant y Doniphan no quisieron perder tiempo volviendo en su dirección. Continuaron adentrándose en el bosque y, hacia las siete de la tarde, tuvieron la certeza de que se habían extraviado.

¿Se verían, pues, obligados a pasar la noche bajo los árboles? No habría sido más que un mal menor si las provisiones no hubieran escaseado justo cuando el hambre empezaba a hacerse sentir vivamente.

– Sigamos andando —dijo Briant—. Marchando hacia el oeste, tendremos que llegar al campamento...

– A menos que ese mapa nos haya dado indicaciones falsas —respondió Doniphan—, y que ese río no sea el que desemboca en la bahía.

– ¿Por qué iba a ser inexacto ese mapa, Doniphan?

– ¿Y por qué no iba a serlo, Briant?

Como se ve, Doniphan, que no había digerido su contratiempo, se obstinaba en conceder escasa confianza al mapa del náufrago. Sin embargo, estaba equivocado, pues en la parte de la isla ya reconocida no se podría negar que el trabajo de François Baudoin presentaba una exactitud real.

Briant juzgó inútil discutir sobre ello, y se reanudó la marcha con resolución.

A las ocho, era imposible orientarse, tal era la profundidad de la oscuridad. ¡Y el límite de aquel interminable bosque al que no se llegaba!

De repente, por una abertura entre los árboles, apareció una viva claridad que se propagaba a través del espacio.

– ¿Qué es eso?... —dijo Service.

– ¿Una estrella fugaz, supongo? —dijo Wilcox.

– No, ¡es un cohete!... —replicó Briant—. Un cohete lanzado desde el Sloughi.

– ¡Y, por consiguiente, una señal de Gordon! —exclamó Doniphan, que respondió con un disparo de fusil.

Tomado un punto de referencia en una estrella en el momento en que un segundo cohete ascendía en la oscuridad, Briant y sus camaradas se dirigieron hacia él, y tres cuartos de hora después llegaban al campamento del Sloughi.

Era Gordon, en efecto, quien, temiendo que se hubieran extraviado, había tenido la idea de lanzar algunos cohetes para señalarles la posición de la goleta.

Excelente idea, sin la cual aquella noche Briant, Doniphan, Wilcox y Service no habrían podido descansar de sus fatigas en las literas del yate.