EL AVISO «SANTA FE».

¿Cómo pintar la agitación de la que el fondo de la bahía fue entonces escenario?... Aquel grito: «¡el aviso… el aviso!» había caído como un golpe de rayo, como una sentencia de muerte sobre la cabeza de estos miserables. ¡El Santa Fe, era la justicia que llegaba a la isla, era el castigo de tantos crímenes, al que ya no podrían escapar!

Pero ¿no se había equivocado Carcante? ¿Este navío que se acercaba era realmente el aviso de la marina argentina? ¿Este buque se dirigía a la bahía de Elgor? ¿No se dirigía simplemente hacia el estrecho de Le Maire o hacia la punta Several para pasar al sur de la isla?

Tan pronto como Kongre hubo oído el grito de Carcante, subió corriendo a la cima del montículo, se precipitó en la escalera del faro, alcanzó la galería en menos de cinco minutos.

– ¿Dónde está ese navío? —preguntó.

– Allí… en el nornoroeste.

– ¿A qué distancia todavía?

– Diez millas aproximadamente.

– ¿No puede pues estar a la entrada de la bahía antes de la noche?

– No.

Kongre había tomado el catalejo. Observó el buque con una extrema atención, sin pronunciar una palabra.

Era cierto que se trataba de un vapor. Se distinguía su humareda escapando en espirales espesas, lo que mostraba que avivaba activamente sus fuegos.

Y, que este vapor fuera precisamente el aviso, ni Kongre ni Carcante podían dudarlo. Muchas veces habían visto el navío argentino durante los trabajos de construcción, cuando recalaba o cuando abandonaba la Isla de los Estados. Por otra parte, este vapor se dirigía directamente a la bahía. Si la intención de su capitán hubiera sido entrar en el estrecho de Le Maire, habría tenido el rumbo más al oeste, y más al sur si hubiera querido pasar mar adentro de la punta Several.

– Sí —dijo al fin Kongre—, ¡es el aviso!

– ¡Maldita mala suerte, que nos ha retenido hasta aquí! —exclamó Carcante—. Sin estos bribones, que nos han detenido dos veces, ya estaríamos en pleno Pacífico.

– Todo eso, no sirve de nada decirlo —replicó Kongre—. Hay que tomar una decisión.

– ¿Cuál?

– Zarpar.

– ¿Cuándo?

– Inmediatamente.

– Pero, antes de que estemos lejos, el aviso estará por el través de la bahía…

– Sí… pero se quedará fuera.

– ¿Y por qué?

– Porque no podrá marcar la luz del faro, y no se arriesgará a remontar hacia la cala en medio de la oscuridad.

Este razonamiento muy justo que hacía Kongre, John Davis y Vásquez lo hacían también. No querían abandonar el lugar mientras pudieran ser vistos desde lo alto de la galería. En su estrecho escondite, expresaban precisamente el mismo pensamiento que el jefe de los piratas. El faro ya debería haber sido encendido, puesto que el sol acababa de desaparecer. Al no ver su luz, aunque muy probablemente tuviera conocimiento de la isla, ¿no dudaría el comandante Lafayate en continuar su ruta?... No pudiendo explicarse esta extinción, ¿no se quedaría toda la noche cruzando mar adentro?... Diez veces ya, a decir verdad, había entrado en la bahía de Elgor, pero de día solamente, y, no teniendo ya el faro para darle la ruta, no se aventuraría ciertamente a través de esta sombría bahía. Por otra parte, debería pensar que la isla había sido escenario de graves acontecimientos, puesto que los guardianes no estaban en su puesto.

– Pero —dijo entonces Vásquez—, si el comandante no ha visto la tierra, y si continúa marchando con la esperanza de ver la luz, ¿no puede ocurrirle lo que le ocurrió al Century? ¿No puede venir a perderse sobre los arrecifes del cabo San Juan?

John Davis no respondió más que con un gesto evasivo. No era más que demasiado cierto, la eventualidad de la que hablaba Vásquez podía producirse. Sin duda el viento no soplaba en tempestad y el Santa Fe no se encontraba en la situación del Century. Pero, en fin, una catástrofe era posible, en un apuro.

– Corramos al litoral —prosiguió Vásquez—. En dos horas, alcanzaremos el cabo. Quizás todavía haya tiempo de encender un fuego para señalar la tierra.

– No —respondió John Davis—, sería demasiado tarde. Antes de una hora quizás el aviso se mostrará a la entrada de la bahía.

– ¿Qué hacer entonces?

– ¡Esperar! —respondió John Davis.

Eran más de las seis, y el crepúsculo comenzaba a envolver la isla.

