EN EL QUE EL NOMBRE DE PHILEAS FOGG VUELVE A TENER UN GRAN VALOR EN EL "CAMBIO

Es hora de relatar el cambio que se produjo en la opinión pública inglesa cuando se supo que el verdadero ladrón de bancos, un tal James Strand, había sido detenido, el 17 de diciembre, en Edimburgo. Tres días antes, Phileas Fogg era un delincuente al que la policía perseguía desesperadamente; ahora era un honorable caballero que proseguía matemáticamente su excéntrico viaje alrededor del mundo.

Los periódicos reanudaron su discusión sobre la apuesta; todos los que habían apostado, a favor o en contra de él, revivieron su interés, como por arte de magia; los "bonos Phileas Fogg" volvieron a ser negociables, y se hicieron muchas nuevas apuestas. El nombre de Phileas Fogg volvió a ser muy apreciado en "Change".

Sus cinco amigos del Reform Club pasaron estos tres días en un estado de febril suspense. ¿Reaparecería ante sus ojos Phileas Fogg, a quien habían olvidado? ¿Dónde estaba en ese momento? El 17 de diciembre, día del arresto de James Strand, era el septuagésimo sexto desde la partida de Phileas Fogg, y no se habían recibido noticias de él. ¿Había muerto? ¿Había abandonado el empeño, o continuaba su viaje por la ruta acordada? ¿Y aparecería el sábado 21 de diciembre, a las nueve menos cuarto de la noche, en el umbral del salón del Reform Club?

No se puede describir la ansiedad en la que, durante tres días, vivió la sociedad londinense. Se enviaron telegramas a América y Asia en busca de noticias de Phileas Fogg. Se enviaron mensajeros a la casa de Saville Row mañana y tarde. No hubo noticias. La policía ignoraba qué había sido del detective Fix, que tan lamentablemente había seguido un falso rastro. Las apuestas aumentaron, sin embargo, en número y valor. Phileas Fogg, como un caballo de carreras, se acercaba a su último punto de giro. Los bonos se cotizaban, no ya a cien por debajo de la par, sino a veinte, a diez y a cinco; y el paralítico lord Albemarle apostaba incluso a su favor.

El sábado por la noche se reunió una gran multitud en Pall Mall y en las calles vecinas; parecía una multitud de corredores de bolsa permanentemente establecidos alrededor del Reform Club. La circulación estaba impedida, y por todas partes se producían disputas, discusiones y transacciones financieras. La policía tuvo grandes dificultades para contener a la muchedumbre, y a medida que se acercaba la hora en que debía presentarse Phileas Fogg, la excitación alcanzaba su máximo nivel.

Los cinco antagonistas de Phileas Fogg se habían reunido en el gran salón del club. John Sullivan y Samuel Fallentin, los banqueros, Andrew Stuart, el ingeniero, Gauthier Ralph, el director del Banco de Inglaterra, y Thomas Flanagan, el cervecero, todos ellos esperaban ansiosos.

Cuando el reloj indicaba las ocho y veinte minutos, Andrew Stuart se levantó diciendo: "Señores, en veinte minutos habrá expirado el tiempo acordado entre el señor Fogg y nosotros".

"¿A qué hora llegó el último tren desde Liverpool?", preguntó Thomas Flanagan.

"A las siete y veintitrés minutos", respondió Gauthier Ralph; "y el siguiente no llega hasta las doce y diez minutos".

"Bien, caballeros", continuó Andrew Stuart, "si Phileas Fogg hubiera venido en el tren de las 7:23, ya habría llegado aquí. Podemos, por tanto, considerar la apuesta como ganada".

"Espera; no nos precipitemos", respondió Samuel Fallentin. "Usted sabe que el señor Fogg es muy excéntrico. Su puntualidad es bien conocida; nunca llega demasiado pronto, ni demasiado tarde; y no me sorprendería que se presentara ante nosotros en el último momento."

"Vaya", dijo Andrew Stuart nervioso, "si lo viera, no creería que fuera él".

"El hecho es", continuó Thomas Flanagan, "que el proyecto del señor Fogg era absurdamente insensato. Cualquiera que fuera su puntualidad, no podía evitar los retrasos que seguramente se producirían; y un retraso de sólo dos o tres días sería fatal para su gira."

"Observe también", añadió John Sullivan, "que no hemos recibido ninguna información de él, aunque hay líneas telegráficas a lo largo de su ruta".

"Ha perdido, caballero", dijo Andrew Stuart, "¡ha perdido cien veces! Sabe usted, además, que el "China", el único barco de vapor que podría haber tomado desde Nueva York para llegar aquí a tiempo, llegó ayer. He visto la lista de los pasajeros, y el nombre de Phileas Fogg no figura entre ellos. Aunque admitamos que la fortuna le ha favorecido, difícilmente puede haber llegado a América. Creo que llevará al menos veinte días de retraso, y que lord Albemarle perderá la friolera de cinco mil".

"Está claro", respondió Gauthier Ralph; "y no tenemos nada que hacer más que presentar el cheque del señor Fogg en Barings mañana".

En ese momento, las manecillas del reloj del club señalaban que faltaban veinte minutos para las nueve.

"Cinco minutos más", dijo Andrew Stuart.

Los cinco caballeros se miraron entre sí. Su ansiedad era cada vez más intensa; pero, sin querer traicionarla, aceptaron de buen grado la propuesta de goma del señor Fallentin.

"No renunciaría a mis cuatro mil de la apuesta", dijo Andrew Stuart, al tomar asiento, "por tres mil novecientos noventa y nueve".

El reloj indicaba que faltaban dieciocho minutos para las nueve.

Los jugadores tomaron sus cartas, pero no pudieron apartar los ojos del reloj. Ciertamente, por muy seguros que se sintieran, los minutos nunca les habían parecido tan largos.

"Faltan diecisiete minutos para las nueve", dijo Thomas Flanagan, mientras cortaba las cartas que Ralph le entregaba.

Luego hubo un momento de silencio. El gran salón estaba perfectamente silencioso; pero se oían los murmullos de la multitud en el exterior, con algún grito estridente de vez en cuando. El péndulo marcaba los segundos, que cada jugador contaba ansiosamente, mientras escuchaba, con una regularidad matemática.

"¡Faltan dieciséis minutos para las nueve!", dijo John Sullivan, con una voz que delataba su emoción.

Un minuto más y la apuesta estaría ganada. Andrew Stuart y sus compañeros suspendieron su juego. Dejaron sus cartas y contaron los segundos.

En el cuadragésimo segundo, nada. Al quincuagésimo, todavía nada.

Al llegar al número cincuenta y cinco, se oyó un fuerte grito en la calle, seguido de aplausos, hurras y algunos gruñidos feroces.

Los jugadores se levantaron de sus asientos.

En el quincuagésimo séptimo segundo se abrió la puerta del salón; y el péndulo no había batido el sexagésimo segundo cuando apareció Phileas Fogg, seguido por una excitada multitud que había atravesado a la fuerza las puertas del club, y con su voz tranquila, dijo: "¡Aquí estoy, señores!"