El desembarco se realizó entre los gritos de alegría de los pequeños, para quienes todo cambio en la vida ordinaria equivalía a un juego nuevo. Dole retozaba en la orilla como un cabrito; Iverson y Jenkins corrían hacia el lago, mientras que Costar, llevando a Moko aparte, le decía:

– ¿Nos has prometido una buena cena, grumete?

– Pues bien, tendréis que prescindir de ella, señor Costar —respondió Moko.

– ¿Y por qué?

– ¡Porque ya no tendré tiempo de prepararos la cena hoy!

– ¿Cómo, que no cenaremos?…

– No, pero sí cenaremos, ¡y las avutardas no serán menos buenas por servirse en la cena!

Y Moko reía mostrando sus hermosos dientes blancos.

El niño, tras haberle dado un empujón de buena amistad, fue a reunirse con sus camaradas. Además, Briant les había dado la orden de no alejarse, para que siempre se les pudiera tener a la vista.

– ¿No vas con ellos?… —le preguntó a su hermano.

– ¡No! ¡Prefiero quedarme aquí! —respondió Jacques.

– Harías mejor en hacer un poco de ejercicio —repuso Briant—. No estoy contento contigo, Jacques… Tienes algo que ocultas… ¿O es que estás enfermo?

– No, hermano, ¡no me pasa nada!

Siempre la misma respuesta, que no podía bastar a Briant, muy resuelto a aclarar las cosas, aunque fuera al precio de una escena con el joven testarudo.

Sin embargo, no había ni una hora que perder si querían pasar aquella noche en French-den.

En primer lugar, había que mostrar la caverna a quienes no la conocían. Así que, en cuanto la balsa fue amarrada sólidamente a la orilla, en medio de un remanso, fuera de la corriente del río, Briant invitó a sus camaradas a acompañarle. El grumete se había provisto de un farol de a bordo, cuya llama, muy aumentada por la potencia de sus lentes, daba una viva luz.

Se procedió a despejar la abertura. Los ramajes habían sido dispuestos tal como Briant y Doniphan los dejaron, y tal como fueron encontrados. Por tanto, ningún ser humano, ningún animal, había intentado penetrar en French-den.

Tras apartar los ramajes, todos se deslizaron por la estrecha apertura. A la claridad del farol, la caverna se iluminó infinitamente mejor de lo que lo había hecho con el resplandor de las ramas resinosas o de las toscas velas del náufrago.

– ¡Eh! ¡Aquí estaremos muy justos! —observó Baxter, que acababa de medir la profundidad de la caverna.

– ¡Bah! —exclamó Garnett—. Poniendo las literas una encima de otra, como en un camarote…

– ¿Para qué? —replicó Wilcox—. Bastará con ordenarlas en el suelo…

– Y entonces no nos quedará espacio para ir y venir —replicó Webb.

– ¡Pues bien! No iremos ni vendremos, ¡y ya está! —respondió Briant—. ¿Tienes algo mejor que ofrecernos, Webb?

– No, pero…

– Pero —retrucó Service—, ¡lo importante era tener un refugio suficiente! No creo que Webb imaginara encontrar aquí un apartamento completo con salón, comedor, dormitorio, vestíbulo, fumador, cuarto de baño…

– No —dijo Cross—. Aunque también hace falta un lugar donde poder cocinar…

– Cocinaré fuera —respondió Moko.

– Eso sería muy incómodo con mal tiempo —señaló Briant—. Por eso creo que a partir de mañana deberemos instalar aquí mismo el fogón del Sloughi…

– ¿El fogón… en la misma cavidad donde comeremos y dormiremos? —replicó Doniphan con un tono de disgusto muy pronunciado.

– ¡Pues respirarás sales, lord Doniphan! —exclamó Service, que soltó una franca carcajada.

– Si eso me conviene, ¡pinche de cocina! —replicó el altivo muchacho frunciendo el ceño.