Sin embargo, los preparativos de partida eran conducidos con la mayor actividad a bordo del Carcante. Kongre quería zarpar a toda costa. Devorado por la inquietud, había resuelto abandonar inmediatamente su fondeadero. Si no lo hacía hasta la marea de la mañana, se exponía a encontrar al aviso. Al ver salir este navío, el comandante Lafayate no lo dejaría pasar. Le daría orden de ponerse al pairo, interrogaría a su capitán. Ciertamente, querría saber por qué el faro no había sido encendido. La presencia del Carcante le parecería con razón sospechosa. Cuando la goleta estuviera detenida, iría a bordo, haría venir a Kongre, inspeccionaría a su tripulación, y, solo por la catadura de estos hombres, concebiría las más legítimas sospechas. Obligaría al buque a virar de bordo, a seguirlo y lo retendría en la cala hasta más amplia información.

Entonces, cuando el comandante del Santa Fe no reencontrara a los tres guardianes del faro, no podría explicar su ausencia más que por un atentado del que habrían sido víctimas. Y, ¿no se vería llevado a creer que los autores de este atentado debían ser la gente de este navío que buscaba escapar?

Finalmente, otra complicación se produciría quizás.

Puesto que Kongre y su banda habían visto el Santa Fe mar adentro de la isla, ¿no era probable, cierto incluso, que lo hubieran visto también, aquellos que, por dos veces, acababan de atacar al Carcante en el momento en que iba a salir de la bahía? Estos enemigos desconocidos habrían seguido todos los movimientos del aviso, estarían allí a su llegada a la cala, y, si, entre ellos, como había motivo para pensar, se encontraba el tercer guardián, Kongre y los suyos ya no podrían escapar al castigo de sus crímenes.

Kongre había entrevisto todas estas eventualidades y sus consecuencias. De ahí la decisión, la única a tomar, a la que se había aferrado: zarpar inmediatamente, y, puesto que el viento, que soplaba del norte, era favorable, aprovechar la noche para ganar alta mar, forzando vela. Entonces la goleta tendría el Océano ante ella. Podía ocurrir que el aviso, en la imposibilidad de marcar el faro, y no queriendo acercarse a la tierra en medio de las tinieblas, estuviera, en ese momento, bastante alejado de la Isla de los Estados. Si fuera necesario, para mayor prudencia todavía, en lugar de dirigirse hacia el estrecho de Le Maire, Kongre pondría rumbo al sur, iría a doblar la punta Several, y se escabulliría detrás de la costa meridional. Así apresuraba la partida.

Se aferraron a los montantes...

John Davis y Vásquez, comprendiendo el plan de los piratas, se preguntaban cómo podrían impedirle tener éxito, y, desesperados, ¡sentían toda su impotencia!

Hacia las siete y media, Carcante llamó a los pocos hombres todavía en tierra. Tan pronto como la tripulación estuvo al completo a bordo, se izó el bote, y Kongre ordenó levar el ancla.

John Davis y Vásquez oyeron el ruido regular del lingüete, mientras la cadena entraba bajo la acción del molinete.

Al cabo de cinco minutos, el ancla estaba vuelta a levar al pescante. Enseguida la goleta comenzó su evolución. Llevaba todo el trapo, velas bajas y altas, de manera a no perder nada de la brisa que amainaba. Lentamente, salió de la cala, y, para recibir mejor el viento, se mantuvo en medio de la bahía.

Pero, pronto, la navegación se volvió muy difícil. Estando el mar casi bajo, la goleta no era ayudada por la corriente, y, a este rumbo, con tres cuartos de largo, apenas ganaba terreno. No ganaría ya nada en absoluto, y quizás incluso perdería, cuando, en dos horas, el flujo se estableciera. Poniendo las cosas en el mejor de los casos, no estaría antes de medianoche a la altura del cabo San Juan.

Poco importaba por otra parte. Desde el momento en que el Santa Fe no entraba en la bahía, Kongre no corría riesgo de ser encontrado. Aunque tuviera que esperar la marea siguiente, ninguna duda de que estaría fuera al amanecer.

La tripulación no descuidaba nada para apresurar la marcha del Carcante, pero estaba desarmada contra el peligro muy real que venía de la deriva. Poco a poco, el viento empujaba el navío hacia la orilla sur de la bahía de Elgor. Esta orilla, que Kongre conocía mal, la sabía sin embargo muy peligrosa con el largo sembrado de rocas que la bordeaban. Una hora después de la partida, se creyó incluso tan cerca que le pareció prudente virar de bordo a fin de apartarse de ella.

No sería sin dificultad que este cambio de amuras podría ejecutarse, con esta brisa que caía cada vez más con la noche.

Sin embargo, la maniobra era urgente. La caña abajo, las escotas fueron cazadas a popa, mientras se largaban las de proa. Pero, a falta de velocidad, la goleta no logró orzar, y continuó derivando hacia la costa.

