EN EL QUE PHILEAS FOGG ENTABLA UNA LUCHA DIRECTA CON LA MALA FORTUNA

El "China", al partir, parecía haberse llevado la última esperanza de Phileas Fogg. Ninguno de los otros vapores podía servir a sus proyectos. El "Pereire", de la Compañía Transatlántica Francesa, cuyos admirables vapores son iguales a todos en velocidad y comodidad, no salió hasta el día 14; los barcos de Hamburgo no iban directamente a Liverpool o Londres, sino a Havre; y el viaje adicional de Havre a Southampton haría inútiles los últimos esfuerzos de Phileas Fogg. El vapor Inman no partió hasta el día siguiente, y no pudo cruzar el Atlántico a tiempo para salvar la apuesta. El señor Fogg se enteró de todo esto consultando su "Bradshaw", que le daba los movimientos diarios de los vapores transatlánticos. Picaporte estaba destrozado; le abrumaba perder el barco por tres cuartos de hora. La culpa era suya, pues, en lugar de ayudar a su amo, no había dejado de ponerle obstáculos. Y cuando recordó todos los incidentes de la excursión, cuando hizo la cuenta de las sumas gastadas en pura pérdida y por su cuenta, cuando pensó que la inmensa apuesta, sumada a los pesados gastos de este inútil viaje, arruinaría por completo al señor Fogg, se abrumó con amargas autoacusaciones. El señor Fogg, sin embargo, no le reprochó nada; y, al salir del muelle de Cunard, se limitó a decir: "Mañana consultaremos qué es lo mejor. Venid". El grupo cruzó el Hudson en el transbordador de Jersey City, y se dirigió en un carruaje al Hotel St. Nicholas, en Broadway. Se contrataron habitaciones, y la noche pasó, brevemente para Phileas Fogg, que durmió profundamente, pero muy largamente para Aouda y los demás, cuya agitación no les permitía descansar. El día siguiente fue el 12 de diciembre. Desde las siete de la mañana del 12 hasta las nueve menos cuarto de la noche del 21 transcurrieron nueve días, trece horas y cuarenta y cinco minutos. Si Phileas Fogg hubiera partido en el "China", uno de los vapores más rápidos del Atlántico, habría llegado a Liverpool, y luego a Londres, dentro del plazo convenido. El señor Fogg salió solo del hotel, después de dar instrucciones a Picaporte para que esperara su regreso, e informara a Aouda de que estuviera preparado en cuanto se le avisara. Se dirigió a las orillas del Hudson, y buscó entre los barcos amarrados o anclados en el río, alguno que estuviera a punto de partir. Varios tenían señales de salida y se preparaban para hacerse a la mar con la marea de la mañana, pues en este inmenso y admirable puerto no hay un día entre cien en que no salgan barcos hacia todos los rincones del mundo. Pero la mayoría eran barcos de vela, de los que, por supuesto, Phileas Fogg no podía hacer uso. Parecía estar a punto de perder toda esperanza, cuando divisó, anclado en la Batería, a un cable de distancia como máximo, un buque mercante, con una hélice, bien formada, cuya chimenea, echando una nube de humo, indicaba que se estaba preparando para partir. Phileas Fogg llamó a un barco, subió a él y pronto se encontró a bordo del "Henrietta", de casco de hierro y madera. Subió a la cubierta y preguntó por el capitán, que se presentó inmediatamente. Era un hombre de cincuenta años, una especie de lobo de mar, con ojos grandes, tez de cobre oxidado, pelo rojo y cuello grueso, y voz gruñona. "¿El capitán?", preguntó el señor Fogg.

"Soy el capitán".

"Soy Phileas Fogg, de Londres".

"Y yo soy Andrew Speedy, de Cardiff".

"¿Vas a hacerte a la mar?"

"En una hora".

"Estás destinado a..."

"Burdeos".

"¿Y su carga?"

"No hay carga. Va en lastre".

"¿Tienen pasajeros?"

"No hay pasajeros. Nunca tengo pasajeros. Demasiado en el camino". "¿Su barco es rápido?"

"Entre once y doce nudos. El "Henrietta", bien conocido". "¿Me llevarás a mí y a otras tres personas a Liverpool?" "¿A Liverpool? ¿Por qué no a China?"

"He dicho Liverpool".

"¡No!"

"¿No?"

"No. Estoy partiendo hacia Burdeos, e iré a Burdeos". "¿El dinero no es problema?"

"Ninguno".

El capitán habló en un tono que no admitía respuesta. "Pero los propietarios del 'Henrietta'...", continuó Phileas Fogg. "El propietario soy yo", respondió el capitán. "El barco me pertenece". "Lo cargaré por ti".

"No."

"Te lo compraré".

"No."

Phileas Fogg no mostró la menor decepción; pero la situación era grave. No era en Nueva York como en Hong Kong, ni con el capitán del "Henrietta" como con el del "Tankadere". Hasta ese momento el dinero había allanado todos los obstáculos. Ahora el dinero fallaba. Sin embargo, había que encontrar algún medio para cruzar el Atlántico en barco, a no ser que fuera en globo, lo cual habría sido aventurado, además de no poder ponerse en práctica. Parecía que Phileas Fogg tenía una idea, pues dijo al capitán: "Bien, ¿me llevará usted a Burdeos?". "No, ni aunque me pagaras doscientos dólares". "Te ofrezco dos mil".

"¿Cada uno?"

"Cada uno".

"¿Y sois cuatro?"

"Cuatro".

El capitán Speedy empezó a rascarse la cabeza. Había ocho mil dólares que ganar, sin cambiar su ruta; por lo que bien valía la pena vencer la repugnancia que sentía por toda clase de pasajeros. Además, los pasajeros a dos mil dólares ya no son pasajeros, sino una valiosa mercancía. "Salgo a las nueve", dijo el capitán Speedy, simplemente. "¿Están usted y su grupo preparados?" "Estaremos a bordo a las nueve", contestó, no menos sencillamente, el señor Fogg. Eran las ocho y media. Desembarcar del "Henrietta", subir a un carruaje, apresurarse a ir al San Nicolás, y volver con Aouda, Passepartout, y hasta el inseparable Fix, fue el trabajo de un breve tiempo, y fue realizado por el señor Fogg con la frialdad que nunca le abandonaba. Estaban a bordo cuando el "Henrietta" se dispuso a levar anclas. Cuando Picaporte se enteró de lo que iba a costar este último viaje, emitió un prolongado "¡Oh!" que se extendió por toda su gama vocal. En cuanto a Fix, se dijo que el Banco de Inglaterra no saldría ciertamente bien indemnizado de este asunto. Cuando llegaran a Inglaterra, aunque el señor Fogg no arrojara al mar algunos puñados de billetes, se habrían gastado más de siete mil libras.