– Bien… bien… —se apresuró a decir Gordon—. Sea agradable o no, habrá que resignarse al principio. Además, al mismo tiempo que sirva para cocinar, el fogón calentará el interior de la caverna. En cuanto a conseguir más espacio excavando otras habitaciones en la roca, tendremos todo el invierno para ese trabajo, si es factible. Pero, ante todo, aceptemos French-den tal como está e instalémonos lo mejor posible.

Antes de cenar, las literas fueron transportadas y colocadas con orden sobre la arena. Aunque estuvieran apretadas unas contra otras, aquellos niños, acostumbrados a los estrechos camarotes de la goleta, no tenían por qué ser tan exigentes.

Ese acondicionamiento ocupó el final del día. La gran mesa del yate fue entonces colocada en el centro de la caverna, y Garnett, ayudado por los pequeños que le traían los distintos utensilios del barco, se encargó de poner la mesa.

Por su parte, Moko, al que se unió Service, había realizado una excelente labor. Un hogar, dispuesto entre dos grandes piedras al pie del contrafuerte del acantilado, fue alimentado con la leña seca que Webb y Wilcox habían ido a buscar bajo los árboles de la orilla. Hacia las seis, el cocido —es decir, la galleta de carne, que bastaba con hervir unos minutos— humeaba desprendiendo un buen olor. Lo cual no impedía que una docena de tinamúes, ensartados en una varilla de hierro tras ser convenientemente desplumados, se asaran ante una llama crepitante por encima de una bandeja para recoger el jugo, en la que Costar tenía muchas ganas de mojar un trozo de galleta. Y mientras Dole e Iverson daban concienzudamente vueltas al asador, Phann seguía sus movimientos con un interés muy significativo.

Antes de las siete, todos estaban reunidos en la única sala de French-den, refectorio y dormitorio a la vez. Los taburetes, los plegables y los sillones de mimbre del Sloughi habían sido traídos junto con los bancos del rancho de la tripulación. Los jóvenes comensales, servidos por el grumete y también por ellos mismos, hicieron una comida abundante. La sopa caliente, un trozo de carne en conserva, el asado de tinamúes, galleta a modo de pan, agua fresca mezclada con una décima parte de brandy, un trozo de queso chester y algunos vasos de jerez de postre, les compensaron del mediocre menú de los últimos días. Por grave que fuera la situación, los pequeños se dejaban llevar por la alegría propia de su edad, ¡y Briant se habría guardado mucho de contener su júbilo o de reprimir sus risas!

La jornada había sido fatigosa. Una vez saciada el hambre, no se pedía otra cosa que ir a descansar. Pero antes, Gordon, guiado por un sentimiento de conveniencia religiosa, propuso a sus camaradas hacer una visita a la tumba de François Baudoin, cuya morada ocupaban ahora.

La noche oscurecía el horizonte del lago y las aguas ya no reflejaban ni los últimos rayos del día. Habiendo rodeado el contrafuerte, los jóvenes se detuvieron junto a una ligera elevación del suelo, sobre la que se alzaba una pequeña cruz de madera. Y entonces, los pequeños arrodillados, los mayores inclinados ante aquella tumba, elevaron una oración a Dios por el alma del náufrago.

A las nueve, las literas estaban ocupadas, y apenas arropado bajo su manta, cada uno dormía a pierna suelta. Solo Wilcox y Doniphan, a quienes correspondía el turno de guardia, mantuvieron una gran hoguera en la entrada de la caverna, que debía servir para alejar a los visitantes peligrosos, al tiempo que calentaba el interior.

Al día siguiente, 9 de mayo, y durante los tres días que siguieron, la descarga de la balsa exigió todos los brazos. Los vapores persistían ya en acumularse con los vientos del oeste, anunciando un período de lluvia o incluso de nieve. En efecto, la temperatura apenas superaba el cero del termómetro, y las zonas altas debían de estar muy frías. Era importante, pues, que todo lo que pudiera estropearse —municiones, víveres sólidos o líquidos— quedara resguardado en French-den.

Durante aquellos días, dada la urgencia de la tarea, los cazadores no se alejaron. Pero, como la caza de agua abundaba, tanto en la superficie del lago como por encima del marjal, en la orilla izquierda del río, Moko nunca careció de provisiones. Becadas y patos, patos rabos de aguja y cercetas, brindaron a Doniphan la ocasión de disparar algunos hermosos tiros.