Kongre comprendió el peligro. Un solo medio le quedaba. Lo empleó. El bote fue arriado, seis hombres descendieron a él con una estacha, y, a fuerza de remos, lograron hacer evolucionar la goleta, que tomó las amuras a estribor. Un cuarto de hora después, pudo reanudar su dirección primera sin temor de ser arrojada sobre los arrecifes del sur.

Desgraciadamente, ya no se sentía ni un soplo de viento; las velas batían contra los palos. El bote habría en vano intentado remolcar el Carcante hasta la entrada de la bahía. Todo lo que habría podido hacer, habría sido aguantar el flujo, que comenzaba a hacerse sentir. En cuanto a remontarlo, no había que pensar en ello. ¿Iba a verse obligado Kongre a fondear en aquel lugar, a menos de dos millas de la cala?

Después de la partida, John Davis y Vásquez se habían levantado, y, descendidos casi hasta el mar, habían seguido los movimientos de la goleta. Habiendo caído completamente la brisa, comprendieron que Kongre se vería forzado a detenerse y a esperar la próxima marea bajante. Pero siempre tendría tiempo, antes del regreso del alba, de alcanzar la entrada de la bahía, y le quedaban grandes probabilidades de partir sin ser visto.

– ¡No! ¡lo tenemos! —exclamó de repente Vásquez.

– ¿Y cómo? —preguntó John Davis.

– ¡Venga… Venga!

Vásquez arrastró rápidamente a su compañero en la dirección del faro.

En su opinión, el Santa Fe debía estar cruzando delante de la isla. Podía incluso estar muy cerca, lo que, después de todo, no presentaba un gran peligro con aquel mar en calma. Ninguna duda de que el comandante Lafayate, muy sorprendido por la extinción del faro, estuviera allí a poco vapor, esperando la salida del sol.

Es bien también lo que pensaba Kongre; pero este se decía igualmente que tenía las mayores probabilidades de despistar al aviso. Tan pronto como la marea bajante devolviera las aguas de la bahía hacia el mar, incluso sin necesidad del viento, el Carcante reanudaría su marcha, y, en menos de una hora, habría ganado alta mar.

Una vez fuera, Kongre no se alejaría hacia alta mar. Le bastaría una de esas débiles ráfagas, que no pueden faltar de vez en cuando, incluso en las noches más tranquilas, y la corriente llevando al sur, para bordear impunemente la costa, en medio de esta noche muy oscura. Tan pronto como hubiera doblado la punta Several, distante como máximo siete u ocho millas, la goleta estaría al abrigo de los acantilados, y ya no tendría nada que temer. El único peligro era ser visto por los vigías del Santa Fe, si se mantenía por debajo de la bahía, y no a la altura del cabo San Juan. Ciertamente, el comandante Lafayate, si el Carcante era señalado a su salida de la bahía, no lo dejaría alejarse, aunque solo fuera para interrogar a su capitán sobre el faro. Con la ayuda del vapor, habría alcanzado al buque fugitivo antes de que este hubiera desaparecido detrás de las alturas del sur.

Eran entonces más de las nueve. Kongre tuvo que resignarse a fondear para aguantar la marea, esperando el momento en que la marea bajante se hiciera sentir. Pero faltaban cerca de seis horas. No es antes de las tres de la mañana que la corriente le volvería a ser favorable. La goleta aguantó el flujo, su proa vuelta hacia alta mar. El bote había sido vuelto a izar. Kongre, llegado el momento, no perdería un minuto para ponerse de nuevo en marcha.

De repente la tripulación lanzó un grito que se habría podido oír desde las dos orillas de la bahía.

Un largo trazo de luz acababa de perforar las tinieblas. La luz del faro brillaba en todo su esplendor, iluminando el mar mar adentro de la isla.

– ¡Ah! ¡los bribones! ¡Están ahí! —exclamó Carcante.

– ¡A tierra! —ordenó Kongre.

LA LUZ DEL FARO BRILLABA CON TODO SU ESPLENDOR.

En efecto, para escapar al apremiante peligro que lo amenazaba, no le quedaba más que esta decisión que tomar: desembarcar, no dejando más que un pequeño número de hombres a bordo de la goleta, correr hacia el recinto, penetrar en el anexo, subir la escalera de la torre, alcanzar la cámara de guardia, arrojarse sobre ese guardián, sobre sus compañeros, si los tenía, deshacerse de ellos y apagar el faro. Si el aviso se había puesto en marcha para entrar en la bahía, se detendría seguramente… Si se encontraba ya en ella, intentaría salir, no teniendo ya luz para guiarlo hasta la cala. En el peor de los casos, fondearía esperando el día.

Kongre hizo arriar el bote. Carcante y doce de los hombres tomaron plaza en él con él, armados de fusiles, de revólveres, de cuchilladas. En un minuto hubieron atracado en la orilla, y se precipitaron hacia el recinto, del que no estaban alejados más que una milla y media.