Sin embargo, Gordon no veía sin pena lo que la caza —incluso afortunada— costaba en plomo y pólvora. Cuidaba por encima de todo de economizar las municiones, cuyas cantidades exactas había anotado en su cuaderno. Por eso recomendó encarecidamente a Doniphan que ahorrara sus disparos.

– Es por nuestro propio interés de cara al futuro —le dijo.

– De acuerdo —respondió Doniphan—, pero también hay que ser tacaños con nuestras conservas. Nos arrepentiríamos de quedarnos sin ellas si alguna vez se presentara la ocasión de abandonar la isla…

– ¿Abandonar la isla?… —dijo Gordon—. ¿Acaso somos capaces de construir un barco que pueda navegar en alta mar?…

– ¿Y por qué no, Gordon, si hay un continente en las cercanías?… En todo caso, yo no tengo ganas de morir aquí como el compatriota de Briant…

– Sea —respondió Gordon—. Sin embargo, antes de pensar en marcharnos, acostumbrémonos a la idea de que quizá nos veamos forzados a vivir aquí años y años…

– ¡Muy propio de ti, Gordon! —exclamó Doniphan—. Estoy seguro de que estarías encantado de fundar una colonia…

– Sin duda, ¡si no hubiera otro remedio!

– ¡Eh, Gordon! No creo que vayas a ganarte muchos partidarios para tu manía, ¡ni siquiera tu amigo Briant!

– Ya tendremos tiempo de discutirlo —respondió Gordon—. Y, a propósito de Briant, Doniphan, déjame decirte que no te comportas bien con él. Es un buen camarada que nos ha dado pruebas de su entrega…

– ¡Vaya, Gordon! —replicó Doniphan con ese tono desdeñoso del que no podía desprenderse—. ¡Briant tiene todas las cualidades! Es una especie de héroe…

– No, Doniphan, tiene sus defectos como nosotros. Pero tus sentimientos hacia él pueden provocar una desunión que haría nuestra situación aún más penosa. Briant es estimado por todos…

– ¡Oh! ¡Por todos!

– O, al menos, por la mayoría de sus camaradas. No sé por qué Wilcox, Cross, Webb y tú no queréis escucharle. Te lo digo de paso, Doniphan, y estoy seguro de que lo reflexionarás…

– ¡Ya está reflexionado, Gordon!

Gordon vio claramente que el orgulloso muchacho estaba poco dispuesto a tener en cuenta sus consejos, lo que le afligía, pues preveía serios problemas para el futuro.

Como ya se ha dicho, la descarga completa de la balsa había llevado tres días. Solo quedaba desmantelar el armazón y la plataforma, cuyos maderos y tablones podrían emplearse en el interior de French-den.

Desgraciadamente, todo el material no había podido caber en la caverna, y si no se lograba ampliarla, habría que construir un cobertizo bajo el cual los fardos quedaran resguardados del mal tiempo.

Mientras tanto, siguiendo el consejo de Gordon, esos objetos fueron amontonados en el ángulo del contrafuerte, tras haber sido cubiertos con los encerados alquitranados que servían para proteger los tragaluces y escotillas del yate.

En la jornada del 13, Baxter, Briant y Moko procedieron al montaje del fogón de cocina, que había sido necesario arrastrar sobre rodillos hasta el interior de French-den. Allí fue adosado contra la pared derecha, cerca de la abertura, de manera que el tiro pudiera funcionar en mejores condiciones. En cuanto al tubo, que debía conducir al exterior los productos de la combustión, su colocación no dejó de presentar algunas dificultades. Sin embargo, como la caliza de la roca era blanda, Baxter logró perforar un agujero a través del cual fue ajustado el tubo, lo que permitió que el humo escapara hacia el exterior. Por la tarde, cuando el grumete encendió su fogón, tuvo la satisfacción de comprobar que funcionaba de manera bastante aceptable. Incluso con mal tiempo, la cocción de los alimentos quedaba asegurada.

Durante la semana siguiente, Doniphan, Webb, Wilcox y Cross, a quienes se unieron Garnett y Service, pudieron satisfacer sus aficiones de cazadores. Un día se internaron en el bosque de abedules y hayas, a unos 800 metros de French-den, en dirección al lago. En algunos lugares, indicios de trabajo humano se les aparecieron con toda claridad. Eran fosas cavadas en el suelo, cubiertas por una red de ramajes, y suficientemente profundas para que los animales que cayeran en ellas no pudieran salir. Pero el estado de aquellas fosas indicaba que databan de hacía ya muchos años, y una de ellas contenía aún los restos de un animal cuya especie habría sido difícil de identificar.

– ¡En todo caso, son los huesos de una bestia de gran tamaño! —observó Wilcox, que se había deslizado con agilidad hasta el fondo de la fosa y había sacado de ella unos fragmentos blanqueados por el tiempo.

– Y era un cuadrúpedo, pues aquí están los huesos de sus cuatro patas —añadió Webb.

– A menos que aquí haya bestias de cinco patas —respondió Service—, ¡y en ese caso solo podría ser una oveja o un ternero fenomenal!

– ¡Siempre bromeando, Service! —dijo Cross.

– ¡No está prohibido reírse! —replicó Garnett.

– Lo que es seguro —retomó Doniphan— es que ese animal debía de ser muy robusto. Fijaos en el tamaño de su cabeza y su mandíbula aún armada de colmillos. Que Service bromee, ya que eso le divierte, con sus terneros de circo y sus ovejas de feria. ¡Pero si ese cuadrúpedo resucitara, creo que no estaría de humor para reír!

– ¡Bien dicho! —exclamó Cross, siempre dispuesto a encontrar excelentes las réplicas de su primo.

– ¿Crees entonces —preguntó Webb a Doniphan— que se trata de un carnívoro?

– ¡Sí, sin ninguna duda!

– ¿Un león?… ¿Un tigre?… —preguntó Cross, que no parecía muy tranquilo.

– Si no un tigre o un león —respondió Doniphan—, al menos un jaguar o un puma.

– ¡Habrá que estar en guardia!… —dijo Webb.

– ¡Y no aventurarse demasiado lejos! —añadió Cross.

– ¿Oyes, Phann? —dijo Service volviéndose hacia el perro—. ¡Hay fieras grandes por aquí!

Phann respondió con un ladrido alegre que no denotaba inquietud alguna.

Los jóvenes cazadores se dispusieron entonces a regresar a French-den.

– Se me ocurre una idea —dijo Wilcox—. ¿Y si cubriéramos esta fosa con nuevos ramajes? Quizá algún animal volvería a caer en ella…

– Como quieras, Wilcox —respondió Doniphan—, aunque prefiero abatir una pieza en libertad que masacrarla en el fondo de una fosa.

Era el deportista quien hablaba así; pero, en definitiva, Wilcox, con su afición natural por tender trampas, se mostraba más práctico que Doniphan.

Así que se apresuró a poner su idea en práctica. Sus camaradas le ayudaron a cortar ramas de los árboles cercanos; hecho esto, las más largas fueron colocadas en sentido transversal, y su follaje disimulό completamente la abertura de la fosa. Trampa muy rudimentaria, sin duda, pero frecuentemente empleada con éxito por los tramperos de las Pampas.

Para reconocer el lugar donde estaba cavada la fosa, Wilcox marcó algunos árboles hasta el límite del bosque, y todos regresaron a French-den.

Estas cacerías, sin embargo, no dejaban de ser fructíferas. La caza de pluma abundaba. Sin contar las avutardas y los tinamúes, se veían numerosas de aquellas martinetas, cuyo plumaje punteado de blanco recuerda el de la pintada; palomas torcaces que vuelan en bandadas; gansos antárticos que son bastante buenos de comer cuando la cocción les ha despojado de su sabor aceitoso. En cuanto a la caza de pelo, estaba representada por «tucutúcos», una especie de roedores que pueden sustituir ventajosamente al conejo en los guisos; por «maras», liebres de un gris rojizo con una media luna negra en la cola, con todas las cualidades comestibles del agutí; por «pichis», del género de los armadillos, mamíferos de caparazón escamoso cuya carne es deliciosa; por «pecaríes», que son jabalíes de pequeño tamaño; y por «guazutís», semejantes a los ciervos, de los que tienen la agilidad.