Este trayecto se hizo en un cuarto de hora. No se habían separado los unos de los otros. Toda la banda, menos los dos hombres dejados a bordo, se encontraba reunida al pie del rellano.

Sí… John Davis y Vásquez estaban allí. A la carrera, sin tomar ninguna precaución, puesto que sabían bien que no podrían encontrar a nadie, habían subido el montículo y penetrado en el recinto. Lo que quería Vásquez era volver a encender el faro, a fin de que el aviso pudiera ganar la cala sin esperar al día. Lo que temía —¡y qué temores lo devoraban!— era que Kongre hubiera destruido las lentes, roto las lámparas y que el aparato ya no estuviera en estado de funcionar. Entonces la goleta, según toda probabilidad, huiría sin haber sido vista por el Santa Fe.

Ambos se lanzaron hacia el alojamiento, se introdujeron en el pasillo, empujaron la puerta de la escalera que cerraron detrás de ellos y de la que echaron todos los cerrojos, subieron los escalones, y alcanzaron la cámara de guardia…

La linterna estaba en buen estado, las lámparas en su lugar, todavía provistas de mechas y de aceite desde el día en que las habían apagado. ¡No! Kongre no había destruido el aparato dióptrico de la linterna, no había pensado más que en impedir el funcionamiento del faro durante todo el tiempo de su estancia al fondo de la bahía de Elgor. ¿Y cómo habría podido prever las circunstancias en las que se vería forzado a abandonarla?

¡Pero he aquí que el faro brillaba de nuevo! El aviso podía sin dificultad retomar su antiguo fondeadero.

Violentos golpes resonaron al pie de la torre. La banda entera se abalanzaba contra la puerta para subir a la galería y apagar la luz. Todos arriesgarían su vida para retrasar la llegada del Santa Fe. No habían encontrado a nadie en el rellano ni en el alojamiento. Los que estaban en la cámara de guardia no podían ser numerosos. Darían fácilmente cuenta de ellos. Los matarían, y el faro ya no proyectaría en la noche sus temibles rayos.

Se sabe, la puerta que se abría al fondo del pasillo estaba hecha de una gruesa plancha de hierro. Forzar los cerrojos que la cerraban sobre la escalera sería imposible. Imposible igualmente hacerla saltar a golpes de espeques o de hachas. Carcante, que lo intentó, lo comprendió bien pronto. Después de algunos esfuerzos inútiles, vino a reunirse con Kongre y los otros en el recinto.

¿Qué hacer? ¿Había un medio de elevarse por el exterior hasta la linterna del faro? Si este medio no existía, la banda no tenía más que huir al interior de la isla para evitar caer en manos del comandante Lafayate y de su tripulación. En cuanto a regresar a bordo de la goleta, ¿para qué? Por otra parte, el tiempo faltaría. Ninguna duda de que el aviso no estuviera ahora en la bahía y no hiciera ruta hacia la cala.

Si, por el contrario, en algunos minutos, el faro era apagado, el Santa Fe, no solamente no podría continuar su marcha, sino que se vería forzado a retroceder, ¿y quizás la goleta lograría pasar?

Ahora bien, existía, este medio de alcanzar la galería.

– ¡La cadena del pararrayos! —exclamó Kongre.

En efecto, a lo largo de la torre se extendía una cadena metálica, mantenida, de tres en tres pies, por grapas de hierro. Elevándose de una a otra a fuerza de muñecas, era ciertamente posible ganar la galería y quizás sorprender a los que ocupaban la cámara de guardia.

Kongre iba a intentar este último medio de salvación. Carcante y Vargas lo precedieron. Ambos se auparon sobre el anexo, agarraron la cadena y comenzaron a trepar uno tras otro, esperando no ser vistos en medio de la oscuridad.

Llegaron al fin a la barandilla, se aferraron a los montantes… No tenían más que escalarla…

En ese instante, sonaron disparos de revólver.

John Davis y Vásquez estaban allí, a la defensiva.

Los dos bandidos, alcanzados en la cabeza, soltaron su presa y vinieron a estrellarse sobre el techo del anexo.

Entonces se oyeron silbidos al pie del faro. El aviso llegaba a la cala, y la sirena lanzaba sus sonidos agudos a través del espacio…

No era más que tiempo de huir. En algunos minutos, el Santa Fe estaría en su antiguo fondeadero.

Kongre y sus compañeros, comprendiendo que ya no había nada que intentar, se precipitaron abajo del rellano, y huyeron al interior de la isla.

Un cuarto de hora más tarde, en el momento en que el comandante Lafayate dejaba caer su ancla al fondo, la chalupa de los guardianes reconquistada atracaba en el navío de guerra en algunos golpes de remo.

John Davis y Vásquez estaban a bordo del aviso.