Doniphan pudo abatir algunos de estos animales; pero, como eran difíciles de acercar, el consumo de pólvora y plomo no guardó proporción con los resultados obtenidos, con gran disgusto del joven cazador. Y eso le valió las observaciones de Gordon, observaciones que, por otra parte, sus partidarios no recibieron mejor que él.

Fue también durante una de esas excursiones cuando se hizo buena provisión de aquellas dos preciosas plantas descubiertas por Briant en la primera expedición al lago. Era ese apio silvestre, que crecía en gran abundancia en los terrenos húmedos, y ese berro, cuyos brotes jóvenes constituyen un excelente antiescorbútico cuando empiezan a salir de la tierra. Estos vegetales figuraron en todas las comidas como medida higiénica.

Además, como el frío aún no había helado la superficie del lago y del río, se pescaron truchas con anzuelo, así como una especie de lucio muy agradable de comer, a condición de no ahogarse con sus demasiado numerosas espinas. Por último, un día, Iverson regresó triunfalmente llevando un salmón de buen tamaño, con el que había luchado durante mucho tiempo arriesgándose a romper el sedal. Si, pues, en la época en que esos peces remontaban la desembocadura del río se lograba aprovisionarse bien de ellos, sería asegurarse una preciosa reserva para el invierno.

Entre tanto, se habían realizado varias visitas a la fosa preparada por Wilcox; pero ningún animal se dejaba caer en ella, aunque se hubiera depositado en su interior un buen trozo de carne que podría haber atraído a algún carnívoro.

Sin embargo, el 17 de mayo se produjo un incidente.

Aquel día, Briant y algunos otros habían ido a la parte del bosque cercana al acantilado. Se trataba de buscar si, en las proximidades de French-den, no había alguna otra cavidad natural que sirviera de almacén para alojar el resto del material.

Pues bien, al acercarse a la fosa, oyeron unos gritos raucos que salían de ella.

Briant se dirigió hacia allí, siendo enseguida alcanzado por Doniphan, que no habría querido dejarse adelantar. Los demás les seguían a pocos pasos, con los fusiles listos, mientras Phann avanzaba con las orejas erguidas y el rabo tieso.

Ya no estaban más que a unos veinte pasos de la fosa cuando los gritos arreciaron. En medio del techo de ramajes apareció entonces un gran boquete que debía haber sido producido por la caída de algún animal.

Lo que era ese animal, nadie habría podido decirlo. En todo caso, convenía ponerse a la defensiva.

– ¡Ve, Phann, ve!… —gritó Doniphan.

Y al punto el perro se lanzó ladrando, pero sin mostrar inquietud.

Briant y Doniphan corrieron hacia la fosa, y en cuanto se asomaron:

– ¡Venid!… ¡Venid! —gritaron.

– ¿No es un jaguar?… —preguntó Webb.

– ¿Ni un puma?… —añadió Cross.

– ¡No! —respondió Doniphan—. ¡Es una bestia de dos patas, un avestruz!

Era un avestruz, en efecto, y había motivos para congratularse de que tales aves corrieran por los bosques del interior, pues su carne es excelente, sobre todo en la parte grasa que les recubre el pecho.

Sin embargo, aunque no cupiera duda de que era un avestruz, su tamaño mediano, su cabeza semejante a una cabeza de oca, el recubrimiento de pequeñas plumas que envolvía todo su cuerpo en un vello gris blanquecino, lo encuadraban en la especie de los «ñandúes», tan numerosos en medio de las pampas del sur de América. Aunque el ñandú no puede compararse con el avestruz africano, no dejaba de ser un digno representante de la fauna del lugar.

– ¡Hay que cogerlo vivo!… —dijo Wilcox.

– ¡Eso sí! —exclamó Service.

– ¡No será fácil! —respondió Cross.

– ¡Intentémoslo! —dijo Briant.

Si el vigoroso animal no había podido escapar era porque sus alas no le permitían elevarse hasta el nivel del suelo, y porque sus patas no encontraban asidero en las paredes verticales. Wilcox se vio obligado, pues, a deslizarse hasta el fondo de la fosa, arriesgándose a recibir algunos picotazos que habrían podido herirle gravemente. Sin embargo, como logró encapuchar al avestruz con su chaquetón, que le echó sobre la cabeza, el animal quedó en la más completa inmovilidad. Fue fácil entonces atarle las patas con ayuda de dos o tres pañuelos anudados entre sí, y todos, aunando sus esfuerzos, unos abajo y otros arriba, lograron sacarlo de la fosa.

– ¡Por fin lo tenemos! —exclamó Webb.

– ¿Y qué haremos con él?… —preguntó Cross.

– ¡Es muy sencillo! —replicó Service, que nunca dudaba de nada—. Lo llevaremos a French-den, lo domesticaremos, y nos servirá de montura. Yo me encargo de ello, a ejemplo de mi amigo Jack del Robinson suizo.

Que fuera posible utilizar el avestruz de esa manera era, como mínimo, discutible, pese al precedente invocado por Service. No obstante, como no había ningún inconveniente en llevarlo a French-den, eso fue lo que se hizo.

Cuando Gordon vio llegar aquel ñandú, quizá se asustó un poco de tener una boca más que alimentar. Pero, al pensar que la hierba o las hojas bastarían para su sustento, le dio buena acogida. En cuanto a los pequeños, fue una alegría para ellos admirar al animal y acercarse a él —aunque no demasiado— después de que lo ataron con una cuerda larga. Y cuando supieron que Service contaba con adiestrarlo para la carrera, le hicieron prometer que los llevaría a la grupa.

– ¡Sí, si sois buenos, pequeñajos! —respondió Service, a quien los pequeños ya consideraban un héroe.

– ¡Lo seremos! —exclamó Costar.

– ¿Cómo, tú también, Costar, te atreverías a montar en esa bestia?… —replicó Service.

– Detrás de ti… y agarrándome bien… ¡sí!

– ¡Eh! ¿Recuerdas el susto tan grande que pasaste cuando ibas encima de la tortuga?

– No es lo mismo —respondió Costar—. ¡Al menos esta bestia no va bajo el agua!…

– ¡No, pero puede ir por el aire! —dijo Dole.

Y con eso, los dos niños se quedaron pensativos.

Como puede suponerse, desde la instalación definitiva en French-den, Gordon y sus camaradas habían organizado la vida cotidiana de manera regular. Una vez completada la instalación, Gordon se proponía ordenar en lo posible las ocupaciones de cada uno, y sobre todo no dejar a los más pequeños abandonados a sí mismos. Sin duda, estos no pedirían otra cosa que aplicarse al trabajo común en la medida de sus fuerzas; pero ¿por qué no dar continuidad a las lecciones empezadas en el internado Chairman?

– Tenemos libros que nos permitirán continuar los estudios —dijo Gordon—, y lo que hemos aprendido, lo que aprenderemos aún, sería justo que aprovechara también a nuestros compañeros más pequeños.

– Sí —respondió Briant—, y si logramos abandonar esta isla, si hemos de volver a ver a nuestras familias algún día, ¡procuremos no haber perdido demasiado el tiempo!

Se acordó que se redactaría un programa; después, en cuanto hubiera sido sometido a la aprobación general, se velaría por que se aplicara escrupulosamente.

En efecto, llegado el invierno, habría muchos días malos durante los cuales ni grandes ni pequeños podrían poner el pie fuera, y era importante que no transcurrieran sin provecho. Mientras tanto, lo que más incomodaba a los huéspedes de French-den era la estrechez de esa única sala en la que todos habían tenido que apiñarse. Era preciso, pues, pensar sin demora en los medios de dar a la caverna unas dimensiones suficientes.